Отвергнутая пара

Глава 9

Прошло три долгих недели с того дня в кабинете Альфы. Три недели, которые казались годами — три недели унижений, оскорбительных шепотов, изоляции, которая грызла её дух, как голодный волк.

С того момента, как она вышла из дома Беты и начала свою новую жизнь на краю территории, она перестала быть Элейн, дочерью Беты. В глазах стаи она стала чем-то совершенно иным — изгоем, предостережением, живым напоминанием о том, что происходит с теми, кто бросает вызов Альфе.

В первый же день, когда она вернулась в дом стаи для выполнения обязанностей, она почувствовала их взгляды на себе. Десятки взглядов, которые пронзали её насквозь, их шепот разносился по коридорам, как отравленные стрелы. Некоторые шептали «отвергнутая... ненужная...», когда она проходила мимо. Другие даже не утруждали себя понижением голоса. Они смеялись, издевались, проклинали её вполголоса, наслаждаясь её падением, как будто это было их развлечением.

Для них она больше не была Элейн, учёной, Элейн, дочерью Беты, или Элейн, женщиной, которую когда-то чествовали за её достижения в Волчьей Школе. Нет.

Теперь она была лишь помехой, преградой, стоявшей между их любимым будущим Альфой Майклом и его избранной Луной, Кэти. Тот факт, что она была парой, которую ему даровала Лунная Богиня, больше не имел значения. Стая видела только то, что провозгласил Альфа. Что она больше не частью семьи, больше не достойна.

Каждое утро в столовой было самым трудным. Присутствие было обязательным для всех волков, не находящихся на дежурстве, что означало, что она не могла избежать публичного внимания. Получив свою еду, она всегда садилась одна в дальнем конце длинного зала.

Когда-то её присутствие в кругу семьи Беты давало ей почётное место ближе к началу. Теперь скамейки вокруг неё оставались пустыми, как будто она была носительницей болезни, которую они могли подхватить, сидя рядом с ней.

Её одиночество само по себе было представлением. Шепот усиливался, когда она проходила мимо, смех следовал за ней, как тень, а глаза — осуждающие, жалеющие или жестокие — никогда не покидали её спину. Она держала голову высоко, даже когда её сердце болело, отказываясь показать им свою сломленность.

Тем утром, когда зал наполнился разговорами, атмосфера изменилась в тот момент, когда вошли семьи Альфы и Беты. Все взгляды обратились к ним с восхищением и почтением, шум затих, уступая место приветствиям и поклонам. Улыбки расцвели на лицах, как цветы, тянущиеся к солнцу. Такова была сила их присутствия. Уважение и преданность, частью которых когда-то была Элейн, теперь были ей недоступны.

Как всегда, семьи двигались по залу, обмениваясь утренними приветствиями со своей стаей. Когда они подошли к ней, Элейн заставила себя встать, её поднос с едой оставался нетронутым перед ней.

Она опустила голову, обнажила шею и заговорила ровным голосом, который скрывал бурю в её груди. «Альфа, Луна, Бета, мисс Люсиль... доброе утро.»

Её горло сжалось, когда она добавила последнее приветствие, её голос был мягким, но твёрдым. «Будущий Альфа и Луна, доброе утро и вам.»

Теперь это был ритуал, это вынужденное проявление уважения. Ещё одна цепь, сковывающая её.

Глаза Люсиль нашли её, полные печали, которую слова не могли выразить. Руки старшей женщины дрожали, как будто она хотела протянуть руку, чтобы обнять свою дочь и прошептать утешение, как когда-то. Но она не сделала этого. Она не могла. Глаза стаи следили, и в их глазах Элейн больше не была её дочерью. Она была просто ещё одной волчицей.

Альфа коротко кивнул ей, его выражение лица было непроницаемым.

«Доброе утро, Элейн», — сказала Кэти, будущая Луна, ее сестра по крови, но уже не по имени. Она мягко улыбнулась, как будто пытаясь напомнить Элейн, что глубоко в ее сердце связь сестер все еще существует.

Губы Элейн слегка изогнулись, но в ее словах не было тепла. «Доброе утро и вам, будущая Луна.»

Этот титул был словно кинжал. Она никогда не назовет ее «сестрой». Она не член семьи. Она — лишь напоминание о ее боли, о разорванной связи с ее суженым.

Группа направилась к своим местам, их разговор возобновился, словно ничего не произошло. Больше ей не сказали ни единого слова.

Остаток дня оказался не лучше. Ее работа стала постоянным испытанием на выносливость. Раньше она отчитывалась только своему отцу, но теперь ей приходилось предоставлять отчеты непосредственно Альфе, а иногда и Майклу, будущему Альфе, который начал брать на себя больше обязанностей своего отца.

Каждое взаимодействие было свежей раной, каждый отчет — еще одним напоминанием о том, что она потеряла. Будущий Бета Майкла все еще учился в школе и не вернется до следующего месяца, поэтому сейчас Элейн была вынуждена заполнять этот пробел — вынуждена служить, вынуждена притворяться.

Притворяться было самым сложным. Притворяться, что ее сердце не разбивается каждый раз, когда она стоит перед ними. Притворяться, что шепот не ранит. Притворяться, что уважение, которое она оказывает, исходит от нее свободно, а не потому, что его требуют.

Три недели этого бесконечного цикла.

Три недели проглатывания своей гордости и подавления своей боли так глубоко, чтобы никто не увидел.

Три недели, в течение которых она держалась с достоинством, даже когда мир вокруг нее смеялся.

И через все это она ни разу не проявила неуважения к ним. Ни к Альфе, ни к Луне, ни даже к тем, кто забрал у нее все. Ее голос никогда не дрожал, ее осанка никогда не колебалась. Она давала им уважение, которого они ждали, хотя знала, что они его не заслужили.

Это было ее последнее оружие, ее последний щит. Достоинство, которое они не могли отнять у нее, как ни старались.