Le Modérateur

XIV (14)

XIV (14)— « … la quatrième du système solaire par ordre de distance croissante en partant de cette étoile, d’après l’encyclopédie W, fierté de notre Académie. Il s’agit d’une planète tellurique.

— Je ne comprends pas ce mot, Maître.

— Cela signifie que cette planète est « dense, de taille moyenne et dotée d’une structure rocheuse chimiquement différenciée, dont la Terre est le prototype », d’après le dictionnaire L, autre fierté.

— D’accord.

— Mars est donc moitié moins grande que la Terre, dix fois moins massive, avec une superficie légèrement moindre que celle des terres émergées terriennes. Par comparaison, la gravité de notre bonne vieille planète est trois fois supérieure à celle de la Planète rouge.

— Combien dure un jour, là-bas ?

— Les jours y sont appelés « sols » et durent environ quarante minutes de plus que les nôtres. Mars est une fois et demie plus éloignée du Soleil que la Terre, sur une orbite plus elliptique et reçoit, selon sa position sur cette orbite, entre deux et trois fois moins d’énergie solaire que notre planète.

— Et pourtant, les peuplades qui y vivent sont rouges de peau…

— Oui, la vie y est possible grâce à l’ingéniosité de l’Académie. Et la présence d’oxyde de fer à sa surface colore la peau de ses gens.

— Ce qui veut dire…

— Ce qui veut dire que Thom des Plateaux Verdoyants pourrait rougir, oui.

— Il ne serait plus très verdoyant…

— La fine atmosphère martienne, dans laquelle circulent des nuages localement abondants, est le siège d’une météorologie particulière, dominée par des tempêtes de poussières qui obscurcissent parfois la planète tout entière. Son excentricité orbitale cinq fois plus marquée que celle de la Terre est à l’origine d’une asymétrie saisonnière très sensible sur Mars : dans l’hémisphère nord, le printemps est la saison la plus longue et l’automne, la plus courte.

— Le système mis en place par l’Académie n’a pas endigué ce phénomène ?

— Hélas, non.

— Mais, je vous en prie Maître, poursuivez.

— Mars est la planète la plus proche de la Terre. La distance qui sépare ces deux planètes est la plus faible lorsque Mars est en opposition, c’est-à-dire lorsque la Terre s’intercale entre Mars et le Soleil. Toutefois, compte-tenu de l’inclinaison et de l’excentricité orbitale, le moment précis où Mars est le plus proche de la Terre peut différer de quelques jours du moment de l’opposition astronomique.

— Je prends note.

— Étant donnée l’excentricité respective des orbites de Mars et de la Terre, la distance entre ces deux planètes n’est pas constante à chaque opposition. L’excentricité de Mars étant plus importante que celle de la Terre, c’est lorsque la planète rouge est au périhélie que le rapprochement est le plus favorable.

— « Périhélie » ?

— « Point de l’orbite d’une planète ou d’une comète le plus proche du Soleil ». Concernant la géographie, son trait le plus frappant est sa « dichotomie crustale ».

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire l’opposition entre un hémisphère nord constitué d’une vaste plaine lisse à une altitude d’une demi-douzaine de kilomètres sous le niveau de référence et un hémisphère sud formé de plateaux souvent élevés et très cratérisés au relief pouvant être localement assez accidenté. Ces deux domaines géographiques sont séparés par une limite très nette, légèrement oblique sur l’équateur.

— Et concernant les volcans ?

— Deux régions volcaniques proches l’une de l’autre se trouvent précisément sur cette frontière géologique, dont l’une est un immense soulèvement de cinq mille cinq cents kilomètres de diamètre, le renflement de Tharsis, dont la moitié nord-ouest regroupe une douzaine de volcans majeurs parmi lesquels Olympus Mons, tandis que la région méridionale se compose d’un vaste ensemble de hauts plateaux volcaniques tels que Syria Planum et Solis Planum, et la partie orientale est marquée par le système de canyons de Valles Marineris prolongeant par l’est le réseau de Noctis Labyrinthus.

— Et pour le point le plus bas ? et pour celui le plus haut ?

— Deux grands bassins d’impact sont nettement visibles dans l’hémisphère sud, Argyre Planitia et surtout Hellas Planitia, au fond duquel a été relevée la plus grande profondeur à la surface de Mars, avec une altitude de moins huit mille deux cents mètres par rapport au niveau de référence. Le point le plus élevé se situe quant à lui au sommet d’Olympus Mons, à vingt-et-un mille deux cents vingt-neuf mètres au-dessus du niveau de référence. Les cinq montagnes les plus hautes du système solaire sont cinq volcans martiens, dont quatre se trouvent sur le renflement de Tharsis et le cinquième dans la seconde région volcanique de Mars, Elysium Planitia.

— Donc, si j’ai bien compris… »