Ночные тени

Глава 3. Тайна

На следующее утро суматоха царила во всем царском доме. Слуги шушукались и опасливо обходили стороной злополучный сад, где от мертвого тела остался только кровавый след на траве.

Убийство под носом царя была таким же громким поводом посудачить, как и приезд послов. Вскоре уже весь город шумел о том, что девушку зверски убили под окнами царского дома. Весь город шумел, выдвигая свои варианты развития такого чудовищного события. Кто-то говорил, что видел большого медведя в городе. Кто-то судачил, что это ведьмы решили сорвать праздник, но в душе я понимала, что это у******о – не простое стечение обстоятельств – и точно не дикий зверь. Что-то тревожило меня, не давая усидеть на месте.

В тот вечер, я все-таки смогла подобраться ближе к телу и ужаснулась от увиденного. Ее глубокие, разорванные раны не были похожи на раны дикого животного, а отсутствие головы…. Какой зверь смог так легко оторвать человеку голову?

Все эти мысли рождали во мне панику, которая гнездилась во мне колючим клубком. А вдруг это было покушением на царя, и девушка оказалась просто не в том месте и не в то время? Что если…

Это «если» разъедало меня, заставляя с нетерпением ждать хоть каких-то новостей.

А они вскоре должны были до меня дойти.

С тех пор, как я появилась в этом доме, я не упускала возможности лишний раз провести время за тренировками с мечом. Хоть этого и не требовали правила Ордена, но я считала, что так будет лучше. Скорее всего, больше всего боялась потерять форму и глупо проиграть Ирине в очередном тренировочном бою.

Поэтому я постаралась сдружиться с командиром царской стражи, который славился завидным боевым мастерством и, заручившись разрешением царицы, я частенько по утрам убегала на встречу с ним. Семён с большим удовольствием гонял меня по двору и не давал мне спуску на таких тренировках, получая от меня снадобья для облегчения болей в ногах. Он участвовал во многих битвах и теперь старые раны беспокоили сильными судорогами в его уже не молодых ногах. А мне не составляло сложности сварить ему снадобье, которыми славился наш Орден.

Семён наверняка уже знал много подробностей убийства, так как возглавлял всегда разбирательства по таким случаям. И я намеревалась сегодня у него все разузнать.

– Ты сегодня слишком задумчивая.

Я замерла на несколько мгновений, отвлекаясь от своих мыслей. Потом опомнились, вновь начала аккуратно расчесывать густые волосы Елены.

Сегодня она была тоже обеспокоенной и неестественно бледной. Ее постоянный румянец сошел с лица, придавая ему серый оттенок.

– Меня беспокоит вчерашнее происшествие. Это так ужасно.

– Да. Очень надеюсь, что виновника найдут и очень быстро, – тихо сказала Елена, опуская глаза к своим сложенным рукам на коленях. – Царь уже распорядился организовать облаву. Мы все думаем, что это проделки дикого зверя.

– Вы уверены? – я отложила расческу и начала ловко заплетать пряди в косу.

– Следов убийства нет, только звериные укусы. Не думаю, что слишком сильно стоит беспокоиться. Царь с этим разберется, ты же знаешь, какой он любитель охотится на диких зверей. – Елена криво ухмыльнулась. – Как тебе вчерашний вечер? Помимо этого случая…

– Он был.. весьма интересным, – мое лицо залилось легким румянцем.

– Я заметила, как на тебя смотрел царевич Яр.

– Да полно вам, – хихикнула я, закрепляя две ее косы на затылке. – Он заносчивый молодой человек.

– Но ты ему понравилось. Это было видно. Советую присмотреться к нему. Он отличная партия для тебя. Статный, красивый, сильный…

– И вредный, – перебила ее я. Я пересекла комнату и подошла к сундуку у изножья кровати. – Вы только представьте, как он будет у матушки Натальи просить моей руки. Она его высечет сразу, как только он откроет рот.

Елена засмеялась звонким смехом, разворачиваясь ко мне на стуле.

– Это матушка Наталья. А если бы он пришел к твоему отцу, то сразу бы покорил его сердце, – Елена осеклась и с полными сожаления глазами, уставилась на меня. – Прости, я не хотела.

– Ничего страшного, – я достала из сундука голубой сарафан, расшитый золотой нитью. – Я не переживаю больше, что у меня нет родителей. Никто из нас не переживает.

– Но это все равно так жестоко, забирать маленьких девочек у своей семьи и держать их в неведении, – она встала, позволяя мне надеть поверх ее длинной рубашки сарафан. Он слегка застрял на груди и мне пришлось слегка дернуть, чтобы ткань красиво села на ее теле. Елена немного пополнела. Бедра стали шире, а грудь больше. Сколько бы она не следила за своей фигурой, все равно не могла отказать себе в удовольствии полакомиться пирогами Марты.

– Мне повезло больше. В детстве, я так надоела матушке Аксинье своими расспросами, что она сдалась и рассказала мне немного о родителях. Они были купцами и, к сожалению, погибли, когда везли товар по морю. Так что они меня даже не ищут.

Елена слегка дрогнула и изменилась в лице, но ничего не сказала.

– Не переживайте, – я поторопилась ее успокоить. Для меня тема родителей хоть и была острой, и мы с ней часто об этом говорили, но сейчас, затрагивая ее, я больше не чувствовала всепоглощающей тоски. Да, я выросла без родительской любви, но, если бы она у меня была и меня ее лишили, я бы тосковала больше.

– На то воля богов.

Освободившись от утренней работы, я, воодушевленная, спускалась по главной лестнице и чуть ли не бежала по смежному коридору, который вел к ближайшим казармам. Сегодня меня ждал Семён на тренировку.

Увидев старого друга возле конюшен, я радостно заключила его в объятия. Он был худощавым мужчиной в возрасте, с седой щетиной и лицом, усеянным морщинами и мелкими шрамами. Семён стоял в рабочих штанах и серой льняной тунике. На поясе висел уже деревянный короткий меч, а второй меч он держал в руке. Обхватит меня в медвежьи объятия, он слегка закряхтел, опираясь на больную ногу.

– Ты решила меня повалить? – усмехнулся он скрипучим голосом.

– Я просто очень рада тебя видеть, – я приняла у него из рук меч. Одета я была не для тренировок: простое рабочее платье и неудобные башмаки, но я знала, что Семён не даст мне спуску даже сейчас и уже точно не отпустит переодеваться.

– Как-то ты не особо готова к тренировкам.

– Я не успела переодеться. Была сегодня у Елены.

Он не дал мне договорить, нанося удар по касательной, и, если бы я не успела вовремя среагировать, он точно бы сильно поцарапал мне живот.

– Первое правило битвы: никто не будет тебя ждать, – он развернулся всем корпусом и нанес рубящий удар. Я пригнулась и юркнула ему под руку, нанося корящий удар в бок. Семён блокировал мой удар.

– Очень хорошо. Пользуйся тем, что ты дева. Ты быстрее и ловчее. Мужчине тяжело, потому что он держит тяжелый меч, а ты орудуешь средним клинком.

– Но мне приходится подходить гораздо ближе.

– Это да, но ты быстрее, – он вновь сделал несколько выпадов, которые удачно попали в цель. Я ухнула на спину, с досадой потирая саднящую задницу.

Семён навис надо мной с довольной ухмылкой.

– Только все равно неуклюжая. – он протянул мне раскрытую ладонь.

– Ну знаешь ли – буркнула я, вставая, крепко ухватившись за его руку. – Зато достаточно прозорливая и любопытная.

– Да что ты.

– Именно. Вот, к примеру, я прекрасно знаю, что вчера ты был в саду. – я нанесла неожиданный рубящий удар по касательной. Семён заблокировал его, отойдя на несколько шагов назад. – И знаю, что твой зоркий взгляд заметил что-то интересное.

– О чем ты? – удивился Семён.

– Ты знаешь о чем я.

– Аврора, я не могу о таком говорить. Ты же знаешь.

– А ты не говори. Намекни. – я ехидно улыбнулась.

Семён опустил меч и тяжело вздохнул.

Я осторожно подошла ближе.

– Это же был не зверь, правда?

Он молчал, понурив взгляд. Его молчание говорило мне о многом.

– Ох!

– Следы скверны не нашли. Если ты хочешь спросить об этом. Его несколько раз осмотрел лекарь. Девушка недавно родила. Ребенка мы пока не нашли.

– А вы смогли узнать, кто она?

Семён недовольно фыркнул.

– Вот же вредная девчонка. Я тебе больше ничего не скажу.

Я улыбнулась, бросая свой меч на зеленую траву. Забравшись в свой карман под фартуком, я достала маленький бутыль с мутной, густой жидкостью и показала ему. Это был обезболивающий отвар для его больных ног. Семён увидел бутыль, и его брови возмущенно поползли вверх на морщинистый лоб.

– Ты решила меня шантажировать?

– Нет, – хихикнула я, протягивая ему бутыль. – Если только совсем чуточку.

– Ох, и проказница, – он забрал отвар и запихнул его к себе в карман. – Эта девушка приехала вместе с послами из Лыса. Больше я ничего не знаю.

Я радостно подбежала и поцеловал его в щеку.

Но мне мало было знать о том, что случилось. Я хотела видеть все своими глазами.

Вопросы, которых с каждым разом возникало все больше, снедали меня. Кто эта девушка? Почему морок выбрал именно ее? Как он здесь оказался?

Я не могла найти ответов на большую часть назойливых мыслей, но понимала только одно: морок мог появиться на землях Яви только в двух случаях. Ему кто-то помог пересечь границу Ордена. Это значило бы, что кто-то из моих сестер в этом замешан, но я не могла никак даже представить, что кто-то из них, зная, насколько опасно распространение Пустоши, мог добровольно на такое пойти. Поэтому я больше верила в то, что морок пробрался сам, воспользовавшись брешью в стене и дырой в защитном куполе Яви. В это мне верилось гораздо охотнее, ведь в голове все еще звучали предостерегающие слова Михаила, который рассуждал о присутствие морока в лесах Яви.

Тем же вечером, я вновь прокралась в казармы, в комнаты лекаря. Их было несколько: одна для того, чтобы осматривать стражников и лечить их, другая – для того, чтобы обрабатывать более серьезные раны после битв, а третья… Третью я старалась обходить стороной, но очень хорошо знала, что там.

Комната, полная соли. В ней, на больших каменных столах, в груде соли лежали тела умерших, прежде чем их предадут огню.

Убитая накануне девушка тоже была там. Ее тело лежало на столе, обернутое в белый саван, все так же без головы. Уже покрытое трупными пятнами и слегка вздутое от долгого лежания на свежем воздухе. Подойдя к ней ближе, я зажала нос и рот ладонью, чтобы не вдыхать слегка сладковатый запах разложения.

Я не испытывала отвращения или страха, потому что часто видела мертвых людей. Ее мне было жаль.

Каждый имеет право на смерть с достоинством, независимо от того, что он совершил. И эта девушка, не заслуживала такой расправы, какую получила.

Внимательно осмотрев ее руки и ноги, я не заметила следов скверны. Как и говорил Семён, ее не заразили, как это обычно бывает, когда человек погибает от встречи с мороком, но что-то все равно меня беспокоило сильнее, чем следовало.

Я прикоснулась к ее холодной груди и сосредоточилась. Будучи прислужницей, я умела не только врачевать, но и читать болезни людей одним прикосновением. Удивительно, что богиня смерти одарила нас всех прекрасным даром жизни, хотя об этом сейчас я хотела меньше всего думать.

От легкого прикосновения к уже мертвой коже я поежилась, но вскоре неприятные ощущения сменились, приятным теплым покалыванием, которое шло от моей ладони выше по руке.

Отодвинув руку, я увидела на груди девушки знак морока. Руна смерти, переплеталась терновым узором по кругу и выглядела так, что ее выжгли на теле девушки.

Именно так, порождение тьмы отмечает своих жертв и выслеживает их, чтобы после у***ь и поглотить душу.

Теперь сомнений не осталось.

Это точно был морок.

******

Этой же ночью мне снится кошмар, словно я была той девушкой, которая была найдена убитой накануне. Я бегу по мощеным улицам, в панике ищу место, где можно спрятаться. Сердце безумно стучит о ребра, а легкие начинает печь от сбивчивого дыхания. За спиной все отчетливо слышится злобный рык.

Я спотыкаюсь, но удерживаю равновесие и бегу дальше, в страхе цепляясь за прохожих с мольбой о помощи. Но они не понимают, от чего я бегу и чего так сильно боюсь.

Я выбегаю на главную улицу, которая ведет к царскому дому, величественному зданию в несколько этажей, украшенным белым камнем. Он обильно украшен позолотой и пилястрами. Я бегу уже из последних сил, все острее ощущая присутствие дикого животного позади себя.

Пробравшись в сад, я в надежде прячусь в тени плодовых деревьев, пытаясь успокоить свое сбившееся дыхание, но жуткий страх не покидает меня.

– За убитое дитя….

Шепчут мне листья на ветру ледяным голосом.

–… наказание за грех.

Тихий, гневный рык раздается в тени, совсем рядом со мной. Мне уже не убежать, и я вжимаюсь в кору дерева, в надежде, что зверь отступит.

Я вижу его желтые глаза во тьме и понимаю, что моя смерть неминуема.

– Я не хотела. Правда. Я не хотела его топить…

Но зверь не слышит мои мольбы, он медленно показывается из тени, оскаливая свою почти разложившуюся морду и приникает к земле, готовясь к прыжку.

– Прошу, не надо…

Но моя отчаянная мольба тонет в рычании и чавканье накинувшегося на меня зверя…

Я проснулась от этого кошмара в холодном поту, ворочаясь в надежде, что остатки сна покинут мою память, но каждый раз, когда я закрывала глаза, страшный сон накатывал на меня с новой силой.

Со мной дурные сны были всегда, сколько я себя помнила. Частенько сны были вещими и подтверждались уже на следующий день. Такой особенностью обладала не только я, а все мэтры Ордена, но ко мне сны приходили чаще. Аксинья, наша матушка-воспитательница считала, что моя маленькая особенность была дана мне потому, что я была слишком чуткой и мнительной. Сила Мораны укрепляла меня, даруя испытания страшными снами.

Я привыкла их не бояться, но этот сон, определенно, заставил меня ужаснуться. Еще никогда я не видела столь яркий и жуткий кошмар.

Судя по высоко стоящей полной луне, до рассвета было еще очень далеко.

Поверх ночной сорочки я накинула вязаный платок и вышла в коридор.

Сейчас в темноте эти стены не казались мне такими красивыми, и наоборот, давили своими тенями и звенящим молчанием.

Мне очень хотелось выйти на балкон или террасу, вдохнуть свежий ночной воздух и окончательно успокоиться.

Ближайший балкон находился в библиотеке, на мужской стороне царского дома.

Поднявшись по широкой, парадной лестнице на второй этаж, я прошла несколько коридоров, повернула налево и оказалась перед закрытыми дубовыми дверьми библиотеки.

Чудо, что они не были закрыты.

Я толкнула тяжелую дверь вперед и прошла в полумрак большого помещения, заставленного книжными шкафами во всю высоту потолков.

Дверь на балкон была открыта. Я закуталась в платок еще сильнее, когда увидела темный силуэт в лунном свете.

Яр стоял, прислонившись руками о перила, понурив голову. Он выглядит уставшим и слегка осунувшимся. Он в простых черных штанах и наполовину расстегнутой белой рубашке. Видимо, сам только недавно встал.

Он замечает меня только тогда, когда я подхожу к нему совсем близко и слабо улыбается.

– А, это ты. Тоже не можешь уснуть?

Я стараюсь не смотреть на его оголенную грудь, когда становлюсь рядом.

– Да, мне приснился дурной сон, – я тоже задумчиво устремляю свой взгляд на заснувший город.

Яр понимающе закивал головой.

– Мне стоит поблагодарить вас за то, что вы не рассказали царице о том, что случилось днем, – тихо сказала я.

– Не стоит. – Он с шумом выдохнул и уже знакомым жестом, запустил руку в свои растрепанные волосы, пытаясь скрыть неловкость. – Да и вышло кто-то глупо. – пробормотал он. – Михаил сказал, что ты собираешься вступить в Орден. Это правда?

Ловко же он решил сменить тему.

– Да. Решила, что таким образом я смогу больше помогать людям.

– Поэтому ты тогда так рвалась на улицу?

В моей памяти вновь возникли ужасные картины мертвого тела без головы и к горлу начала подступать тошнота. Я дернула головой, пытаясь отделаться от этих дурных мыслей и взглянула на Яра.

Он был не просто уставшим, он был измотан.

– Мне казалось, что я смогу успеть… – мой голос сорвался почти на шепот.

Я правда думала, что могу успеть и вылечить девушку при помощи магии Мораны, передать ей часть свой жизненной силы, помочь ей избежать такой страшной участи, но все было тщетно. Мы могли излечить глубокие раны, выхаживая человека снадобьями и своей магией, но излечить такие увечья уже не могли. Мое бессилие угнетало меня. Зачем нам столько от богини, если мы не можем помогать людям настолько, чтобы они не умирали так мучительно.

– Ава, даже если бы ты и успела, то не смогла бы помочь, – в его голосе звучали нотки жалости.

Вот только жалости мне в этот момент совсем не хотелось.

– На нее напал дикий зверь. Сейчас стража обыскивает город, чтобы его поймать.

Но это был не зверь!

Все мое нутро кричало мне, что это был не зверь. Глубокие раны от больших когтей, разорванная шея и съеденная голова. Разве зверь мог сделать такое?

– А вдруг это не зверь? – выпалила я, даже не опасаясь того, что я могу выдать себя. – Ваш посол говорил, что в лесу объявился морок. Вдруг это он? Вам не кажется, что лучше всего направить гонца в крепость Ордена, чтобы они прислали послушниц на поиски зверя?

– Твоя наивность даже забавит, – устало усмехнулся Яр. – Морок не добрался бы сюда так быстро.

Наивность?

О нет, это далеко не моя наивность.

Странные раны девушки, мой сон, отметина морока и покалывание в моем затылке, все говорило мне о том, что чудовище, напавшее рядом с царским домом, это житель Нави и оно нападет вновь, если не у***ь его здесь и сейчас. Но царские стражи ничего не смогут с ним сделать. Только служительницы Ордена знали, как протыкать их гниющие сердца серебряным клинком так, чтобы они уже не возвращались. Что самое страшное, даже я, хоть и была послушницей, все еще не получила свои серебряные клинки и ничего не могла сделать.

Я сильнее сжала руками свои плечи, чтобы сдержать накатившую злость.

– Никто не будет вызывать Орден по такому пустяковому делу. – продолжал Яр. – Раны у девушки звериные, а Орден зверьем не занимается. Он кроме Светочи уже ничем не занимается, только пудрит мозги таким наивным девицам, как ты.

– Вы все говорите, что Орден ничего не делает, но при этом сами не обращаетесь к его помощи, – злобно фыркнула я, потеряв всякое желание спорить с дураком.

Яр выпрямился, слегка опустив свои уставшие плечи и с шумом выдохнул, словно мои слова он ожидал услышать и заранее знал, что нужно ответить. Он посмотрел на меня потухшим взглядом и тихо, спокойно ответил:

– Что может сделать кучка фанатичных женщин с мечами? И что они делали на протяжении стольких лет? Почему, обладая такой мощью, до сих пор не разделались со всей нечестью по ту сторону крепости? Все эти сказки, легенды о сильных послушницах – романтичные бредни, в которых верят девушки, стремящиеся пополнить ряды незамужних дев Ордена, потому что считают, что таким образом смогут заполучить себе весьма жирную пару, – последние слова он рассерженно выплюнул, с интересом наблюдая за моей реакцией.

Но я кремень, хотя злоба клокочет во мне, со страшной силой.

– Да что вы знаете об Ордене? – цежу я сквозь плотно сжатые зубы, чтобы не сорваться и не сказать в его милое личико все то, что я думаю.

Яр с недоумением смотрел на меня. Глаза бегали по моему лицу, вижу, как он пытается понять истинное значение моих слов. Ему потребовалось около десяти секунд, потом появилась осознанность в его глазах. Я готовилась к тому, что он поймет, кто я. Моя ошибка. Но злость развязывала язык сильнее, чем даже самая крепкая медовуха.

– Сильно же Белозар затуманил тебе мысли своими рассказами.

Его губы дернулись в довольной улыбке, когда он увидел, насколько я опешила.

– Спроси у него, почему жена решила наложить на себя руки. Представление об Ордене больше не будут такими прекрасными.

Я открыла было рот, но не смогла определиться, хочу ли я узнать это от него или же расспросить у царицы. Это замешательство смутило меня еще больше, когда я заметила как Яр с нетерпением ждал, что я спрошу именно его. Он сделал шаг ко мне, а я закрыла рот, так и не решившись ответить.

– Ну что ж, я готов рассказать, что знаю сам, – хитро улыбнулся Яр, наклоняя голову на бок. – Завтра же ты мне показываешь город…

– Я не давала согласие, – возмущенно вставляю я.

– …. и после я любезно расскажу тебе большую часть всех тайн этого дома, чтобы переубедить тебя вступать в Орден, – не обращая внимание на мое возмущение продолжает Яр.

Я так и хотела влепить ему смачную пощечину, но мой пыл усмиряло любопытство и тот факт, что он был все-таки царевичем. Противным и несносным, но царевичем.