La Compagna Rifiutata

Capitolo 11

La cerimonia dell'accoppiamento era a soli sette giorni di distanza, e già la casa del branco traboccava di attività. I leader dei branchi vicini avevano iniziato ad arrivare, portando con sé un'aria di importanza e festa.

L'Alfa e la Luna stavano costantemente all'ingresso, accogliendo ogni ospite con grazia pratica, mentre Michael e Kathy—splendenti come l'immagine di un futuro promettente—stavano fieramente al loro fianco.

Dal suo posto sullo sfondo, Elaine guardava il tutto svolgersi come in una crudele rappresentazione teatrale. Poteva vedere i sorrisi distesi sui volti della coppia Alfa, poteva udire il orgoglio nelle loro voci mentre accettavano congratulazioni da branco dopo branco.

Ogni volta che un leader si inchinava in segno di rispetto e lodava il "futuro Alfa e Luna", Elaine coglieva il sottile bagliore negli occhi di Michael mentre presentava Kathy.

"La mia compagna, Kathy."

Sempre quelle parole. Mai compagna scelta. Non ammetteva mai ciò che lei era veramente. Forse pensava che nascondere la verità avrebbe protetto l'immagine del branco, o forse il orgoglio nella sua voce era troppo forte per permettere la vergogna. In ogni caso, Elaine lo udiva ogni volta, e ogni volta, il petto le si stringeva fino a sentire che le costole potessero frantumarsi.

"Non devi essere qui, Elaine. Posso restare se hanno bisogno di aiuto."

La voce di sua madre—no, non madre, corresse amaramente—Lucille irruppe nei suoi pensieri. Elaine si voltò e la trovò in piedi nelle vicinanze, con preoccupazione impressa sul volto.

"Questo è il compito richiesto a me, Signora Lucille," rispose Elaine, il tono cortese ma tagliente, le parole deliberatamente formali.

Le labbra di Lucille tremarono. "So quanto doloroso debba essere per te. E mi dispiace non poter fare nulla per alleviare tale sofferenza." I suoi occhi luccicarono di lacrime trattenute. "Mi dispiace non poter, come madre, sostenerti o darti conforto."

Elaine voltò appena la testa, incontrando il suo sguardo con un'espressione così calma che quasi gelava il sangue.

"Nessuna mancanza di rispetto, Signora Lucille, ma tu non sai quanto sia doloroso per me. Come potresti saperlo?" La sua voce era ferma, ogni sillaba deliberata. "Hai il tuo compagno con te. Nessuno te lo ha strappato dall'anima, mentre la stessa famiglia che avrebbe dovuto proteggerti rimaneva in silenzio e guardava altrove."

Lucille fece un respiro affannato, ma Elaine non si fermò. I suoi occhi erano chiari, privi di amarezza, privi di calore, come se stesse parlando a uno sconosciuto. "Hai ragione, Signora Lucille. Come mia madre, non mi hai dato nulla. Né supporto, né conforto. Dal momento in cui hai scelto il dovere sulla tua stessa figlia, hai smesso di essere la mia madre."

Le parole colpirono il cuore di Lucille come frustate, e rabbrividì come se ognuna lasciasse un segno. La vergogna le ardeva sulle guance, ma non poteva discutere.

Non quando ogni parola che Elaine pronunciava era la verità. Aveva scelto Kathy. Scelto la figlia che portava l'erede, scelto il futuro del branco sopra l'anima spezzata dell'altra figlia. E sebbene il suo cuore si struggeva per Elaine, non sapeva come riparare ciò che aveva distrutto.

Infine, la sua voce tremò, tranquilla e quasi supplichevole. "Hai ragione, non conosco il dolore che stai sopportando. Ma puoi comunque parlarmi, Elaine. Mi mancano le nostre chiacchierate notturne. Mi manca mia figlia. So che non vuoi rimanere con noi nella casa del branco, ma... possiamo incontrarci in un altro luogo, se ti è più facile. O posso venire io da te."

I suoi occhi cercavano quelli di Elaine, disperati per il più piccolo segno di speranza.

L'espressione di Elaine non vacillò. "Di nuovo, nessuna mancanza di rispetto, Signora Lucille, ma tua figlia ha bisogno di te. Kathy sta per essere accoppiata tra una settimana. Avrà bisogno del supporto della madre. Concentra le tue forze su di lei."

Deglutì forte, trattenendo le parole che palpitavano sul bordo della sua lingua—e lasciami fuori da tutto questo.

Le labbra di Lucille si aprirono, ma nessun suono uscì. Aveva l'aspetto di chi voleva protestare, di insistere sul fatto che poteva esserci per entrambe le figlie, ma la vergogna nei suoi occhi tradì la verità.

Aveva già scelto, ed entrambe lo sapevano.

Così Elaine fece ciò che faceva sempre. Restò. Lavorò. Sorrideva quando necessario, parlava quando le si rivolgevano, rispondeva alle domande con cortesia impeccabile. Per gli Alfa e le Lune in visita, sembrava esattamente la figlia efficiente di un Beta: riservata, capace e professionale.

Ma coloro che veramente la conoscevano—coloro che l'avevano vista offuscarsi nel corso delle ultime tre settimane—vedevano qualcos'altro. Non una figlia. Non una sorella. Neanche una donna in lutto.

Semplicemente una bambola. Vuota. Dipinta con un sorriso che non toccava mai i suoi occhi.