Поход за миром

Глава 7

Второй день пути начался для Эрика с такого же невыносимого дискомфорта, как и первый. Его спальный мешок был слишком жёстким, еда -слишком пресной, а утренняя роса -слишком холодной. Он уже не чувствовал той лёгкой головной боли, что накануне, но вместо неё пришло ощущение общей апатии и какой-то тоскливой пустоты, словно его внутренний источник счастья понемногу иссякал. Рыцари, отмывшие свои доспехи, выглядели чуть бодрее, но от их привычного сияния словно откололся кусочек. Лицо Селины, несмотря на все её попытки натереть доспехи до блеска, выглядело осунувшимся, как будто она так и не сомкнула глаз. Единственный позитив -хотя бы никто не просил её снова чихать розовыми конфетти.

Они продолжили свой путь по, казалось бы, бесконечному лесу. Эрик шёл понуро, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях, а не на гудении в ногах. Он чувствовал, что его магия отказывает всё явственнее. Даже самый простенький «Зелёный Шёпот», которым он обычно приветствовал растения, теперь вызывал лишь лёгкое покачивание травы вместо полноценного ответа. Он начал подозревать, что вне Аквита магия работает совсем по-другому, требуя истинной силы и сосредоточенности, а не просто привычной подпитки от Древа. Это выводило его из себя, он так хотел привычной лёгкости.

Примерно к полудню, когда отряд остановился на короткий перекус -весьма скудный, по меркам аквитцев, состоящий из сухой галеты и глотка воды -воздух внезапно наполнился напряжением. Неприятным, незнакомым напряжением, от которого в жилах стыла кровь. Воробьи, весело перебиравшие крылышками в ветвях, внезапно затихли. Лес вокруг словно замер. Лиам, ранее мирно жевавший свою галету, вдруг поперхнулся, подавившись воздухом.

-Что это? -прошептал он, его обычно добродушное лицо побледнело. Эрик, чьи чувства к природе были обострены, ощутил исходящую откуда-то очень близко мощную, но необъяснимую ауру. Это была не магия, которую он знал, а что-то древнее, дикое. И очень, очень голодное. Кира, стоявшая на страже, неожиданно напряглась. Её рука инстинктивно легла на рукоять меча.

-Тихо! -её голос был низким, предупреждающим, лишенным обычной весёлости, но наполненным стальной решимостью.

Из густых зарослей, что окружали их небольшой привал, донёсся утробный, низкий рык, от которого задрожала земля. Он не был злым, скорее… требующим, но его мощь была такова, что рыцари Аквита, привыкшие лишь тренироваться с манекенами, побледнели.

-Что это?!-вскрикнул Геральд, его ромашки на шлеме завяли от страха, а сам он, похоже, забыл, как дышать. -Это не похоже на… на цветочных медведей! Они хоть мёд приносят!

-Это очень похоже на… на насилие! -прошептала Селина, её доспехи упали и покрылись толстым слоем чего-то липкого, похожего на страх.

Рык повторился, ближе, громче. Затем ветви кустов распахнулись, и на поляну вышел… пес. Это был огромный, лохматый зверь, размером с небольшого пони, с серой, жёсткой шерстью, умными, но очень голодными глазами, и огромными, мощными лапами. Он был не агрессивен, просто… очень голоден. А рыцари отчётливо пахли едой -той самой скудной галетой, которую они ели, и которую теперь Лиам выронил от ужаса. Пёс, в общем-то, не был ужасен, если смотреть на него без паники. Но аквитским рыцарям было всё равно. Для них он был воплощением всех их самых страшных кошмаров.

-Чудовище!-заорал Геральд, его голос сорвался на фальцет.

-О, нет! Мои доспехи! -всхлипнула Селина, хотя именно она осталась с Кирой, но её рыцарские инстинкты боролись с паникой. Лиам, огромный увалень, внезапно побледнел до зелени клевера, который он только что выплюнул.

-БЕЖИМ! -закричал кто-то, и это был рыцарь, который только вчера рассуждал о славе и доблести. Он даже не дождался, пока его крик долетит до ушей остальных.

И рыцари, те самые храбрые воины Аквита, которые так гордились своей отвагой и блеском доспехов, развернулись и… побежали. В панике. В разные стороны. Бросив свои пайки, свои натёртые до блеска доспехи, свои рыцарские клятвы, и забыв даже свои прекрасно уложенные прически. Геральд споткнулся о корень дерева, едва не лишившись шлема с завядшими ромашками. Лиам чуть не врезался в него, забыв все свои уроки этикета. А самый доблестный из них, чьё имя мы по тактическим соображениям умолчим, бросил меч и бежал с такой целеустремлённостью, словно за ним гнался не один пёс, а целая армия злобных, зубастых кроликов. Даже старый маг Уоррен -который, как мы помним, был невозмутим, словно старый пень -быстро и бесшумно растворился в чаще. Эрик, кажется, видел за ним лишь облачко пыли, которое растворилось в воздухе быстрее, чем обычная мысль о чем-то неприятном в Аквите.

На поляне остались только Кира, Селина, Эрик и рычащий зверь. Эрик, по природе своей трусливый, сначала замер, парализованный страхом. Его сердце колотилось, как бешеное. Он ожидал, что Кира тоже убежит. Или хотя бы Селина. Но нет. Селина, хоть и дрожала, как лист на ветру, и её глаза были широко распахнуты от ужаса, всё же стояла. Кира не сдвинулась с места. Её меч был вынут из ножен, и его сталь тускло поблескивала в полумраке леса. Она не произнесла ни слова. Её голубые глаза, обычно сияющие весельем, были серьёзными, сосредоточенными. Её тело было напряжено, но не от страха, а от готовности к действию. Она была воплощением той алой стали, о которой думали про неё. Огромный лесной пёс, видя такую эпичную панику со стороны храбрых воинов, несколько оторопел, а затем, словно привыкший к таким ситуациям и понявший, что его тут никто драться не собирается, спокойно подошёл к брошенным пайкам и начал обнюхивать их. Он был всего лишь голоден.

Кира сделала шаг вперёд.

-Стой! -прошептал Эрик, очнувшись. Его страх всё ещё был с ним, но решимость Киры почему-то приглушила его. -Он… он просто голоден!

Кира не свернула. Она внимательно наблюдала за псом. Затем, медленно, она опустила меч.

-Вы правы, Эрик, -прозвучал её голос, спокойный и ясный. -Он просто ищет еду. Наши бравые рыцари, похоже, решили, что их ужин настолько важен, что за него можно и… побегать. -В её голосе прозвучала нотка, которую Эрик никогда раньше не слышал от Киры. Не насмешка. Скорее, глубокое, усталое разочарование. Она осторожно достала свой паёк, кинула его на землю. Пёс, подняв голову, недоверчиво посмотрел сначала на неё, затем на паёк. Он шумно втянул воздух, запах пищи был слишком силён. Затем он осторожно подошёл к пайку, аккуратно взял его в пасть и, не отрывая взгляд от Киры, медленно отошёл обратно в заросли. Большой лесной пёс исчез так же бесшумно, как и появился, оставив после себя лишь запах псины и глубокую тишину.

На поляне воцарилась тишина. Эрик, всё ещё дрожащий, смотрел на Киру. И на Селину, которая медленно начала оттирать свои доспехи, словно это могло стереть позор. Кира стояла там, одна, спокойная, с оружием в руке, в то время как её соратники-рыцари разбежались, словно стадо оленьчиков.

-Вы… вы…-пробормотал Эрик, не находя слов. Кира убрала меч в ножны. На её лице появилась та самая улыбка, но она была уже другой -не просто весёлой, а полной глубокого понимания и какой-то… грустной иронии.

-Ну что ж. -сказала она, глядя в сторону, куда исчезли доблестные сбежавшие. -Похоже, нам троим придётся пойти их искать. Ведь мы же команда, верно? Пусть и слегка… поредевшая. -Она жестом указала на грязные доспехи Селины.

-И, Селина, кажется, кое-кто забыл об идеальном блеске доспехов.-Селина всхлипнула и застыла. Эрик кивнул. Он всё ещё был напуган, но рядом с этой девушкой, которая не свернула ни перед диким зверем, ни перед трусостью своих товарищей, он чувствовал себя… чуть менее трусливым. Его взгляд невольно задержался на том, как Кира легко, одним движением, отёрла свой меч.

Это было первое настоящее испытание. И Эрик понял, что Аквит совсем не готов к миру за его воротами.