DEVOCION PROHIVIDA

CAPÍTULO 11 LA INDIFFERENCIA QUE QUEMA

El rumor se extendió por los pasillos de la Academia St. Jude con la velocidad de siempre: distorsionado, exagerado y cargado de malicia, como si la vida de los demás fuera el único entretenimiento que tenían. Alguien había tomado una fotografía desde un ángulo engañoso la tarde anterior: Laila de pie junto a la motocicleta de Erick, conversando con él bajo la luz de los faroles. Para cuando la historia cruzó las puertas del comedor principal, ya existían al menos cuatro versiones distintas sobre lo que supuestamente habían estado haciendo. Algunos decían que se habían visto besándose; otros aseguraban que ella le había estado pidiendo dinero; los más crueles insinuaban algo mucho peor, como si su presencia junto a una motocicleta fuera prueba suficiente de cualquier acusación.

—¿Lo has escuchado? —susurró una chica cuando Laila entró al salón—. Dicen que…

Laila pasó entre ellos sin cambiar su paso. No bajó la mirada, no se sonrojó, no aceleró el paso ni intentó explicar nada. Se sentó en su lugar habitual cerca de la ventana, abrió su cuaderno, sacó su bolígrafo y comenzó a copiar los apuntes del día anterior con la misma calma de siempre. Su expresión no cambió ni un milímetro. Era como si el murmullo que crecía a su alrededor no tuviera nada que ver con ella. Como si esas palabras fueran solo ruido de fondo que no merecía ni el esfuerzo de ser escuchado.

Valeria se sentó a su lado, visiblemente nerviosa. Miró de un lado a otro, retorciendo las manos sobre su regazo.

—¿No te importa? —le preguntó en un susurro angustiado—. Están diciendo cosas terribles. Podrías decirles la verdad. Podríamos… podríamos hablar con la directora. Algo. No puedes simplemente dejar que hablen así de ti.

Laila terminó la frase que estaba escribiendo, pasó la página con cuidado y entonces levantó la vista. Sus ojos verdes eran tranquilos, claros, sin rastro de la indignación que Valeria esperaba ver.

—¿Y qué cambiaría? —preguntó con voz suave pero firme—. Si les doy una explicación hoy, mañana inventarán otra cosa. Si me veo afectada, si lloro, si me escondo, entonces les habré dado lo que buscan: el poder de decidir cómo me siento, de hacerme sentir pequeña. Y no se lo voy a dar. Que hablen. Yo sé lo que hago y lo que no hago. Eso es suficiente para mí.

Valeria la miró como si acabara de decirle que podía volar. Nadie en aquel lugar ignoraba los rumores. Nadie se mantenía al margen del qué dirán. Si algo se decía de ti, te defendías o te hundías. Pero Laila no estaba haciendo ninguna de las dos cosas. Simplemente estaba existiendo, por encima de todo aquello.

En la mesa del fondo, Erick Vox escuchaba los comentarios que circulaban, esperando ver en algún momento la molestia en el rostro de ella. Esperaba que alzara la voz, que se defendiera, que se sintiera acorralada. Pero cuanto más la observaba y más indiferente la veía, más fascinado se sentía. Estaba acostumbrado a que las chicas buscaran su aprobación, a que se sonrojaran con una sola mirada suya, a que temblaran si alguien hablaba mal de ellas. Pero ella… ella actuaba como si las opiniones de todos juntos no pesaran más que una pluma. Era desconcertante. Y en cierto modo que no quería admitir, profundamente atractiva.

Desde otro rincón del salón, Julian también la observaba. No decía nada, pero sus ojos azules analizaban cada gesto suyo. No le afecta, pensó, y esa certeza lo incomodaba tanto como lo atraía. Julian estaba acostumbrado a predecir las reacciones de las personas; conocía los miedos, las vanidades, los deseos que movían a casi todos en aquel entorno. Pero Laila… Laila era un territorio que no lograba cartografiar. No parecía necesitar su dinero, ni su estatus, ni su respeto. Y esa independencia absoluta era algo que no podía comprar, ni imponer, ni dominar. Solo podía observarla, y sentir cómo cada día se convertía en algo más difícil de ignorar.

Esa tarde, cuando las clases terminaron, Laila no tomó el camino habitual hacia la parada del autobús. Sabía que la estaban observando. Sabía que sus pasos eran seguidos. Y en lugar de apresurarse o intentar desaparecer entre la multitud, caminó con paso tranquilo hacia el invernadero abandonado en la parte trasera del campus. Era un lugar que solía estar vacío al finalizar las clases: un espacio amplio con techos de vidrio, estanterías de madera vacías y hojas que crecían libremente sin nadie que las cuidara. No fue por esconderse. Fue porque quería leer en paz, y sabía que nadie más solía ir allí.

Entró, dejó su bolso sobre una mesa de madera vieja, abrió su libro y se sentó en el borde de la mesa, con la espalda recta y la mente lista para sumergirse en la lectura. Pero apenas había leído dos páginas cuando supo que no estaba sola. No tuvo que girarse. Reconoció esa energía: intensa, impaciente, como una tormenta contenida que esperaba estallar.

—Sabía que vendrías aquí —dijo Erick, saliendo de entre las sombras de las hojas—. Es el único lugar donde nadie te interrumpe. Y supongo que hoy necesitabas silencio. O tal vez… buscaste que te encontrara.

Laila no cerró su libro. No se giró por completo, solo lo miró por encima del hombro, con una calma que lo hizo detenerse en seco.

—No vine buscando a nadie, Erick. Vine buscando tranquilidad. Si tú estás aquí buscando que me justifique por lo que dicen en los pasillos, pierdes el tiempo. No tengo que darte explicaciones a ti ni a nadie. Mi vida no es asunto público. Y ciertamente no es tu entretenimiento.

Erick soltó una risa baja, seca, pero no se acercó más. Algo en su postura cambió; su desafío habitual suavizó sus bordes, como si sus propias palabras le hubieran revelado algo que no quería admitir.

—Me gusta que no te disculpes —admitió, con voz más baja, más grave—. Todos aquí piden perdón por existir. Tú actúas como si tuvieras derecho a estar donde quieras, como si nadie pudiera cuestionarte. Es… frustrante. Y muy interesante. Nadie me mira como tú me miras. Como si supieras exactamente qué soy y no te impresionara en absoluto.

—Porque sé quién soy yo —respondió ella, girándose completamente hacia él ahora—. Y eso significa que no necesito que nadie más me valide. No soy un premio que se gana, Erick. Y ciertamente no soy una apuesta entre tú y tu hermano. Recuérdalo cuando estés con él.

Estaba a punto de decir algo más cuando ambos escucharon pasos. Lentos, pausados, deliberados. Nadie caminaba así a menos que quisiera que supieran que venía. Julian apareció en el marco de la puerta, con las manos en los bolsillos, su postura impecable como siempre. No se veía sorprendido. Miró a su hermano, luego a ella, y una comprensión silenciosa cruzó sus ojos azules. No había enojo, pero sí algo más profundo: el reconocimiento de que algo había cambiado entre los tres.

—Debí imaginar que estarías aquí —le dijo Julian a ella, ignorando deliberadamente a Erick—. Siempre eliges los lugares donde nadie se atreve a entrar. Te gusta tener el control del terreno. Saber que nadie puede sorprenderte sin que tú lo sepas primero.

—No elijo el terreno por control —respondió Laila, cerrando su libro con un golpe suave y recogiendo su bolso—. Solo voy donde quiero ir. Y curioso que ambos parezcan saber exactamente dónde encontrarme. ¿Acaso me siguen, o simplemente saben que no me escondo como los demás esperan que haga una chica en mi lugar?

Julian dio un paso hacia ella, y su presencia, aunque más suave que la de su hermano, se sintió igual de intensa.

—No te escondes. Eso es lo que más nos confunde. Lo que más nos atrae —admitió, y esa confesión pareció costarle, como si estuviera revelando un secreto que ni siquiera quería compartir consigo mismo—. Erick no es el único que ha notado que no encajas en ninguna de nuestras cajas. Que no eres fácil de leer. Que no eres… como las demás. Y no voy a fingir que no me importa. Que no me obsesiona descubrir qué es lo que te hace diferente.

—Entonces no compitan por algo que no está en venta —dijo Laila, caminando entre ambos con la misma seguridad con la que caminaba por las calles de su barrio—. Si quieren estar en mi vida, será porque yo los elijo. A cada uno en su momento. Con sus reglas y con las mías. Y si no les parece bien… la puerta está abierta. Nadie los obliga a quedarse. Pero recuerden esto: yo decido cuándo, cómo y con quién. Y nadie, ninguno de los dos, va a decidir por mí.

Salió del invernadero dejándolos solos. No se giró para ver sus expresiones. No necesitaba hacerlo. Sabía que acababa de cambiar las reglas del juego para siempre. Ya no eran ellos quienes sostenían las cartas. Y mientras caminaba hacia la parada del autobús, con la brisa de la tarde en su rostro, sintió algo que nunca había sentido en aquel lugar: poder. No el poder que venía de un apellido o de una cuenta bancaria, sino el poder absoluto de ser dueña de sí misma. Y detrás de ella, en el silencio del invernadero, dos hermanos que lo tenían todo, se dieron cuenta al mismo tiempo de que había algo que no podían comprar, dominar ni ganar: ella. Y precisamente por eso, ninguno de los dos estaba dispuesto a retirarse de la partida.