Проснись, проснись моя звезда

Глава 11. Варвары высоких технологий и больших кабинетов

Варвар и эльфийкаДэн нырнув в игру, как профессиональный пловец в воду. Уже привычно. Но всё ещё с удовольствием. Он закрыл глаза в наполняющейся гелем капсуле, а открыл во дворце покорённого и принуждённого стать вассалом игрока. Старая победа, ей уже пара недель. Теперь этот дворец Дэн использовал в качестве резиденции, выгнав прежнего хозяина в одну из пристроек. И пусть ещё радуется, что его кобольды имеют расовый бонус в работе с камнем и таким образом могут пригодиться альянсу «степной ветер».

В конце концов лучше играть вассалом другого игрока, чем проиграть с концами? На самом деле спорный вопрос. Но этот игрок сделал свой выбор и он Дэна вполне устраивал.

Сложенный из белого камня дворец не велик, но потрясающе красив. Возможно, если бы играющий за кобольдов игрок уделял бы больше времени развитию воинского дела и технологий среди своих поданных, а не занимался украшением дворца, то завоевать его крохотное государство было бы посложнее. Вот стоило выстраивать прекрасный дворец, чтобы в нём потом жил завоеватель?

Но это всё лирика. Пришло время заняться делом.

Открыв глаза на троне из белого камня, в зале со стоящими вдоль стен стражниками, охранявшими его драгоценную персону, Дэн небрежно бросил: -Привет. Или мне лучше сказать коничива?

Стоящей пред тронном эльфийки никто не предложил стула. Пусть, в реальности, она настоящая принцесса, одна из дочерей любвеобильного императора-дракона, но здесь, в игре, положение Дэна выше. Он лидер могущественного альянса «степной ветер» покорившего всю степь и прилегающие земли, от горного перевала и до берега моря. Четверо игроков служат ему вассалами и ещё двоих он выбросил из игры, разорил их города, уничтожил их народ. Его армия насчитывает четыре тумена по четыреста всадников каждый, плюс отдельный тумен бычьих всадников в триста с лишним голов. Плюс два десятка мамонтов, таскающих на своих спинах катапульты и расчёты к ним. Плюс до полутысячи пехоты, которые по его слову готовы выставить покорённые и выплачивающие дань игроки. Он велик! Он будущий потрясатель этой игровой вселенной!

А чем могла похвастаться стоящая пред белым троном принцесса? Бесспорно, игроков внутри игры она перерезала побольше, чем Дэн. Вроде бы там счёт шёл уже на десяток, если не больше. Но что это ей дало? Она очистила большие земли, но оказалась не в силах удержать их! Говорят, она потерпела сокрушительно поражение то ли от минотавров, то ли от троллей и с того момента ещё не успела полностью восстановиться. Численность её армии не превышает сотни эльфов, ну пусть будут две сотни, считая мобилизационный резерв. Что это за цифра? Пыль под копытами его туменов.

Они уже разговаривали какое-то время назад, и Дэн ясно дал понять, что ни о каком равноправии в союзе с таким вот союзничком не может быть и речи. Пусть сначала выставит хотя бы тысячу бойцов, а лучше все две и тогда можно будет поговорить. Японка сказала, что поняла его. И вот она снова здесь. Чтобы сделать ему очередное предложение? Чтобы умолять его? Сейчас услышим.

-Достаточно будет простого «привет», -ответила на американском варианте английского Кэтсуми. Ответила практически чисто, мягкий акцент едва заметен.

Она села, скрестив ноги, прямо на пол перед троном. Да, он на две головы выше, но получается так, что сидят они оба и разговор как бы складывается между примерно равными, а не между сильным и слабым.

Хмыкнув, Дэн предложил: -Прошу прощения за мою неучтивость. Не предложить девушке присесть. О чём я только думал? Сейчас тебе принесут стул.

-Мне вполне удобно, -ответила принцесса.

-И всё же сейчас его принесут.

В ожидании они оба разглядывали друг друга. Неизвестно, что сумела углядеть в нём Кэтсуми, но она выглядела уверенной и довольной. Как будто встреча уже завершилась так, как она планировала. Дэну это не понравилось, но он промолчал.

Вошедший в зал слуга-кобольд принёс деревянный стул и, повинуясь жесту, поставил его рядом с сидящей на земле принцессой.

-Пожалуйста, -предложил лидер альянса «степной ветер».

-Если так будет угодно, -согласилась Кэтсуми. Она уселась, закинув ногу на ногу. Дэн невольно сглотнул и разозлился на себя. Не стоило начинать играть словами. Здесь он не соперник дочери императора-дракона. Пусть одной из многих, но всё же самой настоящей принцессе.

-Давай к делу, -сказал он. -Зачем ты искала встречи?

Кэтсуми посмотрела на него, улыбнулась, самую чуть передвинула ногу и из-за этого простого движения «вау-эффект» сразу исчез. Перед Дэном сидела красивая девушка, но ему больше не хотелось наброситься на неё прямо здесь и сейчас и наплевать на возможность прямой трансляции происходящего в сеть.

-Деловой подход, -кивнула Кэтсуми. -Уважаю американскую практичность. Я предлагаю заключить временный союз.

-Зачем мне заключать союз?

-Во время недавнего пробуждения я пробежалась по форумам, посвящённым спартакиаде. Думаю, ты поступил также и, без сомнения, знаешь об идущей с юга гремлинской орде? У них есть дирижабли и бомбы, чтобы сбрасывать их вниз. Есть паровые танки. Пушки, ружья, огнемёты. Они движутся прямо сюда, собираясь уничтожить «степной ветер» до того, как ты сможешь стать ещё сильнее.

Дэн поморщился. Он узнал, что стал следующей целью гремлинской орды несколько часов назад. И ему ещё крайне повезло, что время пробуждения удачно совпало, удалось полистать форумы, посмотреть десяток записанных видеороликов. Гремлинская орда состояла из четырёх игроков, чьи игровые расы оказались достаточно схожи, а случайное распределение выбросило их в относительной близости друг от друга. Объединившись между собой, гремлины довольно быстро вынесли остальных игроков в своём регионе и теперь занимались тем, что громили крупные объединения игроков в соседних регионах. Расовая воздушная магия гремлинов и движимые ею дирижабли позволяли им быстро перебрасывать армии на достаточно большие расстояния.

Увидев на посвящённом орде фанатском форуме, что следующей их целью должен будет стать его альянс, Дэн принялся как можно быстрее искать о них любую информацию. Он выяснил, что ружья у них не настоящие, а скорее криво сделанные воздушки работающие на всё той же гремлинской воздушной магии. Однако при всём при этом - массовый обстрел из них, да ещё сверху вниз, с борта дирижабля, весьма опасен. Зацепкой было то, что гремлинские дирижабли весьма горючи. Но ещё попробуй как-то поджечь их в воздухе. Не станешь же бросать факелы вверх на удачу. Да и не докинешь.

Ещё из интересного по гремлинам было то, что они смогли завалить огнедышащего дракона, получили у него огненную железу и создали паровые танки. Неповоротливые и не слишком мощные махины, но зато бронированные и с огромной пушкой или огнемётом. Та победа над ящером здорово продвинула гремлинов в технологическом плане. Сверхпрочные когти помогли им в металлообработке. Жарнонепроницаемая шкура в металлургии. А маленькие дракончики, найденные в гнезде, пошли на развод и успешно поставляли гремлинам всё новые когти, шкуру и огненные железы для паровых танков. И ещё хорошо, что дракончики оказались абсолютно не приручаемые. В противном случае Дэна бы, кроме идущих сейчас прямым курсом к его границам, дирижаблей ещё беспокоили бы и всадники на драконах.

Дирижабли, вот основная проблема. При всей мощи его армий, у степных варваров не так много средств пригодных к использованию в качестве противовоздушной обороны. Ему нужны были союзники, вот только…

-Зачем мне заключать союз с тобой? -уточнил Дэн. -Ради пары десятков твоих стрелков? Извини, но их стрелы вряд ли адекватная замена «пэтриотам».

-Есть кое-что получше, -сказала Кэтсуми. -Разреши принести сюда опытный образец?

Дэн махнул рукой. Стражники отошли от дверей и пара эльфов, сгибаясь от тяжести, внесли не такой уж большой сундук.

-В средние века Византия царила на море, гоняя турок, арабов, и славян, и даже венецианцев -начала Кэтсуми достав из сундука комок тряпок и осторожно разматывая его. -Благодаря секрету средневекового напалма, так называемого «греческого огня», Византия почти всегда побеждала в морских сражениях.

Она с осторожностью развернула из горы тряпок глиняный шар, держа его на вытянутой руке. Стражники вдоль стен напряглись. Дэн знал, что сейчас его гостью держат на прицеле десять лучших стрелков, но всё равно испытал некоторое беспокойство. Ему доводилось видеть, как быстро и ловко способна двигаться Кэтсуми. Захоти принцесса его смерти и он не уверен, что сможет уцелеть в наполненном стражниками зале. Здесь, конечно, игра, но умирать всё равно больно. Он уже не раз испытывал этот процесс.

-Точный рецепт греческого огня способного гореть даже в воде до сих пор не установили, -продолжала Кэтсуми. -К счастью мы в игре с присутствующей здесь некоторой долей условности. Купив у системы соответствующие книги-технологии и при наличии прямых рук получилось воссоздать неплохой аналог. Нефть, сера, масло, ещё кое-какие ингредиенты. В воде он не горит, но искры разбрасывает не хуже, чем бенгальский огонь. Воспламеняется при контакте с воздухом. Разреши продемонстрировать?

Дэн кивнул. Кэтсуми бросила глиняный шар, разбивая его о плиты пола. Сверкнула вспышка, пронеслась тёплая волна и на камне жарко пылает небольшой костёр, разбрасывая искры далеко от себя. Дэн заметил, что одна из искр попала на тыльную сторону ладони принцессы, но та только поморщилась и на коже осталась чёрная точка.

А вот тронный зал его дворца оказался безнадёжно испорчен. На белом камне чернело безобразное пятно и от клубов дыма потемнел потолок. Ничего, кобольды ототрут. А если не смогут, то этот дворец ему всё равно уже надоел. Пора завоевать себе новый. Негоже предводителю степных варваров долго засиживаться на одном месте. Только бы вот разобраться с летящим сюда приветом от гремлинской орды.

-Я предлагаю профессиональную подготовку для твоих солдат, -начала говорить Кэтсуми, когда пламя на камнях почти догорело. -У меня взяты все три книги военной подготовки, плюс я сама кое-что умею. Предлагаю яды и отвары из чернолесья. Их не слишком много, но производство можно будет расширить. И, наконец, предлагаю продемонстрированное огненное зелье, думаю его назвать «эльфийским огнём». Это всё мой вклад в наш союз.

Дэн быстро спросил: -Ты отдашь технологию?

-Только готовый продукт, -улыбнулась Кэтсуми.

Глупо было надеяться, что она отдаст технологию. С другой стороны, знания одной только технологии мало. Нужно будет предварительно организовать сбор и обработку ресурсов, построить технологические мощности и так далее. Возможно ему даже выгодно получать сразу готовые к применению снаряды, лишь бы только эльфийка сумела обеспечить все потребности его армии. А описание технологии он всё равно получит, просто чуть позже. Никто не отменял такое понятие как «промышленный шпионаж», а защититься от него, в тесном союзе, ой как сложно.

-Готова пойти на прямой конфликт с ордой? -утончил Дэн.

-Кажется совсем недавно кто-то говорил, что мои стрелки ему не нужны.

-Они пригодятся, но я спрашивал о другом. Может так случиться, что мне понадобится специалист по тихим делам. Например, проникнуть на борт дирижабля, вырезать или пленить экипаж, спустить и спрятать воздушную махину, чтобы её потом можно было спокойно исследовать.

Кэтсуми без раздумий кивнула: -Можешь рассчитывать на меня.

-Чего же ты хочешь взамен? -спросил Дэн.

-Единственного, что хочет женщина от выбранного ею мужчины, -довольно улыбаясь произнесла Кэтсуми. -Верности своим обещаниям.

Минотавр, тролль и ундинаОт заставы мало, что осталось. Судя по всему, сначала её подорвали, разбросав могучие брёвна. Затем лес вокруг попытались поджечь, но после вчерашнего дождя лесной массив не спешил загораться и пожара не случилось. Порыскав по округе, Матис нашёл ещё несколько воронок - следов от попадания взрывающихся снарядов. Похоже заставу обстреливали из весьма крупного калибра. Он знал, что удобных для установки крупных дальнобойных орудий мест в округе нет, значит стреляли совсем издалека. Но как они смогли создать настолько крупное, настолько дальнобойное и при этом ещё настолько точное орудие? Неужели им не повезло столкнуться с по-настоящему развитой цивилизацией, успевшей достигнуть века стали и артиллерии?

Прибывший вместе с Матисом, когда от дальней заставы, охранявшей один из проходов через перевал, перестали поступать сведения, отряд быстрого реагирования состоял из двух троллей и десятка минотавров. Пока игрок обследовал окрестности, пытаясь восстановить картину трагедии, тролли разбросали завал из брёвен, раньше бывший прочным фортом. Минотавры вытащили обгорелые тела своих сородичей и сложили на ближайшем отрезке зелёной травы не пострадавшей в огне. Шесть человеко-быков и четыре лучницы-ундины, для последних смерть в огне и вовсе ужасна.

Маленькая застава на одном из самых неудобных для продвижения большой армии проходе через низкую горную гряду, отсекающую их от степи. Зачем неизвестные напали? Почему не стали развивать успех? Как будто их целью было взорвать заставу и спокойно уйти.

Отправив юнитов тщательно обследовать окрестности, Матис ещё раз обошёл воронки от взрывов подивившись тому, как кучно они располагались. Как будто палили прямой наводкой, но как они протащили пушки через лес и горы? Если защитники не успели отправить весть, значит нападение было внезапным и почти сразу завершилось успехом. Вопросов возникло ещё больше.

Ответ принесли отправленные на поиски минотавры. Ответ представлял собой тело уродливого большеухого коротышки с обломанной стрелой в боку. Видимо одна из ундин сумела подстрелить его. Но убила коротышку не стрела, воткнувшаяся уже практически на излёте, а падение с большой высоты.

-Гремлин, -заключил Матис осмотрев находку. Он хлопнул себя по лбу между рогов: -Бомбы сбрасывали с дирижабля, как я сразу не догадался!

-Похороните тела погибших и немедленно идём обратно, -приказал он. -И наблюдайте за небом - враг может прийти оттуда.

…-Объявился наш старый знакомый, -без предисловий и расшаркиваний начал Матис входя в дом трёх вождей. Дом советов, как назвали его тролли и ундины, повторяя вслед за своими вождями. Сейм - говорили минотавры следом за Матисом. Но как ни называй, смысл один и тот же. Здесь жили все трое игроков, если не убегали по своим делам. Здесь советовались друг с другом и принимали решения. Здесь хранились карты их маленького государства и то, что удалось выяснить о прилегающих территориях и расположившихся на них игроках. Отдельную комнату полностью отвели под архив. В целом получалось такое рабочее место занятого правителя, совмещённое с койкой и кухней. Точнее трёх правителей сразу. «Наше царское общежитие» - шутила Ирина.

Матису повезло, сейчас тролль и ундина находились на месте. Занятые беседой, до его прихода, они синхронно повернули головы, загодя услышав бряцанье медных доспехов ещё до того, как Матис вошёл.

Коротко переглянувшись с Ирой, Гриша спросил: -Какой старый знакомый?

-Который нас нае…, в смысле жёстко и подло обманул, после убийства ящера. Заставу сожгли бомбами, сброшенными с дирижабля. Я нашёл тело мёртвого гремлина неподалёку.

-Откуда у наших границ гремлины? До них только добираться дня четыре придётся и то если по реке плыть.

Отстегнув и поставив щит к стене, а шлем установив на подставку, чтобы не помялся плюмаж, Матис развёл руками: -Откуда взялись? Прилетели на дирижаблях. И нет, чтобы поздороваться, передать привет от знакомых, начали сбрасывать бомбы на головы.

-Что мы можем противопоставить летающему противнику? -спросил Гриша.

-Их дирижабли раньше неплохо горели. Можно вымачивать в масле ткань и обматывать ею наконечники стрел. Или набросать тряпок в катапульту, поджечь и метнуть вверх, чтобы они там разлетелись?

-Катапульту с собой на каждый чих не потащить. Это вообще-то стационарные защитные механизмы, -напомнил Гриша. -Впрочем, у нас есть и мобильные версии катапульт - тролли называются. С точностью у них не очень, но бросать обёрнутые вокруг камня или медного шара, для утяжеления, комки горящих тряпок они смогут. Пальцы конечно обожгут, но здесь ничего не поделаешь.

-Значит собираем и проводим тренировку троллей-огнеметателей и готовимся примчаться при первом известии о появлении гремлинских дирижаблей? -подвёл итог Матис.

Ира протянула ему лепёшку и кувшин с водой. От лепёшки минотавр отказался, а воды выпил с удовольствием.

-Я позабочусь о запасах горючего масла для вымачивания тряпок, -сказала девушка. -А вы проследите, чтобы в каждом отряде имелся хотя бы один комплект для скоростного разведения огня, и кто-то умеющий им пользоваться.

-Блин, надо было раньше приступить к изготовлению нормальных спичек, -ударил себя по коленям Гриша. -Ведь всё приготовили, даже сделали себе пробную партию, чтобы с кремнием и трутом больше не мучится. Но так и оставили.

Ира наморщила лоб: -Я вроде бы что-то читала в сети про гремлинов, во время предыдущего пробуждения. Это объединение нескольких игроков и их называют гремлинской ордой. У них дирижабли и паровые танки.

-Как они умудрились соорудить работающий паровой двигатель! -возмутился Матис.

-Там что-то было про огненную железу дракона. С её помощью нагревают воду и получают давление и степень нагрева регулировать удобно.

Со злости Матис ударил кулаком в стену. Звякнул и упал его собственный щит.

Гриша посоветовал: -Успокойся.

-Это должны были быть наши танки. Мы завалили дракона, помнишь?!

-Давай подумаем спокойно, -предложил тролль. -Танки нам не страшны, что в горах, что в лесах, разве только если на побережье. Главная опасность - дирижабли. Надо придумать как их сбивать и тогда гремлинские паровые танки сами упадут к нам в руки. В виде металлолома.

…

-Хех!- раздавалось над поляной и десяток обмотанных тряпками каменных шаров улетели в направлении цели - подвешенного на вершине высоченной ели, выкрашенной в яркий цвет, отрезка ткани.

Ни один снаряд не попал в цель. Что-то ударилось о ёлку, вызвав очередное падение хвои. Что-то вовсе пролетело мимо. С точностью при метании вверх у троллей наблюдались явные проблемы, зато все сумели добросить до нужной высоты. Вряд ли гремлины будут сбрасывать бомбы, не пытаясь точнее прицелиться и не спустятся на безопасную, как они полагают, высоту.  Жаль только, что этот трюк одноразовый и после первого успешного залпа троллей-катапульт, гремлины предпочтут потерять в точности сбрасываемых бомб, но выиграть в безопасности собственных дирижаблей.

Вот в надежде на первый, самый результативный залп, тренировались три десятка троллей и четыре расчёта из минотавров, каждый из десяти человеко-быков и двух «скорпионов» переделанных для стрельбы вверх облегчёнными стрелами. Ещё двое троллей стояли особняком. Им, в соответствии со званьем «герой», доверили стрелять из здоровенного «скорпиона» с рук. Это главный инженер-механик Пик и глава воинской академии, сегодня назначенный генералом, бывший охотник Дрыг.

Третий и последний герой славного племени лесных великанов, шаман Крыг, от катапульты был освобождён так как на него имелись отдельные планы. Он, вместе с парой лучших учеников волшебной академии, стоял в стороне. Ученики, две ундины, сидели у шамана на плечах, держась за его мощную шею.

-Ещё раз! -скомандовал Гриша. -И бросайте выше, чтобы горящие тряпки размотались в падении. Дирижабль неповоротливая махина. До неё главное добросить, а там уже как получится. Но сначала скорпионы.

Генерал Дрыг скомандовал: -Первыми стреляй тролли. Минотавры стрелять потом!

И выполняя собственный приказ поднял скорпиона. Бравый герой чуть качнулся под весом тяжёлой машинерии и копьё ушло далеко в сторону. Следующим стрелял механик Пик. Он заранее водрузил скорпиона на подготовленную подставку. Что-то прикинул, чуть приподнял, выстрелил и выплюнутое скорпионом копьё проделало в повешенной на ветке тряпке дыру. Дрыг поднял раскрытую ладонь, запрещая расчётам минотавров стрелять. Посопев, он подошёл к изготовленной Пик-ом подставке, осмотрел её, а затем громок сказал, обращаясь к Грише: -Вождь, надо переделать катапульта. Тогда будет лучше стрелять!

-Сколько времени понадобится? -спросил Гриша.

Пик видимо заранее подготовился потому, что без промедления сказал: -К утру успеть, но дать помощников.

-Пойдут помогать все, -решил Дрыг. -Делать подставку должен уметь каждый, если механика у***ь.

-Ну а вы что стоите? -обратился Матис к замершим троллям-метателям. -Бросайте.

Гриша ему посоветовал: -Не надо лезть через вертикаль командования. Зря мы что ли Дрыга назначали генералом?

-Да какая разница, это тупой юнит.

-Если он тупой, то кто тогда мы с тобой, если назначили «тупого юнита» командовать своей армией? - с усмешкой спросил Гриша.

Минотавры, вместе с Пиком, ушли мастерить подставки под скорпионы, с регулируемым углом возвышения. Дрыг командовал метателями и, видимо от скуки, а может быть, чтобы лучше представлять себе возможности метателей, сам встал в их ряды бросая обмотанные тряпками камни выше и точнее остальных. Похожее ежедневные тренировки серьёзно увеличили его характеристики силы и ловкости, а может быть само звание «герой» давало какие-то прибавочные коэффициенты.

-Хех!- раздавался слаженный выдох: -Хех!

С тех пор как они попали в засаду на холме, Гриша взял за правило время от времени использовать умение «сродство к лесу» из магической ветки умений, определяя кто находится рядом. При больших скоплениях народа, а тридцать троллей, да ещё Дрыг и шаман с учениками, и ещё они, с Матисом, в придачу это уже большая толпа. Но очередной вернувшийся отклик заставил его встрепенуться. Кто-то ещё стоял не так далеко, но в отдалении от остальных.

Здесь, внизу, под сенью вековых деревьев, ранний вечер превращался в густой сумрак. Низко спускающиеся ветви, поросль кустарника, широкие, под охват тролля, стволы позволяли спрятать целый отряд лазутчиков. И если бы не умение «сродство к лесу», то Гриша и не догадался бы о неизвестном наблюдателе.

Шепнув Матису: -Не оглядывайся, за нами следят. Блин, говорил же не оглядываться. Вот, стой так. А я пока прогуляюсь.

Отойдя чуть в сторону и подождав пока умение перезарядится, Гриша уточнил направление на скрывающегося наблюдателя. Прогулочным шагом он дошёл до прикорнувшего в тени шамана. Одна ундина обмахивала прикорнувшего Крыга покрывалом. Вторая собирала вкусные травки, которые любил пожевать шаман. Похоже ректор волшебной академии и самый сильный шаман союза трёх рас весьма неплохо устроился на своём новом посту.

-Девочки, разбудите вашего учителя, -попросил Гриша.

Ундины метнулись к спящему троллю, принялись тормошить и шептать ему на ухо.

Повернувшись спиной к неизвестному наблюдателю, Гриша приложил палец к губам, показывая, что нужно вести себя тихо. Проснувшийся Крыг радостно заорал: -Что нужно сделать, вождь! Крыг готов!

Проклиная про себя грубого шамана, Гриша торопливо обернулся, опасаясь увидеть пятки убегающего со всех ног шпиона. Но вместо этого обнаружил тонкую фигурку, спокойно выходящую из леса к ним, на поляну. Солнце садилось где-то у неё за спиной и поэтому он не сразу понял, что идёт к ним эльф. Вернее эльфийка. Она подошла ближе высветившаяся системная подсказка дала понять, что перед ними игрок. Та самая королева эльфов, которая проткнула горло Крыга стрелой, едва не уничтожила племя минотавров и, по словам Иры, вырезала не одну команду ундин-лесорубов.

Крыг яростно взревел и ударил о землю дубиной. Отлетевший комок грязи попал в Гришу. Он предупредительно посмотрел на Крыга. Если королева эльфов пришла к ним одна, значит им есть о чём поговорить. Или, как вариант, её выход это отвлекающий манёвр и сейчас последует нападение.

Гриша ещё раз задействовал умение «сродство с лесом», убедившись, что эльфика одна. Или, опять же как вариант, её армия прячется за пределами доступными его уровню умения.

-Добрый вечер, -поздоровалась эльфика. Гриша отметил, что она сразу заговорила по-русски, видимо зная какой язык является дли них родным.

-Бить бошка-дубинка!- взревел в ответ шаман раньше, чем Гриша успел сказать хоть слово.

-Неужели ты ударишь безоружную девушку, здоровяк? -улыбнулась гостья.

Крыг оставался непреклонен: -Бить бошка-дубинка!

Из-за его плеч выглядывали глазами-бусинками ундины. Их толстые, пропитанные влагой плащи лежали на спине шамана мокрыми тряпками.

Подошедший Матис заявил: -Это один из тех случаев, когда я полностью согласен с этим откормленным стероидами «Гарри Поттером». У тебя есть что-нибудь сказать нам, что изменило бы наше горячее желание сделать с тобой «дубинка-бошка»?

-Мальчики, кажется вы искренне заблуждаетесь полагая, что если я пришла к вам одна, то вы вольны сделать со мной что угодно. Например, отправить на перерождение. Потому, что всё строго наоборот и это я сейчас могу отправить на перерождение вас обоих, вашего туповатого героя-шамана и пару водяных крыс у него на плечах. А потом я спокойно уйду в лес и те три десятка зелёнокожих громил не смогут меня ни найти, ни догнать. Вот как обстоят дела на самом деле, мальчики, -промурлыкала эльфийка.

Ошалевший от её наглости, Матис сглотнул воздух, а потом тихо и угрожающе предложил: -Так может быть попробуешь?

-Дубинка-бошка!- радостно взревел Крыг.

Гриша ожидал, что она скажет что-нибудь пафосное, вроде «мне и пробовать не надо» или «играя с огнём можно обжечься». По крайней мере так поступали ребята у него во дворе, когда собирались драться. Сначала подначивали друг друга словами и только потом кто-нибудь решался нанести удар первым.

Эльфийка не сказала ничего. Вот она стоит перед ними и пустые руки спокойно опущены вдоль тела. А вот она запрыгнула на шамана, вцепилась в висящее у него на шее ожерелье, подтянулась и располосовала здоровому, выше её более чем вдвое, троллю горло как по волшебству появившемся в руке кинжалом. Она потянулась к ундинам, но здесь произошло странное. Из разрезанного горла не ударил фонтан крови. Фигура шамана замерцала и пропала. Обескураженная эльфийка упала на траву неожиданно потеряв опору. Удар водяного жгута выбил из рук кинжал. Поднявшая голову эльфика наткнулась подбородком на наконечник стрелы наложенной на тетиву одной из ундин. А за её спиной тёмной массивной тенью замер невредимый шаман с занесённой для удара дубиной.

-Ittai dō yatte sore o shita no? - воскликнула удивлённая эльфийка на японском. Впрочем, она быстро пришла в себя, несколько нервно улыбнулась и спросила: -Я уже упоминала, что пришла к вам с выгодным предложением?

Гриша покачал головой: -Пока всё, что ты сделала, это попыталась перерезать горло нашему шаману.

Она пожала плечами и показала пальцем на Матиса: -Так он сам предложил попробовать. Я бы вырубила здоровяка и водяных крыс, а мы бы смогли поговорить как игроки с игроком.

Крыг зарычал. Державшая стрелу ундина дёрнулась и наконечник оставил на щеке эльфийки царапину.

Не изменяя приветливого тона и не поворачиваясь, королева эльфов заметила: -Если целишься в кого-то, то не нужно подходить к нему вплотную. Этим ты только уменьшаешь свои шансы на результативный выстрел и увеличиваешь шансы противника успешно контрактовать.

-Я запомню враг моей повелительницы и моего племени! -просвистела отважная ундина. Она тут же сделала два шага назад.

Эльфика продолжила: -Ещё, в таких ситуациях, важно не идти на поводу у окружённого и кажущегося беспомощным противника. Верхом глупости было бы делать то, что советует тебе противник.

Ундина явно растерялась, пытаясь понять, как ей следует действовать - послушаться совета не слушать советов врага или игнорировать?

А вот провернувший фокус с созданием двойника и сумевший продублировать кроме себя, ещё и ундин-учениц, шаман долго раздумывать не привык. Окованная медью дубинка ударилась в то место, где секунду назад находилась эльфийка. Спущенная ундиной стрела вонзилась в ногу троллю. Крыг обиженно заревел, а ундина бросила лук и закричала: -Простите меня, учитель!

-Ладно, поиграли и хватит. Перейдём к делу, -заявила стоящая в двух шагах эльфийская королева. Её волосы растрепались. Попавшая под удар водяного хлыста рука похоже выбита из сустава, но она продолжала улыбаться.

-Сюда летит куча металлолома и альянс «степной ветер» предлагает вам поучаствовать в его разборе. В конце концов наши мелкие внутренние разногласия не должны препятствовать дать общий отпор игрокам из другого кластера вздумавшим устанавливать здесь свои порядки. Что скажите?

Гриша с Матисом переглянулись. Наперебой причитающие ундины-ученицы вытаскивали из ноги тролля стрелу и обрабатывали ранку какими-то шаманскими травками.

ИнтерлюдияМайкл Перес развалился в кресле. В пепельнице на столе дымилась начатая сигарета. Вошедший по вызову Эдвард Янг застал босса в хорошем расположении духа. Если бы Перес являлся не главой службы безопасности, а, например, мелким торговцем, то можно было бы решить, что он недавно заключил выгодную сделку. Продал старый и порченный товар по цене нового или перепродал большую партию раза в три дороже, чем покупал.

-Ты вроде бы искал встречи со мной? -спросил Перес и тут же сделал приглашающий жест рукой. -Да не стой в дверях, мальчик мой, проходи и садись где только захочешь. Будешь сигарету? Рекомендую! Или что-нибудь выпить? Может быть твоя умная голова спасла Америку, а заодно позволила нашей родной корпорации заключить пару крайне выгодных соглашений, в некоторой степени изменяющих общий расклад сил в корпоративном мире. Теперь мы номер один в шестёрке!

-Благодарю, сэр, -кивнул Эдвард. -Если позволите: рано или поздно кто-нибудь непременно наткнулся бы на несоответствия в имеющейся у нас информации по Советам. А потянув за одно несоответствие, выплыли бы и все остальные. Причём чем дольше это всё оставалось неизвестным, тем увеличивалось число отличий реального положения дел от предполагаемого нами и тем выше была вероятность обнаружения несоответствий. Уверен, что в ближайшие месяцы кто-нибудь обязательно наткнулся бы на них. Фактически мне просто повезло.

-Везёт тем, кто пытается, -философски заметил Перес. -Лентяю или глупцу не поможет никакое везение. Так зачем ты искал встречи? Откопал ещё что-нибудь интересное?

Усевший на кресло для посетителей, Эдвард смутился: -Не то, чтобы раскопал. Скорее у меня есть соображения, которыми я хотел бы поделиться…

-Смелее, мой мальчик, -подбодрил Перес. -После своего чудесного прозрения ты имеешь право на одну индульгенцию. Можешь высказать мне любую глупость, и я внимательнейшим образом отнесусь к ней и дам указание проверить.

-Сэр! -вскинулся Эдвард. -Я считаю, что мы должны как можно скорее прекратить советскую спартакиаду, не позволить довести её до конца.

Выпустив облако ароматного дыма, Перес с интересом посмотрел на личного помощника: -Почему ты так считаешь?

-Я уверен, что устроенные русскими международные спортивные игры не являются отвлекающим манёвром для чего-то другого. Они слишком дороги для этого. Спартакиада явно важна сама по себе. Не знаю, чего хотят добиться Советы с её помощью. Вряд ли те цели, которые они декларируют явно: международное сотрудничество, снижение градуса напряжённости и прочий бред. Вы знаете, сэр, что сейчас началась игра по крупным ставкам. Я это знаю, хотя мне и не известны подробности. И русские это тоже знают. Поэтому спартакиада не может быть тем, чем представляется - просто международными играми. Но она не является и отвлекающим манёвром, дымовой завесой, призванной скрыть присутствие слона в комнате. Она и есть этот самый слон. И то, что мы не можем понять какую выгоду задумывают извлечь из её проведения Советы, только ещё один аргумент в пользу решения как можно скорее прекратить её. Не позволить русским довести до конца, то, что они пытаются.

Выговорившись, Эдвард упал в удобные объятия спинки кресла. Глава службы безопасности какое-то время смотрел на него и курил. Потом он открыл ящик стола, достал ещё одну сигару и протянул Эдварду: -Держи.

После первой же затяжки исчез противный вкус во рту. Руки перестали трястись и кажется даже потеть он стал гораздо меньше.

-Спасибо, сэр!

-Послушай, Эдвард, мальчик мой. Как ты вообще предполагаешь осуществить задуманное? -спросил Перес. -Отозвать наших игроков. На весь мир объявить, что мы тут подумали и решили бойкотировать советскую спартакиаду спустя месяц после её начала? Нас не поймёт собственный американский народ, подсевший на трансляцию игровых моментов как на г****н. Все эти блогеры и фан-клубы поднимут такой вой, что в города придётся вводить армию. Уменьши у человека зарплату, и он смирится. Заставь работать лишние десять часов в неделю - проглотит как миленький. Но забери у него возможность смотреть любимый сериал и вместо трусливого кролика ты получишь разъярённого льва. А самое главное - все эти меры могут ничего не дать. Спартакиада продолжиться, играть будут игроки советского и имперского кластеров. Только уже без нас.

Перес наклонился, стряхивая пепел. Стоящая на столе хрустальная пепельница блестела, отражая электрический свет ламп. В её глубине как будто горела сотня маленьких огоньков.

-Я немного расстроен, что мой лучший аналитик приходит ко мне, не имея даже предварительного плана действий, -произнёс Перес. -Но не переживай, старый дядюшка Майкл сейчас откроет тебе один секрет государственного масштаба. Ты умный мальчик, Эдвард, и хранишь уже немало различных секретов. Вот тебе ещё один. Как думаешь, сможет ли игра продолжаться, если кто-нибудь из игроков убьёт советский стратегически интеллект по имени Умник? Убьёт систему. Ну или попытается у***ь, если составленный лучшими специалистами отдела по «убийству ИИ» уникальный смерть-ключ Умника не полон или ошибочен.

Эдвард только спросил: -Решились?

Перес пожал плечами: -А что нам терять в ситуации, когда каждый новый день лишь понемногу увеличивает преимущество Советов над нами и над Империей. Другого шанса подобраться к Умнику для передачи ему смерть-ключа может и не представится. Сделать это изнутри игры достаточно легко. Ты сам знаешь насколько хорошо охраняют интеллекты стратегического уровня и как узок круг людей, напрямую допущенных для работы с ними.

Эдвард помолчал секунду, переваривая информацию, а затем спросил: -Мы или японцы?

-Вот это я в тебе и ценю, мой мальчик, -Перес ткнул в сторону помощника дымящейся сигарой. -Ты умеешь вычленять главное.

Глава службы безопасности с удовольствием затянулся. Облака ароматного дыма от двух горящих сигар смешивались и переплетались. На дне хрустальной пепельницы потихоньку вырастала стопка пепла.

-Дело в том, что я пока не знаю, удалось ли нашим умникам собрать правильный смерть-ключ для Умника по обрывкам поступающей информации, -поведал Перес. -И японцы тоже не знают, подходит ли составленный ими смерть-ключ. Всё-таки интеллект стратегического уровня на несколько порядков превосходит тактический ИИ. Никто и никогда ещё не убивал интеллекта стратегического уровня. Хотя заготовки смерть-ключей на них лежат у многих, уверен. Поэтому две попытки — это вдвое больше шансов на успешный исход дела.

Кроме того, попытка убийства советского ИИ - просто прекрасный способ, чтобы Америка, в глазах императора-дракона, подтвердила серьёзность намерений и желание следовать всему пулу заключённых тайных соглашений между нашими странами. Также это прекрасный способ, которым император-дракон может подтвердить перед Америкой серьёзность своих намерений и желание выполнять все сделанные договорённости. Проще говоря - сама по себе попытка применения смерть-ключей, вне зависимости от того удачная или нет, будет непременно замечена советским КГБ и послужит неким триггером, отрезающим пути назад и некоторым гарантом доверия между Штатами и Империей Дракона.

-Сэр, -осмелился попросить Эдвард. -Вы, вроде бы предлагали что-нибудь выпить…

-Бар там, -указал Перес дымящимся кончиком сигары. -И плесни мне того же, что выберешь себе.

Он подождал пока помощник вернётся с двумя бокалами на треть наполненными прозрачной крепкой жидкостью.

Перес поднял тост: -За весь старый мир. При всех его многочисленных недостатках мы хотя бы знали, чего нам ждать от него в будущем. Больше такого понимания нет.

Эдвард кивнул и прикоснулся губами к бокалу.

-А ты знал, что русские пьют, не чокаясь только за покойников? -поинтересовался Перес.

Эдвард закашлялся. Вылетающие из рта капли испачкали рубашку и несколько штук попало на стол Переса.

-Какой-то ты нервный сегодня. Похоже ни отпуск, ни благосклонность нашей дорогой Эмилии не пошли тебе на пользу.

Подняв глаза, Эдвард столкнулся с всё понимающим взглядом Переса и потупился. Неловко вытерев рукавом уже испорченной рубашки попавшие на стол капли, он через силу допил содержимое бокала и чёрт бы с этими русскими и их дурацкими традициями.

-Сэр, разрешите ещё один вопрос?

-Попробуй, мой мальчик, попробуй.

-Носителем смерть-ключа является ваш племянник?

Кажется, ему наконец-то удалось удивить Переса. Он даже сигару чуть было не положил прямо на стол, вместо пепельницы. А потом Перес неожиданно расхохотался: -Эдвард, ты действительно считаешь, что я мог бы послать племянника в застенки КГБ? По-твоему, я похож на любвеобильного императора-дракона, превращающего своих многочисленных детей в что-то среднее, между профессиональными убийцами и очень хорошо обученными и дорогими террористами-смертниками?

-Просите, сэр, -извинился Эдвард.

-Сходи поменяй рубашку, мой мальчик. И можешь взять себе ещё один небольшой отпуск, пока не завертелось. Потом нам всем долго не придётся отдыхать. И ещё один момент, Эдвард, ты зря полагаешь, что твои заслуги не ценят и намеренно не пропускают в высшие круги. Просто мы любим долго присматриваться к новому человеку, перед тем как сделать его одним из нас.

-Я понял, сэр. Благодарю за объяснение.

Тролли и дирижаблиСидеть в засаде дело довольно утомительное и выматывающее. Хочется, чтобы быстрее началось и быстрее закончилось, но ты вынужден ждать, чтобы выступить в нужный момент, не раньше, но и не позже. Коротая время, Гриша размышлял что это за штука такая - политика.

Ещё два дня назад всё было просто. Есть союз трёх игроков и трёх рас: лесные великаны, ундины мелководья и минотавры. Всё, кто на них нападает враги и с ними нужно бороться. С нейтральными игроками можно торговать к взаимной выгоде, если только у тех есть, что им предложить. Земли у тройственного союза пока хватало. Ресурсов тоже. По крайней мере самых необходимых, остальные можно получить в ходе торговли. Экспансию они не планировали. Первоначальными задачами было полное восстановление численности племён минотавров и троллей и развитие промышленного и экономического потенциала молодого государства.

Им столько всего нужно было бы построить, если получится найти достаточно времени - закончить систему крепостей на перевале, разделяющем горы и степь. Ввести в строй пару заложенных Ириной плавающих крепостей, а лучше не пару, а целый десяток, чтобы полностью перекрыть реку и иметь возможность маневрировать частью флота отправляя его вверх или вниз по реке. Гриша собирался построить электростанцию, для развития медного городища. Не то, чтобы электричество было так нужно прямо сейчас, но интересно попробовать. Опят же - гальваника, электролиз, радио. Возможной пользы от получения стабильного источника хотя бы постоянного тока было не перечесть.

Союз трёх рас являлся классическим «государством в себе». У них пока достаточно необработанной, свободной земли и ресурсов. Им не требуется приток новых идей - их носителями являются сами игроки. Однако живя в большом мире невозможно от него отгородиться.

Как так получилось, что сейчас они в союзе с степными варварами - потенциальным противником от которого собирались отгораживаться системой крепостей. В союзе с эльфами чернолесья, пытавшимися уничтожить минотавров. Вместе собираются противостоять вторжению гремлинской орды из соседнего с их региона. Вчера враги, сегодня союзники, а что будет завтра? Снова враги и воевать между собой до достижения единоличного господства над всем регионом?

Когда-то один древний царь сказал, что единственными постоянными союзниками могут быть только армия и флот.  Он был прав, конечно. Но как быть, если флот в молодом тройственном государстве принадлежит исключительно ундинам, а сухопутная армия состоит большей частью из троллей и минотавров. Если три игрока смогли договориться между собой, то почему не смогут договориться пять игроков или больше? Хотя заключать долговременные договора с теми же эльфами - значит постоянно быть наготове, ожидая удара в спину и всё равно, почти наверняка, пропустить его.

А прочный и постоянный союз с варваром Дэном, амбициозным лидером альянса «степной ветер», возможен ли он? Не захочет ли степь, в отсутствии внешней угрозы, покорить ещё и леса, и горы, и реку? Или, может быть, трём расам со временем станет тесно в своих землях, и они сами решать забрать себе кусочек степи? Если бы не ундины с их подводными фермами и рыбьими стадами, то перед троллями и минотаврами уже вполне могла бы маячить проблема голода. Лес и горы одинаково мало подходят для ведения сельского хозяйства.

Гриша понял, что ему не нравится заниматься политикой. Заключать договор, заранее продумывая, как и когда планируешь расторгнуть его или, того хуже, нарушить первым, до того, как нарушит твой то ли партнёр, то ли противник.

Проблема в том, что если ты не занимаешься политикой, то она всё равно занимается тобой.

К Грише подбежала маленькая ундина и коротко свистнула: -Летят!

После чего связная торопливо побежала обратно к наблюдателям. Наблюдение за полем боя осуществляли ученики шамана Крыга. Все, кто смог освоить магическую троллью способность к маскировке, но не тролли. Лесных великанов было слишком мало и каждый из них являлся слишком ценой боевой единицей, чтобы использовать их как простых наблюдателей.

-Летят, -он передал полученные от связной слова Матису. Латыш был в полном параде, даже рога защищены острейшими медными накладками. Разве только доспехи замазаны сажей, чтобы не блестели и по этой же причине ему пришлось оставить любимый шлем с роскошным плюмажем на подставке, довольствуясь обычным, тоже зачернённым.

Вскоре от наблюдателей пришло уточнение: шесть больших грузовых дирижиаблей и четыре мелких. Разгрузились заранее, по земле движется армия гремлинов, големы и паровые танки. Сколько точно танков пока не понятно, но не меньше двух десятков. Коротышек и вовсе без счёта.

Играющая роль всех имеющихся у защитников сил армия степных варваров не скрываясь стояла на холме, перекрывая путь к городу - важному производственному центру альянса «степной ветер». Громадами возвышались мамонты, эдакие шагающие танки, вооружённые мощными бивнями, башенкой с катапультой и расчётом к ней из шести человек и ещё двух погонщиков. Жаль мамонтов было мало - всего восемь штук. Остальных варвар Дэн потерял во время безуспешной попытки отстоять предыдущий город одного из своих игроков-вассалов. Отстоять не получилось. Город был разбомблен с дирижаблей, разбит паровыми танками и предварительно разграблен гремлинами. Часть кобольдов, вместе с игроком спаслась заранее в укрытии. При всех своих негативных сторонах и жёстко выстроенной системе вассалитета, американец всё же защищал присягнувших ему игроков от полного уничтожения. Хотя, наверное, он просто не желал терять кобольдов с их расовыми бонусами на работу с камнем и ночным зрением.

Впрочем, первое крупное поражение альянса был предполагаемым и дало время степным варварам стянуть силы, а эльфийке договориться с союзом трёх рас, скрыто привести их армию и разместить в спешно вырытых укрытиях.

Потерять ещё и второй город варвар Дэн не мог. Насколько Гриша знал, среди вассалов альянса уже начались брожения. Закабалённые игроки не считали войну с гремлинской ордой своей войной и, наверное, были бы только рады ударить «степному ветру» в спину снова став независимыми игроками.

Однако альянс всё ещё оставался достаточно силён, чтобы игроки-вассалы ворчали, строили планы, но пока ещё сидели смирно. Эта битва должна будет показать смогут ли объединённые силы всего региона дать отпор летающим дирижаблям-крепостям гремлинам и их паровым танкам. Если у них получится свести битву хотя бы к ничьей и отстоять город, значит преимущество дирижаблей не является решающим. В противном случае - это не оговаривалось, но Гриша почти уверен, что так и будет в случае их поражения - каждый забивается в свой угол и надеется, что гремлины, устав и нагрузившись добычей, уберутся к себе раньше, чем дойдёт очередь и до него.

Что тут сказать - союз бывших врагов и противников не был особенно прочен. Фактически их сплачивала только общая угроза со стороны орды.

От наблюдателей пришло очередное донесение: всадники на быках пошли в атаку на паровые танки. Мамонты держатся в стороне, их катапульты единственное, имеющиеся у альянса, сколько-то действующее оружие против дирижаблей.

-Ждём пока грузовые дирижабли ввяжутся в бой и спустятся. Они основная угроза. Мелкие дирижабли, танки и гремлины лишь расходный материал, -сказал Гриша.

Матис яростно сверкнул глазами: -Я знаю! Твой генерал, этот Дрыг, не подведёт?

-А твои минотавры не подведут? -спросил в ответ Гриша.

Латыш пожал плечами: -На тренировках получалось. Жаль времени было мало.

Гриша кивнул. Времени на отработку предполагаемого манёвра и правда катастрофически не хватило. Надежда только на то, что выдаваемый системой статус «герой» не простая приписка, а действительно повышает интеллект юнита. Дрыгу, Крыгу, Пику и Тавру вместе с водяной колдуньей, героем Ирины, сегодня предстоит действовать относительно самостоятельно. И если ситуация будет отличаться от планируемой, а она точно будет отличаться, не бывает, чтобы противник действовал строго по разработанному для него плану - героям придётся импровизировать. Насколько хорошо это получится у управляемых компьютером персонажей вопрос открытый.

Тем временем, по поступающей от наблюдателей информации всадники на быках смогли прорваться через огненный заслон из гремлинского винтовочного и танкового огня. Мощные тараны ударяли в бока ползущих танков, переворачивая их. Где не получалось ударить тараном, всадники направляли быков, пытаясь силой мощных животных перевернуть медленно ползущие и вяло огрызающие машины. От выстрелов из воздушных винтовок их защищали щиты и плотная одежда. От выстрела из танковой пушки защитить не могло ничего, оставалось надеться на скорость, манёвренность и удачу.

Следом за всадником на быках шли обычные всадники на низкорослых лошадях. Перевернуть танки они не могли, но разгоняли пехоту гремлинов, давая бычьим наездникам заниматься неповоротливыми махинами паровых танков.

Поначалу казалось, что получается неплохо. Большие потери были только пока не удалось сблизиться вплотную. Но затем в бой вступили идущие вторым рядом огнемётные танки подпаливая огненной железой молодых драконов и своих, и чужих и атака кавалерии захлебнулась.

Большие грузовые дирижабли продолжали висеть на максимальной высоте. Гремлины сбрасывали бомбы, но без особого энтузиазма так как точность получалась просто никакой. Маленькие дирижабли шли в атаку на немногочисленных мамонтов. Со спин флегматичных гигантских слонов по юрким дирижаблям били катапульты, но попасть в летящую цель, да ещё и на ходу, было чертовски сложно. Маленькие дирижабли сбрасывали бомбы и запускали что-то вроде примитивных ракет, но пока смогли поразить только одного мамонта. Испугавшись близкого разрыва бомбы мохнатый, слон дёрнулся, игнорируя приказы погонщика. Заполучив в бок искрящуюся, как бенгальский огонь, ракету, мамонт сбросил со спины башню с катапультой и не оглядываясь побежал в степь.

Пока мелкие дирижабли отвлекали мамонтов, паровые танки и гремлинская пехота полностью разгромили кавалерию и подбиралась сбоку, грозя вот-вот сомкнуть клещи. Прекрасно видя сверху всё поле боя, грузовые дирижабли принялись неторопливо снижаться, повышая точность и плотность бомбометания.

-Кажется наш черёд, -сказал Матис выслушав очередное донесение от наблюдателей.

Гриша напомнил: -Подожди, первую скрипку по плану играет Дрыг со своими метателями.

-Почему мы вообще доверили такое важное дело юниту? -в который раз возмутился Матис.

-А что тебе не нравится? -усмехнулся Гриша. -Всё как в старой песне: вкалывают роботы, счастлив человек.

-Да зачем оно мне нужно, такое «счастье»! -возмутился Матис. -Я хочу найти того большеухого гада, который у нас увёл награду за дракона. Это ведь действительно должно были быть наши танки!

Громко и протяжно взвыл рог и ещё раз и ещё.

-У тебя есть шанс осуществить свою мечту, -бросил Гриша, отбрасывая заслон из веток и травы и выскакивая из замаскированного окопа. Рядом так же вставали тролли и минотавры.

Два из шести грузовых дирижаблей уже горели, спустившись неосмотрительно низко. Ни скорпионы, ни тролли-метатели не отличались большой точностью, но сосуды с эльфийским огнём взрывались в воздухе, разбрасывая огненные искры и главным оставалось просто забросить снаряд на нужную высоту и, примерно, в нужном направлении. А там достаточно одной искры попавшей на дирижабль сверху.

Вспыхивающий при контакте с воздухом, спрятанный до поры в герметичных глиняных и стеклянных сосудах, эльфийский огонь требовал особенно аккуратного обращения. В одном из расчётов что-то напутали и случайно разбили сосуд. Пролившаяся жидкость тотчас вспыхнула. Приписанные к расчётам как раз на такой случай водяные колдуньи затушили разгорающееся пламя потоками воды из заготовленных заранее бочек и мехов, но пара минотавров успела заполучить тяжёлые ожоги, а катапульта получила необратимые повреждения.

Пока неповоротливые небесные киты разворачивались, загорелся и начал падать ещё один. В воздухе оставалось всего три больших и все четыре маленьких. Сейчас эти маленькие спешно бросали преследование разбегающихся мамонтов и мчались в сторону новой опасности. С бортов больших дирижаблей дали плотный ракетный залп. Наверное, со страху, выпустили вообще всё, что у них было. Огненный поток перепахал землю на сотню метров - прямо какое-то средневековое оружие массового поражения. Однако, хотя залп и накрыл вылезших из-под земли и бегущих с холма троллей и минотавров, но при этом он не задел и одного юнита. Попавшие под огонь двойники замерцали и исчезли, а чуть в стороне, из ничего, возникли ранее скрытые заклинаниями настоящие бойцы.

Правда провернуть такой фокус больше одного раза за битву не получалось. Растратив всю накопленную манну и точно выполнив приказ вождя, ректор волшебной академии, шаман Крыг отдался любимому занятию. Подняв над головой окованную медью дубину с вбитыми в навершие медными гвоздями и держа в свободной руке щит, чуть меньше ростового, он торопился добраться до противника, обгоняя убежавших вперёд. Его ученики - два молодых тролля и три минотавра пытались догнать вошедшего в режим берсеркера «дамбладора». Ученики-ундины благоразумно поспешили прочь из боя. Своё дело они сделали. Во-первых, ракетный удар пришёлся по бегущей толпе, а не по троллям-метателям и не по расчётам скорпионов. Во-вторых, гремлины впустую израсходовали боезапас, никого не задев.

Притормозившие и развернувшиеся в сторону новой грозы, паровые танки дали дружный залп снеся с десяток минотавров и одного тролля. Благодаря доспехам и щитам, минотавры и, тем более, тролли могли практически игнорировать разрозненный огонь гремлинских воздушных винтовок. Но вот танки, танки были опасны.

Брошенная каким-то троллем дубинка ударила паровой танк в бок, но тот едва покачнулся. Ещё один залп и часть танков сдают назад. Вперёд выходят огнеметательные машины, начиная заливать пространство вокруг себя потоками пламени. Гриша чувствовал, как ощутимо нагрелся медный нагрудник, а ведь он бежал отнюдь не первым. Тролли и минотавры неслись разрозненной толпой, чтобы нельзя было сразу накрыть всех. Но оказавшись перед стеной пламени они притормозили, превращаясь в лёгкие мишени для отступивших во вторую линию танков вооружённых пушками. Упали ещё два тролля словив тяжёлые ядра. На таком близком расстоянии не помогали никакие щиты. Один удачный выстрел накрыл сразу нескольких минотавров.

Ухнул и взорвался появившийся из ниоткуда водяной пузырь. Огненная стена, на которую как будто плеснули несколько вёдер воды, зашипела и окуталась паром. Шаман Крыг, с учениками, на последних остатках манны сумели применить водную магию. На какую-то секунду в сплошной огненной стене образовался разрыв. Успевший проскользнуть, но всё равно ошпаренный горячим паром, ректор волшебной академии оглушительно ревел, сворачивая огнемётным танкам башни чудовищной, по размеру и виду, «волшебной палочкой». Удары окованной медью палицы гнули стволы, выбивали траки и сворачивали башни.

Неподалёку от шамана, ещё более яростно, ревел генерал Дрыг, преодолевший огненную стену без всякой магии, на чистой злости. Страшно обожжённый тролль, в горячем, как будто вплавившимся в кожу панцире был вооружён медным палашом, вместо дубины. После пары ударов палаш согнулся, Дрыг отбросил его и навалившись на танк всем телом умудрился перевернуть.

Огненная стена поредела. Прочие тролли и минотавры рванулись на помощь героям и вскоре с огнемётными танками было покончено. Те из паровых танков, кто имел пушечное вооружение, попытались разорвать дистанцию, но медлительным машинам это не удалось. Вскоре все они были перевёрнуты, стволы согнуты, траки выбиты. Где-то мощные удары буквально порвали броню или вырвали башни. Гремлинов-танкистов выковыривали из их консервных банок и без всякой жалости давили. Гремлинские пехотинцы разбежались сами, по крайней мере те, которые успели.

Подняв глаза, оценивая поле боле целиком, Гриша увидел, что от шести больших дирижаблей остался только один, да и тот спешно набирает высоту. Тролли-огнеметатели уже не могли добросить до него глиняные снаряды с эльфийским огнём, но скорпионы ещё добивали до такой высоты. Расчёты из минотавров и тролль-механик Пик ещё пытались достать его и не дать уйти.

От четырёх маленьких дирижаблей охранения остались только два. Один из оставшихся загорелся прямо на глазах у Гриши. Кожаный мешок с тёплым воздухом, нагретым гремлинской магией вспыхнул как сухая трава и сгорел практически моментально. Осиротевшая корзина с гремлинами-пилотами камнем пошла вниз, упав с высоты пятиэтажного дома. К месту падения тотчас направились несколько всадников, собираясь расправиться с экипажем. Примечательно, что этот дирижабль сбили стрелки с размещённых на вернувшихся мамонтах катапультах.

Где-то уже раздавались радостные крики знаменуя победу, но, обернувшись, Гриша увидел далеко позади себя поднимающийся к небу столб дыма. Как будто выросла новая гора на месте ровной степи. Не понимая, что происходит, вождь лесных великанов заметался по полю, пытаясь отыскать ещё кого-нибудь из игроков.

Он нашёл варвара Дэна у импровизированного госпиталя развёрнутого чуть в стороне от закончившегося сражения. Туда сносили вповалку троллей, минотавров, людей и эльфов. Обожжённые и израненные они представляли ужасное зрелище. И даже с учётом того, что это всего лишь игра и при условии всех игровых условностей, раненные выглядели ужасно. Среди них суетились ундины и человеческие лекари, пытаясь как можно скорее вернуть юнитов в строй, а если это было невозможно, то хотя бы облегчить страдания. Могут ли страдать управляемые компьютером персонажи или они только изображают страдания?

Варвар Дэн, не отрываясь, смотрел на поднимавшийся к небу, подобно внезапно выросшей в степи горе, дымный столб.

-Stone City is located there, -едва взглянув на запыхавшегося Гришу произнёс Дэн и, переходя на русский, добавил. -Точнее там был расположен Стоун-сити. Гремлины разделили силы нанеся удар сразу в двух местах. Здесь мы их одолели. Но в беззащитном Стоун-сити они порезвились на славу.

Дэн сжал руку в кулак.

Гриша спросил: -На что ты смотришь?

Чуть помедлив, варвар протянул руку указывая чуть в сторону от дымного столба: -Вот на это.

Приглядевшись, вождь лесных троллей увидел несколько чёрных точек, которые он сначала принял за птиц, но это были не птицы.

-Ничего ещё не закончилось, -подтвердил Дэн. -Они торопятся сюда, чтобы отомстить за своих и покончить с нашими вымотанными в бою армиями. Ты сможешь повторить трюк с подставляемыми под удар двойниками?

Гриша отрицательно помотал головой.

-Devil! Но это ничего. У меня в запасе есть ещё один фокус, -пообещал медленно приближающимся чёрным точкам в небе варвар. По жесту рукой к нему прибежал вестовой. Дэн отправил его собирать остальных вождей. Пока время позволяло, следовало обговорить где и как они расставят расчёты катапульт.

Судя по тому как целенаправленно шли дирижабли, уничтожившие Стоун-сити, гремлины планировали атаковать с ходу, не останавливаясь для высадки паровых танков. Скорее всего они их даже не стали подбирать, оставив хозяйничать на развалинах города, торопясь как можно скорее прихлопнуть земляных крыс, умудрившихся сжечь добрую треть от общего числа отправившихся в завоевательный поход больших грузовых дирижаблей.