El coleccionista de almas

INVITACIÓN

Silencio. Pesado. Verdadero. La confirmación de que Elysium no era solo un búnker, sino una fortaleza diseñada para contener secretos, o personas, con una finalidad específica.

Alexander sonrió apenas. No por humor. Por reconocimiento. Un reconocimiento del peligro que ambos compartían, de la línea fina que separaba el control del encierro.

—Bienvenida a Elysium.

Pero en su mente—la frase real fue otra. Bienvenida a mi mundo. Y esta vez—no estaba seguro de poder mantenerla a salvo de él. La tentación de arrastrarla a su compleja red de venganza era tan fuerte como el deseo de protegerla de ella misma y de su propio destino.

Elysium no se quedó atrás. Se quedó con ella. Incluso cuando salieron. Incluso cuando volvieron a la superficie, a la engañosa normalidad de la ciudad.

Alexander no dijo nada durante el trayecto de regreso. Pero pensaba. Demasiado. En cómo miraba. En cómo entendía. En cómo… encajaba. Su capacidad para asimilar la esencia de Elysium, para comprender su propósito sin necesidad de explicaciones detalladas, era un problema. Un problema hermoso, peligroso y profundamente perturbador.

La junta ya estaba reunida cuando entraron. Conversaciones bajas. Pantallas encendidas. Rostros que sabían fingir interés, la rutina de poder en plena ejecución. Todos se levantaron apenas al verlo. Aveline permaneció a su lado, serena, como si ya perteneciera ahí, como si el aire mismo se adaptara a su presencia.

Alexander no se sentó de inmediato. Observó la mesa. Un espacio vacío.

—¿Harding?

No hubo eco. Davies respondió al instante, con una prontitud que sonó ensayada.

—Un resfriado. No se ha presentado desde ayer.

Silencio. Alexander sostuvo su mirada un segundo más de lo necesario. Mentira. La energía del lugar vibraba con la ausencia forzada de Harding. No lo confrontó. No todavía. Pero anotó el detalle. Nunca lo olvidaba.

—Entendido.

Nada más. Tomó asiento.

—Tenemos ajustes operativos —anunció, volviendo a la escena profesional.

La reunión avanzó. Proyectos secundarios. Expansiones. Correcciones. Nada de Elysium. Nada que importara realmente en ese momento.

Entonces—

—Aveline Laurent.

Las miradas cambiaron. Curiosidad. Evaluación. El nombre de la recién llegada resonó con fuerza en la sala. Ella no se movió de más.

—Se integrará al equipo de diseño estructural —anunció Alexander, su tono firme—. Trabajará directamente conmigo.

Eso sí importó. La asignación directa, la proximidad que implicaba, captó la atención de todos. Alexander lo notó. Pero no le interesó su reacción. Él solo quería la confirmación de que su plan seguía en marcha.

Aveline habló cuando correspondía. Precisa. Sin exceso. Sin buscar aprobación. Su intervención fue un modelo de eficiencia. Y eso—llamó más la atención que cualquier discurso grandilocuente.

La reunión terminó sin ruido. Pero con preguntas flotando en el aire, y una nueva dinámica instalada.

La oficina que le asignaron estaba en el nivel superior. No por jerarquía explícita. Por proximidad. Alexander lo decidió sin explicarlo, una decisión estratégica que solo él comprendía del todo.

—Aquí.

Aveline recorrió el espacio con la mirada. Limpio. Funcional. La ausencia de lujos innecesarios era deliberada.

—Es adecuado.

No agradeció de inmediato. Evaluó primero la funcionalidad, la potencialidad del espacio. Luego asintió.

—Gracias.

Alexander se quedó un segundo más de lo necesario. Observándola. Instalándose. Como si ese simple acto, la toma de posesión de su nuevo espacio de trabajo, fuera más importante de lo que debía.

La tarde pasó rápido. Demasiado. Entre planos. Ajustes. Conversaciones medidas. Pero había algo constante. Presente. Invisible—pero imposible de ignorar. Ella. Aveline se movía con naturalidad por su nuevo entorno. Aprendía rápido. No preguntaba de más, pero cuando lo hacía—acertaba. Siempre. Su eficiencia era desconcertante.

Alexander empezó a notar algo incómodo. No tenía que explicarle tanto. Parecía anticipar sus necesidades, comprender sus intenciones. Como si ya supiera. O como si—lo entendiera a él. Eso no le gustó. La falta de control, la sensación de que ella penetraba su mundo de manera demasiado fluida, no le agradaba. Pero tampoco lo detuvo. La atracción por su competencia era demasiado fuerte.

El día terminó sin anuncio. Simplemente—se agotó. Aveline cerró su carpeta.

—Ha sido productivo.

Alexander asintió. Silencio. Una pausa que no era necesaria. Pero tampoco casual. Una oportunidad, quizás, para medir la temperatura de la interacción.

—Esta noche.

Lo dijo antes de pensarlo demasiado. Error. Pero ya estaba hecho.

—Cenaremos.

No fue pregunta. Aveline lo observó. Evaluando. Otra vez. Pero esta vez, la evaluación parecía ir más allá de lo profesional.

—¿Por trabajo?

Directa. Siempre directa.

Alexander sostuvo su mirada. La tentación de confesar, de ser Adrián, de abrazarla, de decirle que la buscó por diecisiete años, de advertirle del peligro que lo rodeaba y que ella pronto compartiría, era casi insoportable. Pero la venganza era su prioridad. Su supervivencia y la de ella dependían de su control.

—Para celebrarlo.

Pausa.

—Y discutir lo que sigue.

Ambas cosas. Ninguna completa. Una invitación calculada, profesionalmente ambiguo.

Aveline asintió. Sin sonrisa. Sin resistencia. Solo aceptación.

—Le enviaré la dirección.

Alexander negó levemente.

—No.

Pausa.

—Pásamela tú.

Silencio. Pequeño. Pero intencional. Un pequeño paso, una concesión calculada para mantener el control y la iniciativa.

Aveline tomó una tarjeta. Escribió. Se la entregó. Sus dedos no se tocaron. Pero estuvieron cerca. Demasiado cerca. El roce de sus manos, apenas un roce, era una chispa en el aire cargado.

—A las ocho.

Ella asintió. Y se fue. Sin mirar atrás.

Alexander se quedó inmóvil. La tarjeta en la mano. Como si pesara más de lo que debía. La leyó. Dirección. Nombre. Real. Presente. Alcanzable. Diecisiete años. Y ahora—eso. Cerró los ojos un segundo. Error. Porque las imágenes llegaron de inmediato. No del pasado. De esta noche. Lo que podría ser. Lo que no debía ser.

—Señora Lee.

Ella apareció sin hacer ruido, una sombra profesional.

—Una reservación.

Pausa.

—La mejor disponible.

No especificó lugar. No hacía falta. Ella entendía. El contexto, la urgencia, el juego.

—Para dos.

La señora Lee asintió.

—Esta noche.

Alexander volvió a quedarse solo. Pero no en silencio. Su mente no se lo permitió. Demasiadas imágenes. Demasiadas posibilidades. Demasiado—ella. Y en medio de todo eso—una sombra. Harding. Ausente. Convenientemente ausente. Y eso—no encajaba. Harding siempre estaba ahí, en cada reunión, en cada sombra. Su ausencia era una anomalía alarmante. Nada encajaba ya. Ni Elysium, ni Aveline, ni él. Pero esa noche—no iba a pensar en eso. Grave error.