Отвергнутая пара

Глава 6

«Хватит!» — голос Альфы Эфрейна прорезал тяжелую тишину офиса. Его тон был резким, властным, но под ним скрывалась едва уловимая срочность. Он хотел взять под контроль эту встречу, прежде чем она окончательно выйдет из-под контроля.

Позже, сказал он себе, будет время — время, чтобы поговорить с Элейн как следует, чтобы залечить ее раны, напомнить ей, что она любима. Позже будет время восстановить их разорванные узы.

Но сейчас нужды стаи должны были быть на первом месте. Стая всегда была на первом месте. Таков был порядок вещей. Выживание стаи, наследника, которого теперь носит Кэти, стабильность их будущего. Это был истинный приоритет.

Обратив свой взгляд на Элейн, он заговорил осторожно, почти мягко. «Элейн, ты сказала, что хочешь поговорить о церемонии спаривания Майкла и Кэти. Я знаю, что то, о чем мы просим тебя, болезненно, но ты должна понять. Наши руки связаны. Кэти уже беременна будущим наследником, и Майкл выбрал ее своей Луной задолго до того, как узнал, что ты его пара. Время было просто... неудачным. Ты была в колледже, далеко от стаи, а Майкл был в Школе Альф. К тому времени, как он вернулся, к тому времени, как вы снова пересеклись, судьба уже сыграла свою жестокую шутку. Это не была чья-то вина. Это просто... обстоятельства.»

Губы Элейн дрогнули в чем-то, что не было улыбкой. Ее глаза, однако, оставались холодными, непроницаемыми.

«Это не то, о чем я пришла сюда поговорить, Альфа», — сказала она ровно.

Ее отказ признать его объяснение. Его попытка смягчить удар, свалив вину на время, была преднамеренной. Для Элейн его слова звучали пусто, почти смешно. Он пытался представить предательство как совпадение, оставление как судьбу. Но она знала правду. Правда была жестока: будущий Альфа не ждал ее. Она даже не стоила того, чтобы ее ждали. Ни для Майкла. Ни для кого в этой комнате.

А Кэти? Ее сестра — та, которую теперь все называли «будущей Луной» — выбрала желание вместо долга, эгоизм вместо порядочности. Она открылась, не задумываясь о том, что это может значить, не дождавшись своей собственной пары, не заботясь о том, что пара Майкла все еще где-то там.

Голос Элейн заострился, ее горечь просачивалась, несмотря на попытку сохранить самообладание. «Я изначально пришла сюда, чтобы обсудить, как ограничить последствия этой ситуации, чтобы минимизировать ущерб для стаи. Но поскольку теперь все знают правду, нет смысла играть в политику. Вместо этого я выдвину свои требования — свою компенсацию — за унижение и предательство, которые я была вынуждена вынести.»

Комната замерла.

«Требования?» — повторил Альфа Эфрейн, нахмурив брови.

«Да». Голос Элейн был непоколебим. Она выпрямилась, ее глаза были устремлены на него с тихим вызовом. «Мое первое требование — ваше одобрение на то, чтобы я переехала из дома Беты. Я переселюсь в заброшенный дом на дальнем краю территории. Второе, я ухожу с должности секретаря Беты. Я больше не буду служить в этом качестве. И, наконец, я хочу, чтобы вы все ограничили свои контакты со мной. До церемонии спаривания я останусь здесь, как вы просите, но я не хочу ненужных взаимодействий. Я хочу, чтобы меня оставили в покое.»

Ее слова упали, как камни в воду, и волны шока распространились по комнате.

Женщина Бета ахнула, слезы мгновенно навернулись на ее глаза.

«Элейн...» — прошептала она, цепляясь за руку своего мужа, как будто не могла стоять. Мужчина Бета держал ее близко, его лицо было искажено мукой, когда его взгляд беспомощно переместился на дочь.

Кэти — ее будущая Луна — теперь открыто плакала, рыдая на груди Майкла, который обнимал ее, шепча слова утешения. Вид этого скручивал что-то внутри Элейн. Это проявление нежности, это утешение — где это было, когда она плакала? Когда ее разрывали на части, когда ее заставляли кровоточить ради их единства? Тогда они отворачивались, но теперь? Теперь они спешили утешить слезы Кэти.

Это жгло.

«Ты переходишь границы, Элейн!» — громыхнул Альфа Эфрейн, ударив кулаком по столу с такой силой, что дерево застонало. Звук эхом разнесся по комнате, как удар.

Элейн не дрогнула. Ее взгляд оставался устремленным на него, твердым и непоколебимым.

«Не совсем, Альфа. Это условия моего сотрудничества. Вы хотели, чтобы я притворилась, что Лунная Богиня ошиблась, что она ошиблась, дав мне Майкла в качестве моей пары. Вы хотели, чтобы я притворилась, что это приемлемо — нет, необходимо — чтобы я пожертвовала своей парой ради единства стаи. Хорошо. Я сыграю по вашему сценарию. Но я не сделаю это безвозмездно. Это —» она указала на себя, на свое спокойное, холодное выражение «— это цена. Моя плата — это свобода от всех вас. Никаких связей. Никаких отношений. Ничего.»

Ее слова ударили, как лезвие, разрезая каждое ложное заверение, каждую мольбу о понимании.

«Сестра, остановись! Пожалуйста, не говори так!» — всхлипнула Кэти, ее голос дрожал. Она вырвалась из рук Майкла, протягивая руку к Элейн, как будто могла вытащить ее с края. «Мне жаль. Ты не знаешь, как мне жаль, что я причинила тебе боль. Пожалуйста, сестра, не отталкивай нас! Пожалуйста!»

Элейн не посмотрела на сестру. Они оставались прикованы к Альфе, не дрогнув.

«Элейн, не делай этого», — в голосе ее матери звучало отчаяние. Слезы текли по ее лицу, когда она шагнула вперед, руки дрожали. «Мы все еще можем это исправить, если ты только послушаешь. Ты не единственная, кто страдает, разве ты не понимаешь? Мы твои родители, и мы тоже страдаем из-за тебя. Пожалуйста... не позволяй этому разлучить нас. Мы все еще семья.»

На мгновение в глазах Элейн мелькнуло что-то. Ее матери показалось, что она это увидела — уязвимость, боль подо льдом. Проблеск дочери, которую она всегда знала.

Но это исчезло так же быстро, как и появилось.

«Семья?» — голос Элейн был резким, звенящим от боли. «Это не семья. Семья защищает друг друга. Семья поддерживает, поднимает и жертвует вместе. Но что сделали вы? Вы не защитили меня. Вы не поддержали меня. Вы пожертвовали мной — своей дочерью — ради удобства стаи. Вы выбрали их вместо меня.»

Ее взгляд обвел Альфу и Луну, Бету и его спутницу, Майкла и Кэти. Она лишала их иллюзий, одного за другим.

«Вы, Альфа и Луна, живете со своей предназначенной связью. Никто никогда не просил вас отказаться от нее. Вы, Бета и ваша спутница, тоже живете со своей. Но когда дело дошло до меня, это было легко, не так ли? Требовать невозможного. Разорвать меня с моим предназначенным спутником и назвать это 'долгом'. Заставить меня замолчать, похоронить меня, все ради единства этой стаи. Скажите мне — где была такая же жертва с вашей стороны? Где она была?»

Ее голос дрогнул, но она заставила себя оставаться стойкой, ее глаза были стальными. «Я останусь до церемонии спаривания. Это та цена, которую вы от меня требовали. Но я останусь на своих условиях. И после этого... я никогда больше не назову эту стаю, этот дом или кого-либо из вас своей семьей.»

Ее слова нависли над комнатой, как грозовая туча.

Элейн стояла там, спокойная, решительная, недосягаемая.