Отвергнутая пара

Глава 12

Дом стаи был полон энергии, смеха и постоянного ритма шагов, с каждым днем прибывало все больше гостей. Воздух был наполнен ароматами соседних стай, коридоры наполнялись приветствиями и голосами, поздравляющими Майкла и Кэти. Для посетителей это было радостное событие, честь стать свидетелями союза будущих Альфы и Луны стаи Серебряного Клинка.

Для Элейн это была клетка.

Каждое новое прибытие, каждый взрыв смеха, каждое слово поздравления ощущалось как еще одна решетка, запирающая ее в тюрьме, из которой она не могла выбраться.

Она тихо передвигалась по залам собраний, с блокнотом в руке, записывая расписания и передавая сообщения. Она подавала вино, корректировала рассадку и управляла постоянным потоком просьб с отработанной точностью. Для посещающих Альф и Лун она была никем важным — всего лишь полезной фигурой, тихим присутствием, обеспечивающим бесперебойную работу.

И именно это она хотела, чтобы они видели.

Ее улыбка была выверенной, вежливой, но никогда теплой. Ее слова были эффективными, отрывистыми, но никогда грубыми. Ее поклон был вежливым, но ее глаза никогда не задерживались, чтобы пригласить к разговору. В глазах окружающих она была тенью, безмолвной шестеренкой в грандиозной машине подготовки к церемонии.

Но внутри она разрушалась.

Позже тем вечером, когда лидеры стаи смешались в большом зале, Элейн оставалась у дальней стены. Она грациозно передвигалась между столами, наполняя кубки и записывая заметки, пока гости говорили с ней.

Смех и музыка разрастались вокруг нее, насмехаясь своим весельем. Она чувствовала, как это давит на ее грудь, выжимая воздух из легких, пока ее дыхание не стало поверхностным и контролируемым.

И все же она никогда не спотыкалась. Она продолжала выполнять одно задание за другим, как будто ее выживание зависело от этого.

Пиршество продолжалось глубоко в ночь. Длинные столы сияли в свете свечей, великий зал эхом разносил звуки голосов и звон бокалов в честь праздника. Посещающие Альфы и Луны склонялись друг к другу, делясь историями своих стай, укрепляя союзы за едой и напитками. Время от времени их взгляды смещались к почетной паре — Майклу и Кэти — и их улыбки расширялись от одобрения.

Элейн тоже ловила эти взгляды. Она видела, как Майкл сидел высоко и гордо рядом с ее сестрой, его рука небрежно лежала на руке Кэти. Она видела, как щеки Кэти мило краснели, когда другая Луна хвалила ее, как губы Майкла изгибались в гордую улыбку, когда он представлял ее.

Каждый раз, когда Элейн проходила мимо их стола, ее грудь сжималась, физическая боль расцветала прямо под ребрами. Но ее лицо оставалось спокойным, ее лицо не выражало ничего из того, что она действительно чувствовала.

Она не позволила бы им увидеть.

И никто не заметил.

Никто не видел, как ее руки кратко дрожали, когда она отворачивалась. Никто не чувствовал острого края воя ее волка внутри ее груди. Никто не удосужился заглянуть за маску.

Когда наконец пиршество закончилось и последний гость был проведен в свои покои, Элейн задержалась.

Ее шаги были медленными, но твердыми, когда она передвигалась от стола к столу, собирая кубки и наполовину пустые тарелки. Ее руки складывали скатерти с отточенной заботой, каждое движение было механическим, как будто она была сделана из часового механизма. Усталость, охватившая ее тело, была не от долгой ночи работы, а от постоянных усилий держать себя в руках.

Когда она повернулась с подносом в руках, ее глаза мельком взглянули на дальний конец зала.

Майкл все еще был там.

Будущий Альфа стоял у главного стола, его рука свободно обвивала плечи Кэти, когда он говорил тихим голосом. Но его глаза не были устремлены на его спутницу.

Они были на Элейн.

Даже через весь широкий зал она чувствовала тяжесть его взгляда, следившего за каждым ее шагом.

Ее сердце замерло, разрываясь между диким порывом желания и острым уколом предательства. На один опасный миг она почти пошатнулась, почти позволила себе поверить, что в его глазах было что-то, кроме гордости за Кэти, — сожаление по отношению к ней.

Но Элейн подавила эту мысль, прежде чем она успела укорениться.

Она крепче сжала поднос, выпрямила плечи и твердо пошла к двери. Она не оглянулась. Не могла.

У нее не было места для надежды.

Больше нет.

К тому времени, как она добралась до выхода, ее легкие горели от сдерживания рыданий, рвущихся из горла. Как только дверь закрылась за ней, она побежала.

Она бежала по знакомой тропе через лес, листья хрустели под ее ботинками, ветки царапали руки, словно пытаясь удержать. Но ничто не могло остановить ее от того, чтобы добраться до единственного места, где она могла дышать, — водопада.

Рев падающей воды достиг ее ушей еще до того, как открылся просвет. Этот звук был бальзамом, щитом, поглощающим эхо жестоких слов и фальшивых улыбок.

Она упала на колени на влажную землю, ее тело наконец подвело ту силу, которую она пыталась удержать. Рыдание вырвалось из ее груди, сырое и безудержное.

Ее волчица завыла внутри нее, звук отдавался в ее костях, скорбный и яростный. «Это неправильно. Это не то, чего Богиня хотела для нас.»

Элейн прижала ладони к земле, слезы свободно текли.

«Я знаю», — прошептала она с надрывом. «Я знаю, но что мы можем сделать? Они забрали у нас все.»

Ее волчица зарычала, беспокойная, жаждущая сражаться, разорвать несправедливость. Но у Элейн не осталось сил для борьбы. Не сейчас. Не когда каждый день казался медленным кровотечением из раны, которая не хотела заживать.

Вода гремела перед ней, безжалостная, постоянная, словно насмехаясь над ее малостью перед лицом судьбы. Долгое время она позволяла себе сломаться, позволяла рыданиям сотрясать ее тело, пока она едва могла дышать.

Элейн уснула от усталости, от целого дня притворства и от постоянной боли видеть своего партнера с другой.

И затем—

Позади нее хрустнула ветка.