Поход за миром

Глава 17

Путь обратно в Аквит для Селины и трёх отравленных рыцарей был нелёгким. Каждый шаг давался с трудом, раны болели, а души стонали. Но не только от физических страданий. Чем ближе они подходили к городу, тем ярче проявлялись изменения. Воздух, который должен был быть сладким и искрящимся, теперь был просто… воздухом. Обычным, без всякой примеси жизнерадостной пыльцы.

Город, по мере их приближения, казался всё более… незаметным. Раньше Аквит сиял, манил к себе. Теперь же он просто стоял, как любой другой город. Его стены не казались такими уж безупречно белыми, а башни -такими уж величественными. Словно с него сняли магическую пелену, которая скрывала его истинное состояние. И это было лишь начало.

Когда, наконец, они добрались до Главных Золотых Ворот, зрелище, представшее их глазам, поразило. Ворота всё ещё были золотыми, но на них выступили пятна тусклой патины. Кое-где облупилась позолота, а вокруг них не было привычной толпы радостных горожан. Стоял лишь бледный стражник, чьё лицо было бледным и осунувшимся, а глаза, обычно полные жизнерадостности, теперь были наполнены скорее смирением.

-О, Селина! -воскликнул стражник, его голос был глухим и усталым. -Вы вернулись! И…-Он посмотрел на рыцарей, которые выглядели, как мокрые грязные тряпки. -И привели… других.

-Мы вернулись. И мы… мы в порядке, -соврала Селина, чувствуя, как у неё пересохло в горле. А ещё, кажется, стражник не узнал ее товарищей.

Внутри города всё было ещё более заметно. Аквит, некогда сияющий и безупречный, теперь казался… обычным. Цветы в клумбах не были такими уж пышными. Мостовые не блестели так ярко. Даже фонтаны не били такими мощными струями. Словно с него сняли глянец. И это было непривычно. Для Селины, которая так гордилась чистотой своих доспехов, это было почти физической болью. Ей хотелось тут же броситься всё отмывать, начищать, полировать, но сил не было.

Но самое страшное было в людях. Они не пели. Не смеялись так заразительно. Их улыбки были натянутыми, а движения -вялыми. Их обычно жизнерадостные лица теперь изобиловали морщинами усталости и недовольства.

-Как вы думаете, какая тут причина? В моём доме завелись тараканы. Целая орда, представляете? Раньше такого не было! И это нечестно! -прошептал господин Парк, пекарь, своему соседу, господину Ли, цветочному мастеру. -Раньше у нас в аквите не было тараканов!

-А моим гераням нужен особый уход, они не хотят цвести, -ответил господин Ли, его обычно сияющие глаза были тусклыми. -И у меня… у меня вчера отвалился ноготь!

Они говорили тихо, оглядываясь по сторонам, словно боялись, что их кто-то услышит. А раньше же все громко делились всей информацией. Это было в новинку. Повсюду раздавалось шептание. Жалобы на мелкие неудобства: на скрипящие двери, на невкусный завтрак, на слишком назойливых детей. Всё это, что раньше было просто поводом для добродушного смеха, теперь вызывало раздражение.

Но это были не просто психологические изменения. Люди начали болеть. Повсюду были те, кто кашлял, кто чихал (да, теперь без конфетти), кто жаловался на головные боли, на боли в суставах, на общую слабость. В Аквите, где болезней почти не существовало, это было шоком. Господин Ким, королевский повар, теперь чихал так сильно, что его колпак постоянно слетал, а он, вместо того чтобы смеяться над этим, лишь злобно пыхтел. У него тоже болели суставы, и он был в дурном настроении. Признаков явного заболевания пока не было, но общая слабость и ухудшение самочувствия были налицо. Это была своего рода “ломка”, физическая реакция организма на отсутствие привычной пыльцы Древа Света. Но никто не связывал это с пыльцой. Все думали, что это просто… плохая погода, или вирус, или ещё что-то, которое само собой пройдёт. Никто не мог себе представить, что причина всех бед -внутри них самих и их любимого Древа.

Селина дотащила своих рыцарей до лазарета, где их тут же уложили на койки. Врач, обычно весёлый и безработный, теперь бегал по палатам, пытаясь понять причину недугов.

-Странно, очень странно, -бормотал он. -Никаких признаков болезни, но все чувствуют себя ужасно. Что-то мне подсказывает, что это не обычная простуда. -Он понятия не имел, что имеет дело с симптомами абстиненции.

Селина, оставив своих подопечных, направилась во дворец. Она должна была отчитаться Монарху. Ей казалось, что она не просто шла, а проваливалась сквозь слои этой ненастоящей радости Аквита, и каждый слой был всё тоньше и прозрачнее. Во дворце было не лучше. Придворные не сияли так ярко. Даже их роскошные наряды казались немного тусклыми. Вездесущих роз, которые раньше витали в воздухе словно облака, стало меньше. В углах скапливалась пыль, которую никто не спешил убирать. Монарх принял её сразу. Он сидел на своём троне, его обычно безупречная одежда была слегка помята. На его лице читалась глубокая усталость, а глаза были окружены тёмными кругами. Когда Селина вошла, он даже не улыбнулся. Это было так непривычно, что Селине стало не по себе. Она начала свой отчёт, рассказывая о трудностях пути, о диких зверях (опуская, конечно, героическое бегство рыцарей), о Жгучем Папоротнике и буре. Она старалась быть максимально нейтральной, но в её голосе сквозило отчаяние. Монарх слушал её внимательно, не перебивая. Он посмотрел на её испачканные, некогда сияющие доспехи, на её уставшее лицо.

-Итак,-сказал Монарх, когда она закончила. Его голос был низким, в нём не было ни капли прежней жизнерадостности. -Буря. И плоды, которые вызвали… скажем так, неприятные ощущения. Это всё очень… необычно.-Он сделал паузу, его взгляд скользнул по пыльной золотой эмблеме на её доспехе. -Я давно подозревал, что наш Аквит… слишком хорош, чтобы быть правдой. Наше процветание, наша радость… она не всегда достигалась… традиционными методами. Возможно, настало время взглянуть правде в глаза, не так ли, рыцарь?-Он смотрел на неё пронзительно, и Селина почувствовала, что он говорит не только о чистоте доспехов. -И те, кто ушёл за ворота города, столкнулись с этой… правдой первыми. Вы, Кира, и… Эрик. Это… испытание.-Монарх вздохнул, и это был не тот лёгкий вздох счастья, а тяжёлый, усталый выдох. -Я знаю, что ты говоришь, Селина. И я знаю, что происходит. И я знаю, что те, кто остался за стенами Аквита… они теперь имеют шанс на то, чтобы увидеть истину. А мы… мы здесь, кажется, лишь начинаем просыпаться. -В его глазах мелькнула тень какой-то глубокой, древней печали. -Вся наша “радость” оказалась лишь… золотым сном. И теперь мы просыпаемся к реальности.