La Cape et l'épée

Préface

Préfaced’Alfu

La Cape et l’épée, épisode du règne de Henri II 1 est publié pour la première fois dans le journal L’Assemblée Nationale, du 19 décembre 1855 au 28 mars 1856. A cette époque, Ponson du Terrail a déjà donné dans la presse un certain nombres de feuilletons « de longue haleine », depuis Les Coulisses du monde (1852) jusqu’au Filleul du roi (1855), en passant par Les Cavaliers de la nuit (1852) et La Tour des Gerfauts (1853).

Ce n’est pas son premier roman d’aventures historiques et pourtant c’est celui qui porte le titre emblématique du genre. Un titre dont Ponson n’est pas l’inventeur — plusieurs autres emplois pouvant être trouvés antérieurement, dont celui de Roger de Beauvoir (1837) — et qu’il abandonnera ensuite au profit de : L’Armurier de Milan, désormais employé pour cette œuvre.

Récit d’amour et de batailles privées plus que de situations et de conflits relevant réellement de la grande Histoire, La Cape et l’épée possède bon nombre de qualités qui feront le succès de l’auteur : rapidité de l’action, suspense et retournement des personnages, quiproquos… auxquels s’ajoute une morale qui lui est chère : solidité inébranlable de la fraternité et de l’amitié, fidélité aux idéaux de la caste et de la patrie.

L’action privilégiée entre toutes dans son œuvre, le duel, n’apporte ici, contrairement à l’habitude, que peu de suspense. La chasse — inévitable elle aussi, — pour être moins présente n’en est pas moins très dense.

L’époque est celle de la mort de François Ier et du début du règne de Henri II. Elle précède donc juste l’époque favorite de Ponson : les guerres de religion, la fin des Valois et la prise du pouvoir par Henri IV — qui deviendra le second grand héros ponsonien après Rocambole. Mais déjà apparaît, dans un rôle non négligeable, la figure importante de Catherine de Médicis — ici, jeune épousée à laquelle son mari préfère encore sa maîtresse, Diane de Poitiers.

La Cape et l’épée est très représentatif de l’œuvre de son auteur qui use des grands thèmes de l’autre-littérature — enfant trouvé, jalousie, complot… — pour leur donner, grâce à son talent, un nouvel essor.

Alfu

1 Pour une approche plus complète de ce roman, lire la notice qui lui est consacrée dans : Alfu présente Ponson du Terrail. Dictionnaire des œuvres (Encrage, 2008).