Принцесса-кошка

Побег

Ребекку найти не удалось. Она ведь тоже жертва. Ее надо спасать! Иначе принцесса зацарапает ее до смерти. А даже если не убьет, то изуродует когтями.

Клемент ругал себя на чем свет стоит за то, что считал Ребекку злючкой. Никогда нельзя дуться на человека за его строгий характер, пока не узнаешь, чем его суровость была спровоцирована. Проявляя себя стервой и недотрогой, Ребекка всего лишь хотела прогнать его из замка, потому что знала, какая опасность тут ему угрожает. А он теперь не может даже ей отплатить.

В замке так много помещений и запертых дверей. За которой из них может скрываться спальня Ребекки? Клемент подергал одну ручку и обжегся. Металл оказался раскален. Ручка другой двери, выполненная в форме головы льва, его укусила. Третья дверная ручка, напоминавшая медвежью пасть, над ним расхохоталась.

Все! Хватит! Пусть Ребекка спасает себя сама. А ему следует воспользоваться форой, которую он выбил. За одну ночь он успеет покинуть пределы королевства, если будет бежать быстро.

А от чего он, собственно, бежит? От нежной кошачьей мордочки и когтистых лапок? Смешно, прямо! Но вот брак с кошкой это тоже смешно и глупо. Такой мезальянс даже его дядя не одобрил бы. Хотя можно ли называть мезальянсом брак с принцессой?

Если принцесса из кошачьего рода, то да. Ведь людям больше подходят люди. Дядюшка-король, наверное, свалился бы от удивления с трона, если б ему принесли весть, что его племянник женился на кошке.

Брендан всего лишь миг наслаждался мечтой о том, как строгий дядя будет валяться в обмороке. Можно было бы его позлить, но игра не стоит свеч. Ведь брак это на всю жизнь. Придется до старости терпеть когти Рашелины.

Брендан вообще не собирался жениться. Свобода ему больше по вкусу, чем брачные узы. Вот и надо скорее бежать. Пока его не хватились. Можно даже вещи бросить тут. Все равно вещей у него немного. Лютню он нес с собой, когда уходил из зала для пира. Главное, чтобы невидимки не кинулись следом за ним. Они хоть и незримые, но очень сильные.

Брендану вспомнился узник в цепях. Похоже, он был не сном. Наверное, если он откажется жениться на Рашелине, его тоже посадят на цепь.

Ну и зашел! Прекрасный замок начал казаться ему тюрьмой. Свой узелок Брендан все же решил забрать. Лучше сбежать из башни через окно по виноградным лозам, чем сразу идти к выходу и привлекать к себе внимание стражей, которые тоже могут оказаться незримыми.

Тут стоило усвоить одно. Если слуг и охранников не видно, это еще не значит, что их в самом деле нет. Они могут неожиданно схватить тебя, а ты их даже не увидишь, потому что они незримы.

Виноградные лозы не хотели отпускать гостя. Брендану пришлось уговаривать их и так, и сяк, чтобы они не хлестали его, как бичи, по рукам, а позволили спуститься. Живые растения тут же поняли, что он собирается сбежать. Брендан добрался до земли с трудом. Спускаться по живым копошащимся лозам, было сущим адом.

Оказавшись в саду, он побежал, но и тут растения оплетали ему ноги, не давая уйти. До потайной калитки, которую он заметил еще во время утренней прогулки, пришлось добираться чуть ли не ползком. Зато калитка оказалась не заржавевшей, щеколда на ней легко сдвинулась. Очевидно, еще недавно в замке работал садовник, который ею пользовался.

Калитка противно скрипнула, закрываясь, за ним, словно била тревогу, но он уже вырвался. Над пустошью светила луна. Замок остался позади. Свобода!

Брендан кинулся прочь со всех ног. В какую сторону не сверни, за пустошью лежали поля. От их вида Брендану сделалось дурно. Хотя никаких чудовищ на них пока было не видно. Но они могут появиться в любой момент, как и в прошлый раз. Ничего. Он как-нибудь выберется.

Нужно скорее бежать. Только вот в какую сторону? Брендан пожалел, что у него с собой нет компаса. Он не помнил: к югу или к северу от входа находится колодец со змеем. Встретиться с колодезным драконом снова он не хотел. Уж лучше нечисть на полях.

Брендан двинулся вперед наугад. Под ногами шуршали мелкие камушки, похожие на гальку. Откуда они тут взялись? Камешки выложились в дорожку по его следам. Стоило сделать шаг вперед, и дорожка удлинялась. По этим камушкам его легко будет отследить. Они словно вырастают у него из-под ног. Неужели это волшебный прием для того, чтобы отследить беглеца? Брендан побежал к полям, заросшим высокими стеблями кукурузы. Среди них легко затеряться.

- Вернулся? – живое пугало оказалось тут как тут.

Это то самое или уже другое? Брендан подслеповато присматривался к нему в потемках. На пугале был порванный дворянский кафтан. На шее у него болталось ожерелье из монет. Кажется, на этих монетах алуарская чеканка. Брендан хотел рассмотреть их поближе, но пугало хлестнуло его по руке.

- Не трогай! Эту оплату я взял с последнего посла, искавшего дорогу в замок.

- А сюда пропускают послов? Интересно зачем?

- Так ты сам тоже посол или призрак посла? – пугало сощурилось на него щелочками соломенных век.

- Я не призрак, - Брендан пощупал свое лицо. Оно до сих пор из плоти и крови. Почему чучело принимает его за призрака?

- Здесь выживают только призраки, - мрачно отозвалось оно.

- Не только… - Брендан заметил темные силуэты меж стеблей.

- Кто они?

- Народ ночи. Не ходи к ним!

Но Брендан уже пошел. Его привлекли звуки похожие на барабанную дробь и тамбурин. Кажется, где-то меж стерней устроены ночные пляски. Когтистые твари, похожие на оборотней, действительно плясали хороводом вокруг окровавленной жертвы. Это была не лань и не газель, а человек. Брендан хотел потихоньку улизнуть, но одно чудище уже выросло у него за спиной, потянулось к нему когтями и вдруг задержалось. Оно заметило царапины, оставленные принцессой-кошкой, во время танца. Брендан и сам заметил их только сейчас. Отпечаток лапки Рашелины красовался у него возле шеи. Он напоминал печать.

Почему-то увидев царапины, тварь зарычала и отвернулась от Брендана. Через миг ее уже и след простыл.

Хоть за высокими стеблями легко было спрятаться, Брендан решил впредь быть осторожнее. Нужно скрываться от всех встречных. На этих полях настоящие демоны живут. Лучше не попадаться им на глаза. Был бы он рыцарем, носил бы с собой стилет, знал бы, как защититься. А он всего лишь менестрель.

Дома Эфигения ругала его за то, что он якобы пытается загипнотизировать своей музыкой окружающих. Тогда он относился к ее претензиям со смехом. Сейчас ему хотелось бы, чтобы она оказалась права. Усыпить местных демонов своей музыкой, было бы единственным выходом из положения. Темных силуэтов среди стеблей мелькало все больше. Куда ни сверни, всюду кто-то кряхтит, шипит и скребет о землю когтями.

Зато не слышно топота погони из замка. Только молоточки нечисти стучат в недрах земли, и кто-то хихикает. Там под землей обитель нечисти! Куда он забрел! Нужно было быть осмотрительнее, к советам окружающих прислушиваться, раз уж сам он тугодум. Ему же говорили не ходить в замок.

И дядя, подлец, не послал за ним отряд воинов. Такой же подлый, как его кот! Вот если б Брендан утащил с собой Мерзавца, дядя точно послал бы вдогонку целую рать. Кота он любил больше, чем племянника. И сразу понятно почему! Характеры у кота и короля одинаковые. Их обоих стоило бы прозвать мерзавцами. Брендан ругался сквозь зубы на них обоих, и на весь Алуар. Бросили его одного! В заколдованном замке и на хищных полях. Он и забыл уже, что сам сбежал.

- Ты куда спешишь? – черные силуэты окружили Брендана, едва он перешел с кукурузного поля на ячменное. Долговязые когтистые твари украсили себя драгоценными камнями, которые росли на зачарованных полях прямо в початках кукурузы и в колосьях зерна. Но менее зловещими они от этого не выглядели.

Может, показать им всем царапины на шее. Брендан не поспешил расстегнуть воротник. Лучше им всем сыграть. Он скользнул пальцами по струнам лютни. Нечисть притихла. Его музыка действительно подействовала на них усыпляюще. Брендан хотел им еще и спеть, но темные существа уснули раньше, чем он припомнил слова похоронной песенки. Недаром Эфигения поговаривала, что его музыка вредна. Все от нее уснули мертвым сном. Вот только и он сам вдруг начал засыпать.

Брендану вовсе не хотелось ложиться на землю среди свернувшейся калачиками нечисти, но веки тяжелели. Бороться со сном было не в его силах.

Красавица, склонившаяся над ним, могла оказаться, как сном, так и явью. Брендан сразу же узнал ее.

- Рашелина!

Хотя можно ли называть принцессу-кошку и прелестную девушку из сна одним и тем же именем? Наверное, можно, если имена у них одинаковые. Это означает, что они тезки. Тезками называют людей с одинаковым именем. Брендану больше нравилась Рашелина, которая выглядела девушкой, а не кошкой.

- Привет! – сонно пробормотал он. – На тебе кружевная фата, как на невесте! Ты собираешься замуж? Не за меня? Наверное, нет. Ведь свадеб не бывает ночью.

- Иногда бывают, - отозвалась она. Фата струилась по ее светлым кудрям, как морская пена. Великолепное белое платье с воланами тоже напоминало наряд невесты.

- На полях среди чудовищ не может произойти свадьба. Значит, замуж ты все-таки не выходишь!

- Эти чудовища – мой народ!

- Не верю! Мне просто снится кошмарный сон, а когда я проснусь, окажется, что ты ждешь меня в ближайшем городе, а не на полях среди демонов.

В лунном свете Рашелину можно принять за добрую фею. Ее кожа мерцала звездным светом, ресницы были белыми, как снежинки. Он думал, она ему споет.

- Зачем ты от меня убегаешь? – неожиданно спросила она.

- Не от тебя, а от чудовища, - Брендан сам не понял, как у него язык повернулся назвать леди-кошку чудовищем.

Рашелина почему-то обиделась. Непонятно было то ли она хочет заплакать, то ли ударить его. Ее ноготки оказались заостренными.

Кружевные рукава скрывали какие-то пушистые наросты меж пальцев. Где-то он уже видел эти рукава. Может, у другой дамы было такое же платье? Ажурная ткань напоминала морозный узор.

- Возвращайся в замок! – потребовала Рашелина.

- Не могу.

- Не можешь или не хочешь?

- И то, и другое.

- Но тебе все равно придется вернуться.

Почему-то ее нежные слова прозвучали, как угроза. Брендан заподозрил неладное.

- Ты сама живешь в замке? Ты будешь ждать меня там? Или ты только собираешься туда пойти? Предупреждаю, в замке хозяйничает злая кошка, которая царапает всех гостей.

Рашелина смотрела на него, как на умалишенного, который несет всякий бред.

- Тебе придется вернуться, - повторила она. – Из замка не уходил никогда и никто.

Брендан вздохнул. Возвращаться ему совсем не хотелось.

- Ты сама живешь на этих полях или в каком-то поместье недалеко отсюда? Я слышал легенды о полуденницах и полуночницах – злых феях, которых летают над полями и губят всех, кто зазевался при виде них. Ты такая фея?

- У меня нет серпа, - Рашелина раскрыла ладонь в кружевной митенке, демонстрируя нити жемчужного браслета и острые белые ноготки, почему-то напомнившие о кошачьих лапках. – У полуденниц и полуночниц всегда есть серп, чтобы убивать им тех, кто нарушил границы волшебного царства. В полдень и полночь эти границы открываются, и тогда появляются они. Но я не из них, иначе ты бы уже был мертв.

- Но ты тоже фея? – Брендан был абсолютно уверен в том, что Рашелина волшебное создание. Ведь кожа у нее мерцает, как звездный свет. Такими сияющими могут быть только феи и сильфиды. У фей обычно бывают крылья. А вот есть ли они у Рашелины? Брендан не мог разглядеть за ее густой фатой.

Рашелина не спешила поведать ничего о себе. Похоже, у нее много тайн.

- Не убегай от меня больше, - повторила она.

- Я и не убегаю.

- Лжец!

- Я никогда не лгу красивым дамам, а ты очень красивая.

Рашелине комплимент совсем не польстил. Она лишь грустно улыбнулась.

- Почему красота для людей главное?

- Не знаю. Просто так завелось.

- А ты знаешь, что за этими полями тебя поджидает смерть? Все, кто проходят через них, начинают гнить живьем. Если сойдешь с полей, то кожа начнет слезать с тебя, как порванная рубашка. Кости скелета обнажатся, кровь высохнет в жилах, и ты погибнешь. Когда обитатели поля соберут твои кости, они сделают из тебя еще одно чучело.

- Все так трагично? – Брендан не рассмеялся, потому что Рашелина вдруг обняла его. Ее объятия были подобны сладкой грезе. Нечисть храпела на полях, а Рашелина вдруг закружила его в воздушном вальсе. Счастье продлилось лишь несколько мгновений.

Когда проснулся, Брендан помнил лишь то, как они с Рашелиной вдвоем вальсировали среди облаков. Наверное, Рашелина все-таки была полуночницей. Едва забрезжил рассвет, как она пропала. А вот жуткие твари все еще храпели в тени от колосьев ячменя. Брендан приготовился снова сыграть им, едва они проснутся, но это оказалось лишним. Первые лучи восходящего солнца обожгли чудовищ так, что они с визгом уползли.

Брендан остался на полях один. Пока день не сменился ночью, у него есть шанс отсюда выбраться. Вот только шутка о том, что он может превратиться в живой труп, едва сойдет с полей, его немного пугала.

Под землей раздавался надоедливый стук молоточков. Кажется, там действительно поселились гномы.

- Убирайся, с нашей территории! – зашипели злобные голоса из недр земли, когда Брендан поинтересовался у них, который сейчас час и где тут ближайшее поселение.

- Ладно, ладно, я уйду, - буркнул он в ответ на ругательства, раздававшиеся из-под тропы. Уходить под их аккомпанемент было неприятно. Хоть бы обитатели подземного мира заткнулись. Не нужно было их окликать. А у кого еще можно спросить, где найти Рашелину? Брендан оглядел невзрачные поля. Она должна обитать где-то здесь, недалеко от полей. Он отправился на ее поиски.