Отвергнутая пара

Глава 11

До церемонии спаривания оставалось всего семь дней, и дом стаи уже кипел от активности. Лидеры соседних стай начали прибывать, принося с собой атмосферу значимости и праздника.

Альфа и Луна постоянно находились в прихожей, приветствуя каждого гостя с отработанной грацией, в то время как Майкл и Кэти — сияющие как воплощение многообещающего будущего — гордо стояли рядом с ними.

Со своего места на заднем плане Элейн наблюдала за всем этим, словно за жестокой пьесой. Она видела улыбки, растянутые на лицах пары Альфа, слышала гордость в их голосах, когда они принимали поздравления от одной стаи за другой.

Каждый раз, когда лидер кланялся в знак уважения и хвалил их «будущих Альфу и Луну», Элейн замечала едва заметный блеск в глазах Майкла, когда он представлял Кэти.

«Моя пара, Кэти.»

Всегда эти слова. Никогда не избранная спутница. Он никогда не признавал, кем она на самом деле была. Возможно, он думал, что сокрытие правды защитит имидж стаи, или, возможно, гордость в его голосе была слишком сильной, чтобы допустить стыд. В любом случае, Элейн слышала это каждый раз, и каждый раз ее грудь сжималась, пока она не почувствовала, что ее ребра могут лопнуть.

«Тебе не обязательно здесь находиться, Элейн. Я могу остаться, если им нужна помощь.»

Голос ее матери — нет, не матери, поправила она себя горько — Люсиль прервал ее мысли. Элейн повернулась и увидела ее стоящей рядом, с тревогой в глазах.

«Это моя работа, мисс Люсиль,» ответила Элейн, ее тон был вежливым, но отрывистым, слова намеренно формальными.

Губы Люсиль задрожали. «Я знаю, как это должно быть больно для тебя. И мне жаль, что я не могу сделать ничего, чтобы облегчить эту боль.» Ее глаза блестели от несдержанных слез. «Мне жаль, что как твоя мать, я не могу поддержать или утешить тебя.»

Элейн слегка повернула голову, встретив ее взгляд с выражением, настолько спокойным, что оно было почти ледяным.

«Без неуважения, мисс Люсиль, но вы не знаете, как это больно для меня. Как вы можете?» Ее голос был устойчивым, каждый слог обдуманным. «У вас есть ваша пара с вами. Никто не вырвал его из вашей души, пока та самая семья, которая должна была вас защитить, стояла в стороне и смотрела в другую сторону.»

Люсиль ахнула, но Элейн не остановилась. Ее глаза были ясными, лишенными горечи, лишенными тепла, словно она обращалась к незнакомцу. «Вы правы, госпожа Люсиль. Как моя мать, вы ничего мне не дали. Ни поддержки, ни утешения. В тот момент, когда вы выбрали долг вместо своей дочери, вы больше не моя мать».

Слова ударили по сердцу Люсиль, как плети, и она вздрогнула, словно каждое оставило след. Стыд обжигал ее щеки, но она не могла возразить.

Не могла, когда каждое слово Элейн было правдой. Она выбрала Кэти. Выбрала ребенка, который носит наследника, выбрала будущее стаи вместо разбитой души другой дочери. И хотя сердце болело за Элейн, она не знала, как исправить то, что разрушила.

Наконец, ее голос задрожал, тихий, почти умоляющий. «Вы правы, я не знаю боли, которую вы испытываете. Но вы все еще можете поговорить со мной, Элейн. Я скучаю по нашим ночным разговорам. Я скучаю по своей дочери. Я знаю, что вы не хотите жить с нами в доме стаи, но... мы можем встретиться в другом месте, если так будет легче. Или я могу прийти к вам».

Ее глаза искали в глазах Элейн хоть малейший знак надежды.

Выражение Элейн не дрогнуло. «Снова, без неуважения, госпожа Люсиль, но вашей дочери вы нужны. Кэти будет связана брачными узами через неделю. Ей понадобится поддержка матери. Сосредоточьте свою силу на ней».

Она с трудом сглотнула, сдерживая слова, которые так и просились с языка — и оставьте меня в покое.

Губы Люсиль приоткрылись, но звука не последовало. Она выглядела так, словно хотела возразить, настаивать, что может быть рядом с обеими дочерьми, но стыд в ее глазах выдавал правду. Она уже сделала выбор, и обе это знали.

Так что Элейн сделала то, что всегда делала. Она осталась. Она работала. Она улыбалась, когда это было необходимо, говорила, когда к ней обращались, отвечала на вопросы с безупречной вежливостью. Для приезжих Альф и Лун она выглядела как образцовая дочь Беты: сдержанная, способная и профессиональная.

Но те, кто действительно знал ее — те, кто наблюдал, как ее свет угасает за последние три недели — видели нечто иное. Не дочь. Не сестра. Даже не женщина в трауре.

Просто кукла. Пустая. С нарисованной улыбкой, которая никогда не достигала ее глаз.