Новая жизнь

Глава 3

Солнце уже поднялось высоко над крышами домов, когда я наконец добралась до пекарни. Сердце колотилось как сумасшедшее, пока я стояла перед знакомой дверью. Глубоко вздохнув, я толкнула её и вошла внутрь.

В нос ударил восхитительный аромат свежей выпечки, который всегда так нравился мне. За прилавком стояла хозяйка пекарни — Анна Петровна, женщина с добрым лицом и проницательным взглядом. Рядом с ней хлопотала её помощница, раскладывая на полки румяные булочки и пирожки.

— О, детка! Какими судьбами? — воскликнула Анна Петровна, заметив меня. Её глаза внимательно осмотрели мой внешний вид — простой наряд, разительно отличавшийся от тех роскошных платьев, в которых я появлялась здесь раньше. Но она тактично сделала вид, что ничего не заметила.

— Я… хотела узнать, не нужна ли вам помощь в пекарне, — пролепетала я, чувствуя, как краска заливает лицо.

— Ты? Сама хочешь мне помогать? — в её голосе слышалось искреннее удивление.

— Да, — ответила я, опустив глаза. Смущение накатило новой волной, и я почувствовала, как пылают щёки.

— А как же твои родственники? Они знают о твоём решении? — её проницательный взгляд словно пытался прочитать мои мысли.

По моему молчанию она всё поняла.

— Пойдём-ка в подсобку, там и поговорим спокойно. Галя, присмотри за прилавком, пожалуйста, — обратилась она к своей помощнице, молодой девушке, которая до этого момента делала вид, что увлечена прейскурантом на товар.

В подсобке, где стоял запах дрожжей и тёплого теста, начался серьёзный разговор. Анна Петровна задавала вопросы — один за другим:

— Что случилось? Где ты сейчас живёшь? Как ты оказалась в такой ситуации?

Я рассказала ей всё — от начала и до конца. Поведала о золотой клетке, в которой жила, о навязанном браке, о побеге из дома. Рассказывала, не таясь, чувствуя, что этой женщине можно доверять.

— Ох, детка! — вздохнула Анна Петровна, когда я закончила свой рассказ. — Вижу, натворила ты дел, да не по своей воле. Всегда говорила я, что ваши семейные традиции до добра не доведут. Но чтобы настолько… Ваша семья, вроде, из обычных людей была, а теперь такие порядки завели, будто аристократы какие!

Она замолчала, погрузившись в свои мысли. А я замерла, затаив дыхание. От её решения сейчас зависела моя дальнейшая судьба. Смогу ли я удержаться на плаву в этом новом, самостоятельном плавании?

Каждая секунда тянулась словно вечность. Я нервно теребила край своей юбки, ожидая вердикта женщины, от которой сейчас зависела моя судьба.

— К сожалению, с работой я помочь не смогу, — с искренним сожалением произнесла Анна Петровна, — но вот с едой — с превеликим удовольствием. Знаешь, у меня есть предложение: если ты будешь приносить мне свежие ягоды из того места, где сейчас живёшь, я буду не только подкармливать тебя, но и платить небольшие деньги за них.

— Я согласна, — ответила я, чувствуя, как от облегчения подкашиваются ноги. — Мне сейчас любая помощь пригодится. Без еды я долго не протяну.

Получив увесистый свёрток с пирожками, хлебом и другими вкусностями, я отправилась обратно к своему убежищу. Но то, что я увидела по пути от калитки к дому, заставило моё сердце пропустить удар.

На крыльце моего временного дома сидел незнакомый мужчина. Его внешность сразу бросалась в глаза: неопределённого возраста, с неряшливым видом. Волосы и борода давно не знали расчёски и бритвы, а одежда, хоть и не была грязной, выглядела так, будто её не гладили уже несколько недель.

«Только этого не хватало! — пронеслось в голове. — Неужели здесь поселился бродяга?»

Когда он заметил меня, его затуманенный взгляд остановился на моём лице.

— Это ты навела в доме порядок? — спросил он хриплым голосом.

— Да, — ответила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Что теперь делать? Искать новое убежище?

— Неожиданно, но я очень удачно приехал в свой дом, — произнёс он, и эти слова словно ударили меня под дых. — Дверь была открыта?

— Была, — ответила я, уже разворачиваясь, чтобы уйти.

— Постой! — окликнул он меня. — Куда ты собралась? Я понимаю, что тебе негде жить. Оставайся. Обещаю, не буду приставать. К молодым девушкам у меня нет привычки домогаться. Извини за грубость в выражениях, просто я чертовски устал от притворства и светских бесед своего прежнего окружения.

Я замерла в нерешительности. «Свой дом»? «Прежнее окружение»? Что всё это значит? Этот человек выглядит как бродяга, а говорит о какой-то светской жизни. Я окинула взглядом ветхий домик с облупившейся краской, заросший двор, покосившуюся калитку.

Неужели этот неприметный с виду мужчина — владелец этого дома? Но как тогда объяснить его неопрятный вид и странные речи? Слишком много вопросов крутилось в моей голове, но одно было ясно — мне некуда идти, и этот человек, кажется, не представляет угрозы. Хотя его появление определённо вносило новые, непредсказуемые элементы в мою и без того запутанную жизнь.

— Вы уверены, что это ваш дом? — спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё трепетало от сомнений. Его слова казались слишком невероятными, чтобы быть правдой.

Мужчина тяжело вздохнул и медленно поднялся с крыльца. Приблизившись, я смогла разглядеть его лицо более детально. Под слоем многодневной щетины и усталым взглядом скрывались черты, которые, возможно, когда-то были даже привлекательными. В его глазах читалась какая-то невысказанная история, а в движениях чувствовалась определённая грация, несмотря на потрёпанный вид.

— Абсолютно уверен, — ответил он, доставая из внутреннего кармана пиджака ключ. С лёгким щелчком он вставил его в замок и оставил там, демонстрируя свои права на это место.

Он шагнул внутрь дома, жестом приглашая меня следовать за ним. Я колебалась, разрываясь между страхом и отчаянием. Страх перед незнакомым мужчиной боролся с острой необходимостью найти другое убежище. В конце концов, инстинкт выживания взял верх над осторожностью.

— Хорошо, — произнесла я, переступая порог. — Посмотрим, что из этого выйдет. Но предупреждаю сразу: если вы попытаетесь ко мне приставать, вам не поздоровится.

— Твои угрозы меня не пугают, но замечание приму к сведению, — с лёгкой ухмылкой ответил мой неожиданный сосед. Мысленно я уже представляла, как бы отреагировали мои родственники, узнав, в каких условиях я теперь живу и с кем вынуждена делить кров.

Пока он осматривал комнаты, я занялась устройством быта. Разложила принесённые из пекарни угощения на столе, растопила печь, поставила чайник. От пирожков с картошкой и печенью шёл такой аппетитный аромат, что желудок предательски заурчал.

— Это что, краденое? — внезапно спросил мужчина, кивая на стол с едой.

— Вы что, с ума сошли? — возмутилась я. — С чего вы взяли, что я воровка?

— Не знаю. Так подумалось. Да и вид, знаешь ли, у тебя довольно необычный для этого места. Хороший маникюр, одежда явно не с распродажи, но противоречит тому, что ты скрываешься здесь, — он внимательно рассматривал меня. — Что заставило девушку вроде тебя спрятаться в таком месте?

— Мы даже не познакомились, чтобы я начала делиться с вами своими секретами, — ответила я, стараясь держаться отстранённо.

— Ладно, давай начнём с начала. Меня зовут Павел.

— Екатерина.

— Вот и познакомились. Теперь рассказывай.

— Нет, не хочу. И не буду. Я просто очень голодна, — ответила я, схватив пирожок и откусывая большой кусок.

Пока я ела, Павел продолжал наблюдать за мной, но больше не задавал вопросов. В воздухе витало напряжение, смешанное с каким-то странным ощущением начала чего-то нового. Кто бы мог подумать, что моё бегство от прошлой жизни приведёт меня к встрече с этим загадочным человеком, который, как оказалось, является законным владельцем этого дома.