La sultane de Khalid

Chapitre 02

Amira ignorait depuis combien d'heures elle galopait sous le soleil brûlant du désert. Le vent v*****t n'avait pas faibli, fouettant son visage halé et s'engouffrant avec force dans les plis de son hijab beige, sans pour autant la protéger efficacement de ses assauts incessants. Elle sentait encore les grains de sable irritants lui piquer les yeux, s'y incrustant malgré ses efforts pour les chasser d'un geste rapide de la main. Sa prise sur les rênes de sa monture, un étalon arabe au pelage alezan, s'était considérablement affaiblie, trahissant la fatigue qui la gagnait peu à peu et le manque cruel de force dans ses membres endoloris.

Regrettant amèrement de ne pas avoir pris la peine d'emporter ne serait-ce qu'un modeste gourde d'eau avant de s'élancer dans cette traversée périlleuse, Amira se maudissait intérieurement d'avoir entrepris cette quête désespérée. Elle qui voulait sauver coûte que coûte son village natal de la famine qui le menaçait risquait maintenant de mourir de soif et d'épuisement dans ce désert inhospitalier et impitoyable. Elle reconnaissait avec amertume son imprudence : s'aventurer ainsi, sans la moindre préparation, était une décision irréfléchie et dangereuse.

Pourtant, au plus profond d'elle-même, Amira savait que même si elle devait y laisser la vie, ce serait pour une noble et juste cause. Son village natal, qu'elle chérissait tant, comptait sur elle pour les sauver de la famine qui les menaçait, et elle ne pouvait se résoudre à abandonner, pas après être venue si loin au péril de son existence. Serrant les dents avec une détermination farouche, elle continua d'avancer, luttant avec acharnement contre la fatigue écrasante et la soif brûlante qui la tiraillaient de plus en plus cruellement.

Elle savait où elle allait, c'était à Jeddah, la grande cité où résidait le sultan. Son père, Malik , avait autrefois prêté main forte au souverain lors de conflits passés. Amira se souvenait que lorsqu'elle était enfant, son père lui avait raconté comment il avait combattu aux côtés des troupes du sultan pour repousser une invasion ennemie. Grâce à sa bravoure et à ses compétences au combat, Malik s'était forgé une solide réputation auprès du monarque.

Amira espérait donc que ce lien privilégié avec le sultan pourrait jouer en sa faveur. Peut-être que le souverain, se rappelant les services rendus par son père, accepterait d'écouter sa requête et de venir en aide à son village agonisant sous la famine. C'était un mince espoir, mais c'était le seul qu'Amira avait pour sauver ceux qu'elle aimait.

Elle savait que le sultan était un homme puissant, habitué à être courtisé par les plus grands dignitaires du royaume. Mais elle comptait bien mettre à profit les liens qui unissaient sa famille au monarque pour tenter de le convaincre d'accorder son soutien. Après tout, son père avait déjà prouvé sa loyauté et sa valeur sur le champ de bataille. Peut-être que cela suffirait à toucher le cœur du sultan et à l'inciter à venir en aide à son humble village.

Le paysage aride et désolé qui l'entourait n'offrait que l'étendue infinie d'un océan de dunes de sable doré, balayées sans répit par les rafales impitoyables d'un vent v*****t et sec. Le soleil, implacable et aveuglant, dardait ses rayons brûlants, créant des mirages tremblotants et ondulants à l'horizon lointain. Amira plissait les yeux avec effort, tentant désespérément de percer cette brume scintillante, à la recherche d'un refuge ou d'un signe d'espoir qui ranimerait sa détermination défaillante.

Soudain, épuisée par des heures de chevauchée effrénée, la jeune femme sentit ses forces l'abandonner. Malgré tous ses efforts, sa prise sur les rênes se relâcha et elle glissa inexorablement de sa monture, son corps lourdement projeté au sol dans un nuage de sable brûlant. À l'impact, elle eut un hoquet de douleur lorsque les grains abrasifs lui éraflèrent la peau, tandis que la peur s'insinuait en elle, paralysant momentanément ses membres. Incapable même d'avaler sa salive tant sa bouche était asséchée, Amira resta un instant prostrée, luttant pour reprendre le contrôle de son corps épuisé.

Mais la jeune femme n'avait pas le temps de se laisser aller à la panique. Chaque seconde comptait, et elle savait que son village dépendait de sa réussite. Rassemblant ses dernières forces, elle se redressa tant bien que mal, chassant le vertige qui l'assaillait, et entreprit de se remettre en selle, déterminée à poursuivre sa quête envers et contre tout.

Le soleil de plomb continuait de marteler impitoyablement le désert, créant des mirages ondoyants à l'horizon. Amira plissait les yeux, scrutant l'étendue aride à la recherche du moindre signe de vie ou d'un abri où elle pourrait se reposer un instant. Mais le paysage ne lui offrait que l'immensité désolée des dunes de sable, balayées par les rafales incessantes du vent brûlant. Pourtant, elle ne pouvait se permettre de s'arrêter, pas maintenant. Serrant les dents, elle enfonça de nouveau ses talons dans les flancs de sa monture, l'encourageant à poursuivre leur course folle à travers cet océan de sable.

Après des heures interminables de chevauchée éreintante, Amira aperçut enfin les hauts remparts de Jeddah se dessiner à l'horizon. Malgré sa fatigue écrasante, son cœur s'emplit d'espoir à cette vue. Peut-être allait-elle enfin pouvoir obtenir l'aide tant désespérément recherchée pour sauver son village de la famine.

Les hauts remparts de Jeddah se dressaient majestueusement devant Amira, leurs pierres ocre scintillant sous les rayons brûlants du soleil. La cité, entourée d'une imposante enceinte fortifiée, semblait inaccessible et impénétrable.

Amira se tenait devant les imposantes portes de la ville, flanquées de tours de guet où se tenaient des gardes armés, vigilants et méfiants. L'atmosphère était lourde et tendue, chargée de l'agitation des passants et du brouhaha des marchands qui s'égosillaient pour attirer les clients.

Alors qu'elle approchait des portes de la cité, Amira sentit le regard des gardes postés à l'entrée se poser sur elle avec méfiance. Son apparence modeste et son allure épuisée ne correspondaient pas à l'image d'une noble dame habituée à fréquenter les hautes sphères de la société.

"Halte ! Qui êtes-vous et que venez-vous faire ici ?" lança l'un des gardes d'un ton bourru, barrant la route d'Amira de sa lance.

La jeune femme prit une profonde inspiration, tentant de rassembler ses forces pour répondre avec assurance :

"Je suis Amira, fille de Malik , de la tribu des Al-Nasser. Je viens implorer l'aide du sultan pour mon village qui agonise sous la famine."

Le garde la toisa avec dédain, visiblement peu impressionné par ses origines nobles.

"Une simple paysanne qui ose se présenter devant les portes de Jeddah ? Vous perdez votre temps, ma dame. Le sultan n'a que faire des doléances de gens de votre espèce."

Amira sentit la colère monter en elle face à cette condescendance, mais elle se força à garder son calme, sachant que son seul espoir résidait dans sa capacité à convaincre.

"Je vous en prie, écoutez-moi ! Mon village est au bord de la catastrophe. Les enfants meurent de faim sous nos yeux impuissants. Nous n'avons plus rien à manger, ni même de quoi boire. Si le sultan ne nous vient pas en aide rapidement, nous serons tous condamnés !"

Sa voix tremblait d'émotion, trahissant l'angoisse qui l'étreignait. Mais malgré cela, elle soutint le regard du garde avec détermination, refusant de se laisser intimider.

L'homme hésita un instant, déstabilisé par la ferveur de son discours. Autour d'eux, un attroupement de curieux s'était formé, observant la scène avec un mélange de curiosité et de dédain.

"Vous n'êtes qu'une pauvre hère venue mendier la charité du sultan. Pourquoi devrions-nous vous écouter ?" lança un homme dans la foule, provoquant des ricanements parmi les badauds.

Amira sentit la colère et la frustration l'envahir face à cette attitude méprisante. Mais elle savait qu'elle n'avait pas le choix. Elle devait convaincre, coûte que coûte, pour sauver son village.

Redressant fièrement les épaules, elle plongea son regard dans celui du garde, le défiant silencieusement de la sous-estimer.

"Je ne suis pas une mendiante. Je suis la fille de Malik , un noble de la tribu des Al-Nasser. Mon village agonise sous la famine et j'ai le devoir d'implorer l'aide du sultan pour sauver mon peuple. Vous ne pouvez pas ignorer le cri de détresse de ces innocents qui meurent de faim !"

Sa voix s'était élevée, portée par une passion ardente. Autour d'elle, les murmures de la foule s'étaient tus, comme captivés par la force de son discours.

Le garde parut déstabilisé un instant, puis son visage se durcit à nouveau.

"Vos paroles sont belles, ma dame. Mais le sultan n'a que faire des doléances d'une simple villageoise, fût-elle d'origine noble. Retournez d'où vous venez et laissez-nous en paix !"

Amira sentit son cœur se serrer d'angoisse. Elle ne pouvait pas échouer, pas maintenant. Rassemblant son courage, elle s'avança d'un pas, défiant le garde du regard.

"Je ne partirai pas sans avoir été entendue ! Mon village compte sur moi pour le sauver. Je ne peux pas les abandonner à leur sort. Je vous en supplie, laissez-moi m'entretenir avec le sultan. C'est une question de vie ou de mort !"

L'atmosphère était tendue, le silence pesant. Tous les regards étaient braqués sur Amira, partagés entre l'admiration pour son courage et le mépris pour son audace.

Le garde hésita un instant, déstabilisé par la détermination farouche de la jeune femme. Puis, d'un geste brusque, il leva sa lance, barrant à nouveau la route d'Amira.

"Assez ! Vous n'irez pas plus loin. Retournez d'où vous venez, ou je vous y forcerai !"

Amira sentit la panique l'envahir. Elle ne pouvait pas abandonner, pas maintenant. Mais que pouvait-elle faire face à la force brutale de ces gardes ?

"Attendez, je vous en prie ! Je ne peux pas repartir les mains vides. Mon village compte sur moi pour obtenir l'aide du sultan. Laissez-moi au moins essayer de le rencontrer, ne serait-ce que quelques minutes. Je vous jure que je ne vous causerai aucun problème."

"Vos paroles sont sincères, je le vois dans vos yeux. Mais le sultan n'a que faire des doléances d'une simple paysanne, même si vous êtes d'origine noble. Que pourriez-vous lui apporter de plus que tous ceux qui viennent implorer son aide chaque jour ?"

"Je peux lui offrir quelque chose que nul autre ne peut : l'espoir d'un peuple entier qui se meurt. Mon village n'a plus rien, ni nourriture, ni eau. Les enfants meurent sous nos yeux impuissants. Si le sultan ne nous vient pas en aide rapidement, ce sera la catastrophe. Je suis leur dernier espoir."

Le garde parut ému malgré lui. "Vos paroles me touchent, je l'avoue. Mais le sultan est un homme très occupé, qui ne peut pas recevoir tous ceux qui viennent le supplier. Que pourriez-vous lui dire qui le convaincrait de vous accorder une audience ?"

"Dites-lui que je suis la fille de Malik, un noble de la tribu des Al-Nasser. Mon père a toujours été un fidèle serviteur du sultan, prêt à donner sa vie pour le protéger. Je suis venue en son nom, pour implorer son aide au nom de notre loyauté envers lui. Le sultan ne peut pas ignorer le cri de détresse de son peuple."

"Vos arguments sont convaincants. Mais le sultan est un homme méfiant, qui ne fait confiance qu'à peu de gens. Que pourriez-vous lui offrir en échange de son aide ?"

"Dites-lui que si mon village est sauvé, nous lui enverrons une partie de nos récoltes futures en guise de remerciement. Nous sommes des agriculteurs prospères, et nos terres regorgent de fruits et de céréales. Le sultan pourrait ainsi nourrir une partie de sa cour à moindre coût."

"Voilà qui est intéressant. Le sultan aimerait sûrement s'assurer un approvisionnement régulier en denrées alimentaires. Très bien, je vais transmettre votre requête. Attendez ici, je reviens vous chercher."

Le garde s'éloigna et revint quelques minutes plus tard, l'air grave. "Le sultan a accepté de vous recevoir, mais il vous avertit que si votre histoire s'avère être un mensonge, vous en subirez les conséquences. Suivez-moi, je vais vous conduire à lui."

Amira sentit un immense soulagement l'envahir. "Merci, merci infiniment ! Vous ne regretterez pas votre décision, je vous le promets. Mon peuple vous sera éternellement reconnaissant." Elle suivit le garde, le cœur battant d'espoir et d'appréhension.

Arrivée devant le sultan, Amira s'inclina respectueusement. "Majesté, je vous remercie de bien vouloir me recevoir. Je suis Amira, fille de Malik de la tribu des Al-Nasser. Mon village agonise sous la famine et je suis venue implorer votre aide."

Le sultan prit un air grave. "Votre père a toujours été un fidèle serviteur de ma couronne. Mais que puis-je faire pour un simple village de paysans ?"

"Majesté, mon peuple n'a plus rien. Ni nourriture, ni eau. Les enfants meurent sous nos yeux impuissants. Si vous ne nous venez pas en aide rapidement, ce sera la catastrophe. Nous vous offrirons en échange une partie de nos futures récoltes, pour nourrir votre cour."

Le sultan réfléchit un instant. "Vos paroles me touchent, jeune fille. Votre père a toujours été loyal envers moi. Très bien, j'accepte de vous venir en aide. Mais à une condition : que votre village me fournisse régulièrement une partie de ses récoltes."

"Oui, Majesté, nous le ferons avec joie ! Mon peuple vous sera éternellement reconnaissant. Grâce à vous, nous pourrons à nouveau nourrir nos familles et nos enfants. Que Dieu vous bénisse pour votre générosité !"

Le sultan eut un sourire bienveillant. "Bien. Je vais ordonner à mes hommes de vous fournir des vivres et de l'eau pour votre retour. Dites à votre père que je n'oublie pas ses services passés."

Amira s'inclina profondément. "Merci, Majesté ! Je ne saurais comment vous exprimer toute ma gratitude. Mon peuple vous bénira à jamais pour avoir sauvé nos vies. Que Dieu vous accorde une longue et prospère règne !"

Le sultan sourit. "Allez, jeune fille. Retournez auprès des vôtres et dites-leur que le sultan veille sur eux. Que cette aide soit le début d'une nouvelle ère de prospérité pour votre village."

Amira s'inclina une dernière fois, le cœur débordant de reconnaissance, puis se dirigea vers la sortie, escortée par le garde.

Le garde la regarda avec admiration. "Vous avez réussi là où bien d'autres ont échoué. Votre détermination et votre éloquence vous ont permis d'obtenir l'aide du sultan. Votre peuple a de la chance de vous avoir."

"Merci. Je n'ai fait que mon devoir envers mon village. Maintenant, hâtons-nous de rentrer pour leur apporter cette bonne nouvelle. Ils ont tellement besoin d'espoir en ces temps sombres."