Проснись, проснись моя звезда

Глава 6. Пластилин с опилками

ИнтерлюдияКак прекрасно утро в Нью-Йорке. Какой чудесный вид открывается из той части окон в устремлённых к небесам зданий, что лежат над опутавшей город дымкой смога.

Личный помощник главы безопасности корпорации «Industry smart electronics» Эдвард Янг любил такие мгновения, когда после бессонной рабочей ночи, получив результаты, спешишь в кабинет к Пересу, но на пару минут останавливаешься у случайного окна, чтобы полюбоваться утренним солнцем над расстилающимся во все стороны городом внизу. Однако сегодня его привычка сыграла с Эдвардом злую шутку.

Стоило ему подняться на лифте и войти в приёмную Переса, первым, кого он увидел была Эмилия Розендрот. Она сидела в небрежной позе на одном из многочисленных диванчиков, поставленных для ожидающих посетителей. Как и он сам, Эмилия являлась личным помощником Майкла Переса. Самая молодая из помощников прятала под внешностью роковой красотки недюжинный ум, великолепные аналитические способности и диплом с отличием выданный одним из лучших корпоративных университетов. Эмилия готова вгрызаться зубами, лишь бы удержаться в команде одного из самых влиятельных людей в корпоративной иерархии.

Если она здесь, значит возглавляемая ею подгруппа получила какие-то результаты и Розендрот спешит выложить их перед главой внешней и внутренней разведки корпорации. Совершенно также, как и сам Эдвард. Формально она пришла первой, значит и докладывать будет тоже в первую очередь. А любому, опытному во внутрикорпоративных интригах человеку известно, как много значит высказать идею первым или же правильно расставить акценты перед тем как передать слово коллегам. Впрочем, посмотрим ещё с чем она пришла, какие карты у неё на руках - решил Эдвард усаживаясь на диванчик напротив Эмилии и с отточенной улыбкой приветствуя её.

За непритязательным разговором на сто процентов состоящим из взаимных прощупываний прошло десять минут, пока освободившийся Перес не пригласил их войти. Пригласил обоих сразу, что играло на руку Эдварду.

Майкл Перес выглядел уставшим. Возможно он тоже не спал эту ночь или, по крайней мере, часть ночи. Когда люди калибра Майкла Переса выглядят уставшими, когда у них появляются мешки под глазами и им приходится лишать себя сна - значит дела и правда серьёзны. Сложные времена таят в себе как возможность упасть, так и возможность подняться и здесь особенно важно держать нос строго по ветру.

Метнув в Эмилию тяжёлый взгляд, Перес дал ей знак говорить и желательно самую суть, не отвлекаясь на прелюдии.

Вытянувшаяся в струнку, красавица и умница Эмилия начала доклад: -Сэр, мы проанализировали связи русских научно-исследовательских институтов и контакты их ведущих учёных…

-Короче! -потребовал Перес.

Эмилия запнулась, но сумела мгновенно перестроиться и дать выжимку: -Слишком много и слишком разных русских НИИ пристально следят за проходящей спартакиадой. Их ведущие учёные развили бурную деятельность, связанную с проходящими играми. Это необычно и выбивается далеко за рамки построенных нами моделей.

Задумавшись чуть дольше обычного, всё же сказывалась бессонная ночь плюс возраст, Перес уточнил: -Может быть они очень тщательно следят за здоровьем участников?

-В этом нет необходимости, сэр. Технология полного погружения давно отлажена, а русские капсулы виртуальной реальности весьма надёжны. Кроме того, замеченную активность проявляют не только НИИ связанные с развитием медицины, но и другие тоже. На данный момент у нас нет объяснения наблюдаемой картины.

-А с чем пришёл ты, мой мальчик? -обратился Перес к Эдварду.

На военный манер, коротко и ясно, но без глупой уставщины, Янг доложил: -Сэр, мы обнаружили микроскопические несовпадения в получаемой от наших источников в Союзе информации. Каждое такое отклонение минимально, но их множество и вместе они могут значительно исказить информацию о текущем положении дел в их промышленности, науке, составе, численности и совокупной мощи их вооружённых сил.

Запыхтев, словно старый паровоз, Перес поинтересовался: -Нам целенаправленно скармливают дезинформацию? И как давно это уже продолжается?

-Работа пока ещё не закончена, слишком велик совокупный объём сведений, нуждающийся в плотной перекрёстной проверке… Но, так точно сэр, скармливают! Как минимум пару последних лет, а возможно, что уже лет десять!

-Значит достоверность выстраиваемых нами моделей под вопросом, -подвёл итог Майкл Перес. -Всех наших моделей. Это катастрофа. Что насчёт наших партнёров из остальных корпораций, они догадываются, что последние десять лет комми водили за нос всю Америку?

-Уверен, что я первый заинтересовался мелкими несовпадениями и принялся разматывать клубок, -доложил Эдвард. -Полагаю, на данный момент, информация известна четверым: вам, мне, Эмилии и стратегическому ИИ корпорации, вместе с которым мы работаем над перекрёстным анализом накопившейся за несколько лет информации о положении дел в Советском Союзе.

-С этим уже возможно что-то сделать, -обрадовался Перес. -Молодец мальчик мой, действительно молодец! Эмилия, девочка моя, ты тоже поработала весьма недурно. Отдохните и продолжайте копать. Эдвард, твоя находка крайне важна, если она подтвердиться, то многим большим головам придётся пересмотреть картину современного мироустройства и баланса равенства сил. Будь я проклят, если не выбью для тебя минимум четыре, а может быть и больше, дополнительных процентов вычислительных мощностей нашего ИИ.

-Продолжайте работать, дети мои, -напутствовал их Перес на прощание.

Снаружи кабинета, среди диванчиков для посетителей и соф, напротив минибара, Эдвард поздравил Эмилию с успешной работой. И ей, сжав зубы, пришлось в ответ поздравить его. Выслушивать наполненные змеиным ядом хвалебные слова было столь же приятно, как с верхних этажей небоскрёба наблюдать за восходом солнца над гигантским городом. Именно из таких мелких радостей и состоит жизнь.

ТролльВ игре прошли три недели. Значит в реальности минуло где-то дня четыре, может быть чуть больше. Участников спартакиады обещали выводить из игры каждую неделю реального времени на несколько часов. Для медицинских обследований, оглашения промежуточных результатов, возможности связаться с родными, пообщаться между собой и так далее. Игра при этом должна будет встать на паузу, замереть.

Задумавшись, Гриша перестал наблюдать за тренирующимися на поляне троллями и те тут же принялись сачковать.

Семь взрослых троллей, включая сюда шамана Крыга и самого Григория. Три женщины и четыре мужчины. Хотя видит Умник - создатель и одухотворяющая сила этой игровой вселенной - отличить трольчиху от тролля, без детального исследования набедренной повязки, весьма и весьма непросто. Вместе со взрослыми, на поляне тренировались и четверо троллей-подростки, из тех, кто постарше, ростом с взрослого человека или более.

Григорий решил преподать вверенному ему племени основы самбо, по методике физрука дядя Коли, насколько сам помнил. Сначала взрослые тролли отнеслись к продвигаемому посланцем богов новшеству прохладно, но докумекав, что от них требуется мутузить друг друга, сразу преисполнились энтузиазма. Драться тролли любили, благо на них всё заживало как на… троллях. Лечение шаманом Крыгом своих сородичей ограничивалось вправлением вывихнутых конечностей, если таковое случалось, да выдёргиванием больных зубов, чтобы на их месте могли спокойно вырасти новые, здоровые. Как ни удивительно, но этой малости вполне хватало.

Узнав, что каждое утро и каждый вечер надо мутузить друг дружку, тролли обрадовались, но разобравшись, что это нужно делать по правилам, огорчились. Грише приходилось бороться с любителями слинять потихонечку, полежать в тени или никак не желающими понимать, что арсенал приёмов не ограничивается единственным «моя рука стукать по твоя голова». Ему пришлось сократить богатство захватов и подсечек в самбо до нескольких штук и раз за разом вдалбливать их в головы своих подопечных. Возьми он книги «военная подготовка» и дело наверняка бы пошло веселее, но вроде бы и так, на исходе второй недели, у троллей начало что-то получаться. По крайней мере валяли они друг дружку уже довольно лихо.

Обойдя территорию племени, Григорий набрал гору камней размером с человеческую голову. У тролля такого размера камни как раз удобно ложились в руку. Первое занятие по метанию камней едва не скатилось к драке всех против всех. Словно большие, чудовищно сильные дети, тролли принялись бросать камни друг в друга, а не в служившее мишенью дерево. При этом они безбожно мазали, попадали не в того, в кого хотели, а получив удар камнем со стороны пытались напасть на обидчика. Гриша успел вмешаться в последний момент, останавливая уже начавшуюся потасовку. В дальнейшем пришлось пойти на хитрость. Он придумал называть лучше остальных проявившего себя на тренировке тролля силачом. Тролли рьяно желали заслужить это прозвище хотя бы на один день и становились хоть немного управляемыми. Они вели себя как дети. Четырёхметровые, могучие, изрядно испорченные отсутствием воспитания, дети.

А вот с троллями-подростками всё оказались гораздо лучше. Они охотнее участвовали в навязанных Гришей тренировках по метанию камней и отработке приёмов самбо. Они связывали стволы молодых деревцев гибкими ветвями ивы в изобилии росшей вдоль реки получая что-то вроде кривоватых корзин или ростовых щитов, которые тролль мог повесить на спину или поставить перед собой.

Время в игре текло как-то странно. Сначала никаких троллей-подростков не было, а потом они появились. Как будто успели родиться и подрасти за какую-то неделю игрового времени. При этом никто из взрослых троллей, заметно для глаза, не постарел. Подопечных Григория факт появления молодёжи нисколько не смущал, а на настойчивые расспросы посланца богов шаман Крыг даже попытался объяснить, что когда «тролль и трольчиха уединяются друг с другом, то у них появляются маленькие трольчёнки». Не ожидавший услышать от зелёнокожего гиганта лекцию о тычинках и пестиках, Гриша решил принять появление молодых троллей уже в более-менее взрослом виде как игровую условность.  На игровом языке это называется, кажется, новым пополнением юнитов.

Он внимательно следил за каждым из четверых трольчёнков, пытаясь понять на ком из них сработала взятая способность «случайная гениальность» и к какой области относится выданный Умником одному из них талант. Очень сильно не хватало умения «видящий», которое он хотел взять, но не смог наскрести очков развития. Впрочем, Гриша и без умения замечал, что каждодневные тренировки не проходят даром. Тролли стали более метко бросать камни. Ну как метко, в дерево-мишень они если и попадали, то только случайно, но зато все валуны летели примерно в требуемом направлении и ещё тролли научились метать их одновременно, по команде.

Только вот никак не удавалось научить их не высовывать глупую голову из-за деревянного щита перевязанного свежевырванными ветвями ивы. Высыхая, ива стягивала стволы молодых берёзок и елей в полноценный деревянный щит, главное не скупиться на обвязку. Такой щит выдерживал два или три попадания метаемых троллями камней, если только такое попадание не приходилось прямиком в голову тролля, высунувшегося из-за щита, желая посмотреть, что происходит и позубоскалить над косорукими метателями.

-Ну разве так выполняют бросок с подножкой? -возмутился Гриша, выговаривая смущённо опустившему голову шаману Крыгу. -Так ты скорее сам упадёшь, чем его свалишь. Я показывал вот так, а ты как делаешь?

-А ты зачем взял дубину? -потребовал он ответа от другого тролля.

-Этот меня бросать на землю, -обиженно прогудел безуспешно пытающийся спрятать за спину дубину из елового ствола тролль. -У меня не получаться его бросить. Поэтому я решить бить дубиной!

-Дубиной будешь врагов лупить, -попытался объяснить Гриша. -А это твой друг. Твой товарищ, понимаешь?

По виду тролля нельзя было сказать, что он понял хоть что-то. Опустил дубину и ладно.

-Так, заканчиваем тренировку. Сегодня мы идём на охоту!

Шаман Крыг возразил: -Нельзя охотиться. В лесу чудище.

-Мы идём охотиться на чудовище, -объявил Григорий. -Время пришло.

-Охота! -взревели тролли. -Охота на чудище!

Оно появилось в окружающих пещеры троллей лесах ровно шесть игровых дней назад. Тогда из двух посланных на охоту троллей вернулся только один. Без добычи и весь в тёмной, запекшейся крови из уже начавших подживать рванных ранах. Он и рассказал о поселившимся неподалёку монстре, распугавшем всю дичь и напавшем на охотников едва они пересекли проведённую им границу его охотничьих угодий.

Взбешённый потерей одного из восьми троллей, Гриша тотчас же возглавил карательный отряд. В него вошли все взрослые тролли, за исключением раненого охотника и молодняка - трольчёнки тогда только появились и их рост не превышал четверти от роста взрослого тролля.

Действуя на эмоциях, он едва не потерял ещё нескольких соплеменников. Поселившимся в лесах монстром оказалась лесная кошка размером с откормленную лошадь. Взрослому троллю она доставала до груди. Ловкая бестия нападал сверху, рвала когтями и исчезала раньше, чем кто-либо успел её ударить. Замахнуться успевали, а вот попасть не удалось ни разу. Ловкий и сильный противник, нападающий исподтишка и мгновенно отступающий, получался очень неудобным для сильных, выносливых, но не слишком проворных троллей.

Поняв, что ещё немного и он может потерять кого-нибудь ещё, Гриша поспешил отвести израненное войско обратно в пещеры. Шесть дней они не ходили на охоту подъедая старые запасы и перебиваясь рыбалкой (Гриша придумал перегораживать одну из речных запруд щитами, сплетёнными из веток и молодых деревцев. В отгороженном водоёме у троллей получалось вылавливать крупную рыбу, которая не смогла пройти между воткнутых в дно щитов). Долго так продолжаться не могло, племя уже начало ощущать голод, и система запестрила подсказками вида «вы чувствуете лёгкий голод», «отношение к вам племени лесных троллей снизилось из-за недостатка еды», «шаман Крыг начинает сомневаться в вашей способности прокормить племя» и так далее.

Когда система разродилась намёком «из-за недостатка еды возможно уменьшение прироста племени в два раза», Гриша понял, что тянуть дальше нельзя. Или они справятся с поселившейся поблизости лесной кошкой, или племя придётся уводить в другое место.

Уйти означало бросить все приготовления и откатиться в развитии. Здесь они наладили производство деревянных щитов. Нашли месторождение меди, заниматься которым пока не было ни времени, ни сил, плюс они овладели огнём только позавчера, а плавильную печь он ещё даже не начал складывать.

Здесь лично вскопанный Гришей огородик уже начавший, следуя игровой условности, давать всходы высаженных в него семян. Здесь выдолбленная при помощи топора и обожжённая на огне колода - импровизированная бочка в которой он, следуя рецепту из выданной Умником книги, пытается варить пиво. Нет, уходить было нельзя.

Готовясь к повторению карательной экспедиции, Гриша тщательно снарядил своих воинов. Двое троллей-подростков несли в корзинах запас камней для метания, а двое других должны были прикрывать их от нападения сверху деревянными щитами. Четверо взрослых троллей несли каждый по щиту и по две дубинки, одну из которых предполагалось метать. Трое взрослых троллей оставались на охране пещеры и совсем юного молодняка. Сам Григорий вооружился выданным на старте игры за очки развития топором и парой горшков, вылепленных из сырой, просушенной на солнце, глины с горячими углями. Ноша была неудобной, в чём-то даже опасной, потому как от малейшего нажима толстостенные горшки могли лопнуть и угли высыпаются прямо на его зелёные ноги или огонь без подпитки мог погаснуть, а угли остыть. Но он решил взять обо горшка, доверху наполнив их горячей золой из костра и продолжающими тлеть углями. Огонь может стать его козырем в борьбе с поселившимся в лесу чудовищем.

Шамана Крыга пришлось оставить в пещерах, следить за костром. Остальные тролли боялись огня, как… огня. Разве только тролли-подростки рисковали подходить к большому огню, совать в него палки и завороженно смотреть как на их концах расцветают алые цветы хищно пожирающего дерево пламени. За открытие огня игра наградила Григория титулом «Прометей, огонь принёсший», способностью в десять процентов к сопротивлению огню и двумя свободными очками развития. Итого, учитывая два сохранённых им про запас, было уже четыре. Ещё немного подкопить и можно попробовать взять так недостающее ему умение «видящий».

Добыть огонь было не просто, но игроку-троллю помогли расовые способности «сила великана» и «прочная кожа». Игнорируя занозы и не опасаясь стереть ладони до мяса, Гриша крутил и мял высушенные на солнце ветки, пока в специально выдолбленной выемке в сухой коряге не показался дымок. Тогда он раздул его, подкладывая мелко нарубленные артефактным топором опилки и чудо свершилось - расцвёл невиданный, красный и горячий, цветок. Человек, то есть тролль - словом, разумное существо - в который раз овладело одной из стихий, поставив себе на службу и сделав первый, быть может самый важный, шажок на пути к цивилизации.

Вот только пытаться разжечь пламя второй раз тем же способом у Григория не имелось никакого желания. А кремний, как на зло, пока не попадался. Он нашёл куски самородной меди, когда лазил по окрестностям, подбирая подходящие для метания камни, но ничего похожего на кремний не попадалось. Гриша и медь-то узнал, только благодаря книге «примитивной минералогии», получив подсказку от системы и ещё пару часов разглядывая любой камешек поблизости и сверяя его с картинками в книге. Попытки выбить искры колотя обухом топора по лопате не увенчались успехом. Артефактные инструменты наотрез отказывались порождать хотя бы одну жалкую искорку. Поэтому пришлось оставить шамана, как самого вменяемого, следить за огнём. А жаль, он бы пригодился в охоте на хищную кошку.

Недалеко от места, где чудище напало на них прошлый раз, Гриша остановил отряд.

-Что-нибудь слышите или чуете? -спросил он.

Тролли в разнобой замотали головами.

Он попытался отрешиться, используя присущую лесным троллям и дополнительно улучшенную за очки развития способность «сродство к лесу», но ничего не почувствовал. Также было и в прошлый раз. Похоже чудище обладало аналогичной способностью или более высокоуровневой скрытностью, блокирующей «сродство» троллей. Единственное, что удалось узнать - ни оленей, ни кабанов поблизости не наблюдалось. Значит их враг всё ещё здесь и продолжает распугивать обычную живность обрекая племя на голодную смерть.

-Выставить щиты над головой, -приказал Гриша и тролли образовали что-то вроде кривоватой, но коробочки. Самый захудалый римский легионер умер бы от смеха глядя на импровизированную стену, то есть крышу, щитов, выставленных лесными троллями. Но от нападения с деревьев, щиты должны были защитить. Не смотря на примитивную технологию изготовления, дурная «сила великана» позволяла троллям одной рукой удержать щит, весящий до полусотни килограммов. Может быть и каждодневные тренировки, введённые в обиход Григорием, сыграли здесь положительную роль, позволяя зелёнокожим великанам легко держать чуть более тяжёлые и, следовательно, чуть более прочные щиты.

Такой черепахой они и двинулись дальше. Гриша то и дело покрикивал на вздумавших опустить щит и выглянуть из-за него троллей. Над головами переплелись густым ковром колючие ветви гигантских елей. Занятый контролем подопечных, Гриша пропустил нападение чудища.

Стоило пройти мимо гигантской сосны, как лесная кошка упала сверху. Она тяжело ударилась о щит, заставив держащего его тролля удивлённо охнуть и присесть. Но щит он не отпустил, наоборот, вцепился в него обеими руками, бросив дубину на землю.

Честно говоря, Гриша растерялся. А вот другие тролли нет. Две здоровенные дубины взметнулись в воздух и обрушились на чудище. Кошка успела вывернуться из-под ударов, а вот держащий щит тролль нет. Одна дубина без особого ущерба раскрошила край щита. Удар второй пришёлся точно в то место, где мгновение назад находилось чудовище. Щит разлетелся, а державший его тролль громогласно закричал, прижимая к груди пострадавшую от «дружественного огня» руку.

-Щиты вверх! Щиты вверх! - надрывался пришедший в себя Григорий. -Метатели, бросайте камни в любое подозрительное шевеление, не ждите команды!

Тролли-подростки принялись метать принесённые с собой камни. Грише пришлось отменить только-что отданный приказ. Слишком велик расход принесённых с собой боеприпасов.

Пока взрослые тролли озирались, стараясь держать щиты над головами, тролльчёнки вглядывались в заросли и именно они первыми заметили опасность.

-Там она, там! -закричал один из двух молодых троллей поставленный прикрывать щитами товарищей-камнеметателей. Так как подростки ещё не вошли в полную силу, он держал щит обоими руками и другого оружия у него не было.

Выскочив из-за низкорослого кустарника, за которым она, казалось бы, никак не могла бы спрятаться, гигантская кошка бросилась к молодняку. Двое метателей синхронно бросили каменные снаряды. Один совсем промахнулся. Второй почти попал, камень скользнул по шерсти, но не причинил вреда. Ближайший взрослый тролль замахнулся дубиной. Кошка легко подпрыгнула, как будто взлетела, успевая полоснуть смельчака по лицу. Видимо ему попало сильно, так как тролль тут же принялся заваливаться назад в брызгах тёмной, почти чёрной, крови.

Григорий взмахнул глиняным горшком, рассыпая тлеющие угли. Большая часть углей бесславно упала на землю. До кошки долетели буквально несколько штук. Ударились в шкуру и почти сразу потухли. Но этого хватило, чтобы сбить ей атаку. Умудрившись изменить направление прыжка уже в полёте, лесная кошка отпрыгнула в сторону и грозно зашипела. Её взгляд не отрывался от начавшей загораться сухой хвои.

Гриша крикнул: -Огонь!

Подчиняясь много раз отрабатываемой на тренировках команде, трольчёнки бросили в кошку каменные снаряды. Часть взрослых троллей метнули дубины. Что-то из этого попало в цель и лес огласил ещё более громкий рёв. На этот раз в нём, кроме страха и злобы, прозвучала ещё и боль.

Кошка попыталась скрыться в лесу, но Григорий не собирался давать ей шанса.

-Вперёд, за ней! -командовал он, но сам отстал, затаптывая начинающие разгораться языки пламени. Только лесного пожара ему сейчас не хватало для полного счастья.

Тролли яростной толпой побежали следом за пытавшимся скрыться врагом безжалостно вытаптывая подлесок и ломая совсем молоденькие деревья. И даже тот, которому удар дубины сломал державшую щит руку, бежал среди остальных, что-то крича и размахивая здоровой рукой. Брошенные щиты завалили поляну, мигом превратив её в бурелом.

Тщательно затоптавший огонь Григорий, вместе с тем троллем, которому кошка раскромсала лицо, подоспели, когда уже всё было кончено. Чей-то меткий бросок перебил кошке лапу, и она не смогла уйти от разгорячённых схваткой лесных великанов. Она попыталась залезть на дерево, но не успела. Могучие удары тролльих дубин превратили опасное чудовище в покрытый шерстью и кровью блин.

Один из трольчёнков сдуру сунулся слишком близко, и кошка успела напоследок зацепить его по горлу. С глубокой раной ничего не смогла поделать даже троллья регенерация. Когда Гриша догнал остальных: чудовище и тролльчёнок уже не дышали.

Стоило ему взглянуть на остатки лесной кошки, как выскочило уведомление «Ваше племя уничтожило высокоуровневого монстра. Награда - одно очко развития. Дополнительная награда - где-то поблизости должно находиться логово. Посмотрите, может быть там отыщется что-нибудь интересное?».

Пострадавших троллей Гриша отправил в пещеры, к шаману. Тело мёртвого тролльчёнка он приказал положить рядом с тушей поверженного монстра. Обложив тела валежником и выкопав защитную траншею, чтобы огонь не смог распространиться дальше, Гриша высыпал угли из последнего горшка. Наверное, нужно было бы что-нибудь сказать, но он не знал, что говорить. С одной стороны - тролльчёнок был «неписью», как называли управляемых системой персонажей. Он не настоящий. С другой - погиб член его племени. Есть ли в этом его вина? Мог ли он лучше подготовиться к охоте на лесного чудовище, чтобы никого не потерять?

За то время, пока пламя трещало, жадно пожирая наброшенную гору сухих веток, Гриша вспомнил, как этот вот тролльчёнок на тренировках всегда забывал правильно ставить ноги и потому его товарищи обычно валяли его в учебных схватках. Вспомнилось, что он любил мёд и не любил мыться. Впрочем, как и все остальные тролли. Но именно его Грише пришлось скрутить и отнести в отгороженную речную заводь, чтобы подать пример остальным тролльчёнкам. А ещё он любил рыбу. Наловил больше всех, когда ловили рыбу руками, в отгороженной запруде. И когда Гриша, пытаясь приучить племя к огню, сварил уху и предлагал остальным её попробовать, именно он попробовал первым и принялся уплетать за обе щёки так, что подтянулись и остальные, в страхе, что им не достанется. Даже странно, как много всего вспомнилось о рядовом юните из пополнения, появившегося всего лишь одну игровую неделю назад.

Погребальный костёр догорал и чудовищный жар больше не пёк лицо, вынуждая отшатываться прочь от пожирающего тела огня.

Окончательно настроение Грише испортило появившееся сообщение «Вы улучшили отношение с племенем лесные тролли до глубокого уважения. Вы улучшили отношение с охотником Дрыгом, охотником Грагом, ученицей шамана Пыгой… чтобы увидеть полный список раскройте сообщение. Разблокирована магическая способность «помощь предков». Доступны для развития ветки умений «культурная идентификация», «связь поколений», «за отцов и детей».».

-Я же не для этого делал, -тихо прошептал Гриша, не сомневаясь, что система, она же стратегический искусственный интеллект по имени Умник его услышит, как бы тихо он не шептал. -Не для разблокировки какой-то там способности. Не для улучшения отношений с племенем.

Умник, он же система, молчал. Попытайся он даже не подсказать, а просто ответить одному из игроков, и тут же международная комиссия наблюдателей поднимет шум.

Гриша махнул рукой в сторону других троллей, державшихся в отдалении: -Племя всё ещё нуждается в еде! Нам нужно принести им еду!

Они отправились на охоту.

ЭльфийкаВождь змеелюдей умирал у её ног. Против этого племени сваренный верховной матерью яд оказался бесполезен, но врученный ей на старте самозатачивающийся клинок оставался по-прежнему великолепен.

Особенностями змеелюдей являлись ядовитый плевок и ядовитая кровь. Они не составили особых проблем для Кэтсуми. Всего лишь и нужно следить, чтобы кровь тех, кого она убивала не попадала на голое тело. А если и попадёт, то расовые умения детей чернолесья «примитивное знание ядов» и «травничество» помогали довольно быстро справиться с полученным отравлением. Верховная мать с ученицами превзошли сами себя приготовив запас целебной мази. Стоило её нанести на пострадавший участок кожи, как вызванное ядом змеелюдей жжение тут же пропадало.

И вот сейчас вождь змеелюдей умирает у её ног. В такт дыханию надуваются и лопаются кровавые пузыри. Кто он? Что за игрок? Русский, американец, немец, японец, китаец или итальянец? Ей нет до этого ни малейшего дела. Она просто смотрит как в разрезанном горле вздуваются и опадают кровавые пузыри. В игре есть боль, но нет сильной боли. По крайней мере для игроков. И всё же проигравший сейчас испытывает не самые приятные ощущения. Он проиграл. Проиграл в самом начале. Горечь поражения должна коробить сердце в его последние минуты в игре.

Обнаружив племя змеелюдей, Кэтсуми наблюдала за ними, оценивая численность и возможную опасность. Затем, в течении трёх дней, ей удалось уничтожить две трети племени. Стрелами из отличного лука взятого за очки развития на старте и ударами клинка она убивала выходивших в леса по одиночке змеёнышей. Любой одинокий юнит являлся её целью. Она легко справлялась и с двумя, и с тремя сразу, пока, ещё не рискуя нападать на большие по численности отряды. Пока змеелюдей ещё оставалось много, они попытались устроить охоту на сеющего ужас и террор врага, но только потеряли шестерых охотников и после этого забаррикадировались в собственной деревне, не рискуя выходить оттуда.

Можно было подождать пока у них закончится еда, но Кэтсуми не имела времени устраивать полноценную осаду. Да и глупо выглядело бы если один человек пытался осадить пусть маленькую, но всё-таки целую деревню.

Взятые книги примитивной, развитой и продвинутой «военной подготовки» гарантировали, что её юниты, без особых усилий с её стороны, должны знать с какой стороны держаться за тростниковые копья и как управляться с каменными топорами. Взяв в помощь двенадцать охотников, больше в качестве живого щита и общей поддержки, Кэтсуми напала на затаившуюся в страхе деревню.

Игравший за змеёнышей игрок грамотно организовал охрану посёлка. Защитники следили за всеми подходами и контролировали друг друга, так, что напасть незаметно и втихую вырезать часть охраны не получалось. Здесь Кэтсуми пришлось постараться. Если бы не специфические знания, преподанные ей учителями из служащего отцу ордена, плотно сросшегося с разведкой и контрразведкой Империи дракона, то, пожалуй, результат мог бы быть гораздо хуже.

А так, общий счёт, получился без малого шесть десятков змеелюдей против четырёх погибших при штурме деревни охотников со стороны детей чернолесья. Вражеский игрок выброшен из игры без права на возрождение так как его племени больше нет. Эльфы взяли в плен троих мастеров-змеелюдов найденных при начавшей было строится кузнице. Если ей повезёт, то после обработки верховной матерью, они смогут достроить кузницу уже в чащобе чёрных лесов. Кэтсуми очень нужно вооружить эльфов хотя бы копьями и луками с медными наконечниками. Это бы в разы повысило боеспособность её армии. Всё-же нельзя постоянно делать ставку на одну только себя, лишь на артефактный меч и лук. Тем более, как она не старалась, а несколько стрел пропало безвозвратно. Она так и не смогла отыскать их.

Игрок-змеелюд умер. Где-то в реальности открылась капсула, выпуская щуплого паренька в руки медперсонала, следящего за состоянием участников новой спартакиады. К задумавшейся над его оставшемся в игре телом боевой принцессе подошла одна из эльфийских охотниц: -О прекрасная!

-В чём дело? -обернулась Кэтсуми.

-Ученик великой матери разговорил рабов. Говорят, что дальше в лесах они видели племя зелёнокожих лесных великанов. А если двинуться в горы, то можно наткнуться на племя уродливых камнерождённых коротышек и ещё где-то там обитают люди с бычьими головами - минотавры.

-Передай ученику матери мою благодарность, -повелела Кэтсуми. -Надеюсь он не увлёкся слишком сильно и рабы остались пригодны для работы?

-Ученик был осторожен, прекрасная.

-Хорошо. Я решу кто станет нашей следующей целью. А пока соберите здесь всё ценное, -решила Кэтсуми.

Перед глазами маячили полупрозрачные сообщения от системы: «Сомнительное достижение: некоторые из ваших подданных получили способность «истязатель», теперь они пугают слабых духом одним своим присутствием. Прокачав эту способность, вы сможете разговорить даже камень.» и «Вы получаете два очка развития за у******о игрока. Вы получаете четыре очка развития за уничтожение расы змеелюдей. Дополнительно получена технология «примитивная металлургия» (при условии успешной доставки пленённых мастеров в месторасположение вашего племени, возможности им трудиться и обучить учеников)».

Кэтсуми улыбнулась. В хижине, сложенной из обмазанных глинной камней, витал кислый запах от начавшей застывать крови мёртвого вождя змеелюдов. Выйдя наружу, принцесса окунулась в шум и гам, сопровождающий завершение разграбления охотницами поверженного селения. Лишь только один момент немного портил её радость. Минула четвёртая неделя игры и значит скоро истечёт неделя реального времени и всем игрокам придётся ненадолго выйти в реальность. Вспоминать об этом было неприятно. Здесь она дикая амазонка, повелительница эльфов и самое страшное чудовище этого условного игрового мира, воплощённый кошмар всех остальных игроков на начальных этапах развития. В реальной жизни она лишь тщательно выпестованный и остро заточенный инструмент императора-дракона, своего отца.

Но как бы то ни было - империя превыше всего. Все долги будут оплачены. Рано или поздно, ярко-красное солнце древнего флага на белом фоне обернёт всю планету.

Интерлюдия.Центральный дворец обширен, даже если брать лишь ту крохотную его часть, что располагалась на поверхности. В нём много прекрасных комнат и совсем мало людей. Император-дракон не любил, когда его отвлекают от размышлений и не терпел глупой дворцовой суеты. Каждый находившийся в императорском дворце человек находился в нём для чего-то и имел свою функцию. Данное правило не распространялось на приходящих с докладом. Но так или иначе, любой подданный Империи Дракона является слугой императора, его верным и преданным рабом.

Пришедший с информационной выжимкой по устроенным Советами международным соревнованиям аналитик стоял за спиной императора склонив голову и ожидая его решения.

Рассматривающий свою коллекцию миниатюрных деревьев, по случаю солнечного дня, выставленных на полках из вишнёвого дерева напротив большого окна, император молчал. Вот он осторожно взял специальные ножницы, предназначенные для работы над бонсаем и срезал кончик веточки. Одной-единственной веточки - крохотное движение после долгих размышлений. Так и надлежит действовать всемогущему повелителю великой Империи.

Вернув ножницы к остальным инструментам из набора разложенным на плотной ткани цвета тёмного шоколада, император повернулся к терпеливо ожидающему за его спиной аналитику.

Обычно людям не нравиться, когда кто-то стоит у них за спиной, там, где они не могут его контролировать. Но в императорском дворце столько систем безопасности и целый отряд лучших телохранителей-шиноби обеспечивающих его безопасность, что императора уже давно не беспокоило ничью чужое присутствие за его спиной. Присягнувший ему на верность древний орден тайных убийц, которых он ввёл в аппарат государства и практически срастил с ним, выделил для его охраны лучших из лучших. Нигде не смогут так хорошо подготовить телохранителей, как в ордене, на протяжении сотен лет оттачивающим искусство прерывания человеческих жизней.

Император уже позабыл, когда он последний раз боялся за свою жизнь. Он был Империей, её живым воплощением, императором-драконом. А драконы не испытывают страха. Они вызывают ужас в сердцах своих врагов.

-Подумать только, -негромко проговорил император, -за первую же неделю разбила и выбросила из игры двух игроков. Молодец девочка. Сразу видно мою кровь.

Застывший на вытяжку аналитик едва заметно кашлянул.

-Да-да, я помню, -сказал император. -В виртуальной реальности прошло четыре недели. Эффект субъективного ускорения времени. Но девочка всё равно молодец. В детстве у неё не было времени на игры, видимо сейчас она пытается наиграться.

-Завтра русские устроят первый перерыв для участников. Игроки выйдут из капсул. С ними смогут связаться родственники и друзья. Прикажете отдавать принцессе команду действовать?

Проведя рукой по недавно остриженному миниатюрному деревцу, император покачал головой: -Нет, пока нет. Мне понравился показанный Кэтсуми прогресс, и я хочу увидеть каких высот сможет добиться моя дочь если дать её больше времени.  У неё не было детства, так пусть поиграет хотя бы сейчас. Передай Кэтсуми указание продолжать в том же духе и ограничимся этим. Пока ограничимся.

Аналитик коснулся ладонью пола, показывая, что приказ ему понятен и он выполнит его.

Варвар-Отныне беру вас в свою руку и сжимаю в кулаке, -пафосно проговорил Дэн Перес, демонстрируя предводителю нейтрального племени неписей сжатый кулак, тем самым показывая где он их теперь держит.

Бывшему свободному предводителю крохотного поселения живущих в степи коневодов, а ныне даннику свежеобразованного альянса «степной ветер» не оставалось ничего другого, как ещё ниже склонить голову. Условно мирное присоединение свершилось. Это уже третье степное поселение, поглощённое «степным ветром», как Дэн решил назвать создаваемый им альянс живущих в степи дикарей.

-Одна степь - один вождь, -говорил он. -И этот вождь я!

Обнаружившиеся поблизости нейтралы, принадлежащие к расе тех же степных варваров, без особого труда поглощались. Заминка возникла только с самым первым поглощением. Тогда пришлось пустить в дело каменные топоры и копья. Магическое уменье «слушать степь» позволяло ему находить в бескрайней степи медленно кочующих следом за стадами диких быков соседей. Умение «вызов дождя» позволяло поддерживать репутацию великого вождя-шамана. А на случай если попадался особенно упрямый предводитель очередного свободного племени, у Дэна имелись два десятка всадников на быках. Первобытная кавалерия являлась могучей силой и решала исход любого возможного сражения на покрытых жёсткой травой пологих склонах.

Кроме бычьих всадников, в распоряжении Дэна, находились пять десятков пехотинцев, к которым скоро добавится ещё один, шестой, десяток из мужчин поглощённого «степным ветром» поселения. С обузданием диких лошадей и получением быстроходной кавалерии пока наблюдались небольшие проблемы. Эти дикие бестии в облике низкорослых, серогривых и необычайно злобных лошадей, совсем не походили на спокойные длинноногие создания, с которыми ему приходилось иметь дело на ранчо в Техасе. Казалось, проще поймать в ладони ветер, чем взнуздать кусачих и бьющих копытами демонов. Но Дэн не терял надежды, полагая, что рано или поздно он справиться. Дикий нрав любого животного отлично покоряет длительное голодание и охапка свежей травы из рук будущего хозяина.

С быками получилось гораздо проще. Самым сложным оказалось научить своих юнитов ездить верхом. Дэн не раз вспоминал данный ему на старте совет, кроме продвинутой версии «коневодства взять её примитивную или, хотя бы, развитую версию. Тогда бы всё получилось бы гораздо проще. Но лимит очков развития не бесконечен и пополняется тонким ручейком, за каждое поглощённое и превращённое в данников свободное поселение неписей. Применяя кнут и ещё раз кнут, вместо пряника, Дэн сумел заставить своих людей садиться на быков, а после занялся одновременно дрессировкой и скакунов, и воинов. Так он получил два десятка бычьих всадников. Медленная, но могучая кавалерия принесла ему власть над небольшим участком степи. Пока ещё небольшим, но он активно расширял количество подвластных территорий, увеличивал численность армии и следил за тем, чтобы не возникало голода. При взятой за дополнительные очки развития негативной расовой способности «антисанитария», угроза голода могла бы выкосить его зарождающуюся империю в два счёта.

С другими игроками Дэн пока не сталкивался, если не считать пары быкоголовых культуристов идущих со стороны гор. Надутые как воздушные шарики качки с бычьими головами на бугрящихся мышцами плечах положили шестерых его пехотинцев, но и легли сами. Что им нужно было в степи Дэн не понял, но соваться в горы пока остерегался. Там его основная сила, кавалерия, будет практически бесполезна, а один быкоголовый в битве стоил по крайней мере четверых худосочных степных дикаря. В начале следовало покорить оставшиеся свободные поселения неписей, освоить производство более совершенного оружия и только тогда можно попытаться штурмовать покрытые мхом камни. Если он за это время не найдёт более лёгких противников.

Так-то Дэн бы и не догадался, что быкоголовые это чьи-то юниты, а не НПС, но системная подсказка утверждала однозначно.

-Я забираю десять самых сильных мужчин в своё войско, -сказал Дэн предводителю покорённого поселения. -Четверть от вашего количества быков, запасов собранного зерна, женщин - четверть от всего, что у вас есть. Так будет справедливо, ведь я оставляю вам гораздо больше, чем забираю - целых три четверти. Что же ты молчишь? Почему до сих пор не славишь великодушие великого вождя-шамана «степного ветра»?

Но прежде чем бывший предводитель успел что-то ответить, перед глазами выскочило системное сообщение в мигающей рамке: «Внимание игрокам. Завершена первая неделя игры, пожалуйста подготовьтесь к временному выходу из виртуальной реальности. На время вашего отсутствия игровой процесс будет остановлен».

УндинаПредупреждение Умника о выходе из виртуальности, застало Иру в момент завершения строительства плавучей крепости. Собранная из стволов гигантских сосен с подмытыми водой корнями и вывороченных течением реки, крепость представляла собой что-то вроде большого плота размером восемь на четыре метра на котором располагались навесы и прочие строения. В планах Ирины было установить на неё метательную машину, что-то вроде требушета или скорпиона, когда она догадается: как и из чего их можно будет сделать.

Пока же на плавучей крепости должны будут постоянно дежурить несколько охотников во главе с одной из морских колдуний. Крепость не должна причаливать к берегу, где её смогут захватить внезапным нападением. Для удержания её в сильном течении сделали импровизированные якоря из тяжёлых камней, обвязанных сеткой из верёвок, которые ундины мелководья плели из выращиваемых на полях водорослей. Верёвки получались толстые и прочные и сначала Ира строила на них большие планы, но потом оказалось, что без постоянного контакта с водой они высыхают и становятся ломкими.

Создание крепости обосновывалось двумя требованиями. Во-первых, Ира категорически не хотела выдавать возможным врагам местоположение подводного города. А крепость можно было отбуксировать выше или ниже по течению с помощью рыб-толстяков, забавных травоядных созданий, прирученных Ириной буквально в первую игровую неделю. Мощные, способные с силой тянуть упряжку, рыбы-толстяки приручались на удивление легко и скорее сложность возникла, чтобы отвадить остальных, оставив ровно столько, сколько нужно. Уж слишком прожорливыми оказались эти смешные обитатели речных глубин.

Второй причиной служила необходимость контролировать и защищать свои владения на берегу. Хотя ундины не могли далеко отходить от воды и слабели на суше, но развиваться, не имея прибрежных территорий возможно только до какого-то предела. Нужны точки контакта с другими племенами, где можно торговать и обмениваться. Нужно где-то осваивать огонь, в воде это сделать очевидно невозможно. Те производства, где движущей энергией будет сила огня должны располагаться на берегу. Кроме того, на суше имелись многие виды ресурсов недоступные в реке. Самое очевидное это древесина. Интересы племени ундин на суше требовалось как-то защищать и этой цели должна служить плавающая крепость. Целых две игровых недели ушло на её постройку, сильно затормозив все остальные проекты. Не возьми она книги-технологии примитивное, развитое и продвинутое «строительство» - построить крепость и вовсе бы не удалось.

В результате успешной постройки плавающей крепости Ирине достались от всевидящего Умника только лишь два дополнительных очка развития и всё. Она не расстраивалась. Наличие передвижной мобильной площадки, с которой её охотники смогут метать копья, а колдуньи призывать водную магию, значительно увеличивало защищённость племени. Когда-нибудь, если получится развиться, она построить десятки подобных плавающих крепостей и сможет концентрировать силы на нужном участке, быстро перемещая их вдоль речного русла.

Теперь нужно поторопиться, пока её не выбросило из виртуальности. Ира успела похвалить строителей, сказать несколько ободряющих слов.

Мир вокруг начал быстро выцветать. Ирина закрыла глаза. Открыла их она уже в колбе из матового стекла. Уровень густой жидкости-геля стремительно опускался, стекая куда-то в недра капсулы виртуальной реальности. Фиксаторы открылись. Крышка капсулы начала подниматься.