Das Wunderbaby des Milliardärs

Kapitel Sieben

Mit seiner Reisetasche im Schlepptau ging Nicolas in die Küche, stellte sie auf die Theke und holte das Futter für die Katze hervor, indem er das Dosenfleisch in ihren Napf kippte. Sancho rieb sich an seinen Beinen, bevor er sich vor sein Mahl setzte. Schmunzelnd kniete sich Nicolas hin, um die Katze zu streicheln und sagte: „Bis später, Kleiner. Marion wird dir dein Abendessen geben.“

Normalerweise kam seine Haushälterin nur einmal in der Woche vorbei, aber immer, wenn er zum Familienanwesen fahren musste, organisierte er, dass sie zweimal täglich vorbeikam, um Sancho zu füttern. Zum Glück liebte sie Katzen, also schien es ihr nichts auszumachen. Leider war die Zuneigung nicht gegenseitig und Sancho vermied sie und kam erst zum Fressen heraus, nachdem sie gegangen war. Bisher war er der Einzige, den der Kater mochte, was in Ordnung für ihn war.

Mit einem resignierten Seufzer schnappte sich Nicolas seine Tasche und machte sich auf den Weg. Er freute sich nicht auf ein Wochenende mit seinen Geschwistern. Vielleicht könnte er sich heimlich davonschleichen, nachdem sein Vater seine Ankündigung gemacht hatte.

Nicolas setzte sich in einen der Sessel. Um den Couchtisch herum hatten seine drei Schwestern und drei Brüder sich in den anderen Möbeln verteilt. In der Reihenfolge, beginnend mit seinem ältesten Bruder, waren sie Cole, Bernice, Ethan, Liam, Charlotte und Ronni. Während er sich mit seinen Schwestern recht gut verstand, hinterließ das Mobbing seiner Brüder eine Kluft zwischen ihnen, die niemand zu überbrücken versuchte.

Selbst jetzt hielt er in der Regel großen Abstand zu allen. Sie sagten, er sei überempfindlich, aber er war derjenige, der jahrelang Kopfnüsse, Versteckspiele und „Heulsuse ans Ende der Schlange“ ertragen musste, bevor er schließlich lernte, keinem von ihnen jemals zu vertrauen. Cole zumindest mobbte ihn nie, aber er versuchte auch nicht, die Belästigungen zu stoppen.

Was das Ganze noch schlimmer machte, war das Desinteresse seines Vaters. Donovan lebte nach einer einfachen Regel: das Überleben des Stärkeren. Alles war ein Wettbewerb und wenn man nicht auf dem letzten Platz landen wollte, war es völlig akzeptabel, schmutzig zu spielen. Diese Philosophie prägte auch die Erziehung seiner Jungs, was bedeutete, dass der Jüngste einfach aufgrund seiner geringeren Größe und fehlender Verbündeter litt. Wenn er sich bei seinem Vater über die Ungerechtigkeit beklagte, war dessen Antwort einfach: Das Leben ist nicht fair. Werde härter. Echte Männer weinen nicht.

War es ein Wunder, dass er es hasste, nach Hause zu kommen?

Er vermied es, wann immer er konnte, selbst an Feiertagen, wenn er eine vernünftige Ausrede fand, aber dies war eine offizielle Einberufung, ähnlich wie vor einem Jahr.

Letztes Jahr hatte sein Vater angekündigt, es sei Zeit, die Firma an einen von ihnen zu übergeben. Um sicherzustellen, dass das Unternehmen in die besten Hände gelangte, schlug er einen Wettbewerb vor. Jeder von ihnen würde Startkapital, ein kleines Team und die Kontrolle über eine Filiale erhalten. Nach fünf Jahren würden sie ihre Kundenlisten und Gewinne vergleichen, um zu beweisen, wer am erfolgreichsten gewesen war.

Bernice, Charlotte und Ronni verzichteten darauf und nannten ihr mangelndes Interesse am Familiengeschäft und den Wunsch, anderen Interessen nachzugehen. Bernice beendete ihr Praktikum als Ärztin. Charlotte verfolgte eine Karriere in der Modebranche, und Ronni besuchte eine Kochschule in der Hoffnung, ihrem Vorbild, Avalynn Prescott, nachzueifern. Sie waren die Glücklichen.

Im Gegensatz zu den DaLairs, Prescotts und Stantons drehte sich das Vermögen der Worthingtons um eine einzige Branche: Edelsteine und Schmuck. Worthington-Handwerkskunst war gleichbedeutend mit hochwertigen Edelsteinen und Schmuck, und ihr Wettbewerb konzentrierte sich darauf, wer am meisten verkaufen konnte. Ein Teil ihrer Mitarbeiter bestand aus zwei exklusiven Handwerkern von Worthington, die Schmuckstücke entwarfen und verkauften.

Wenn er hätte aussteigen können wie seine Schwestern, hätte er es ohne zu zögern getan. Leider hatte er keine Ausrede, die sein Vater akzeptiert hätte. Also war er bis zur Entscheidung des Gewinners gefangen.

Obwohl Nicolas der Wettbewerb egal war, nahm er seine Aufgabe ernst. Sein Vater gab ihm eine Filiale, also leitete er sie nach bestem Wissen und Gewissen. Während seine Brüder sich auf aufwendige Statement-Stücke konzentrierten, um die High Society anzusprechen, legte er den Fokus auf kleinere Stücke, die für eine breitere Kundschaft erschwinglich waren. Obwohl die von ihm verkauften Stücke günstiger waren, verkauften sie sich viel schneller und wurden von der Qualität der Worthington-Handwerkskunst gestützt.

Das bedeutete jedoch nicht, dass er nicht die Aufmerksamkeit von Kunden aus dem gehobenen Segment erregte. Gleich zu Beginn betrat kein Geringerer als Daniel Brühl den Laden auf der Suche nach einem Geschenk für seine Verlobte. Nicolas war sich nicht sicher, was überraschender war: dass der berüchtigte Junggeselle verlobt war oder dass er für eine Frau einkaufen ging.

Anscheinend hatte er bereits die Geschäfte seiner Brüder besucht und nichts gefunden, was seinem Geschmack entsprach. Nicolas hatte keine großen Hoffnungen angesichts der Art von Schmuck, die bei ihm erhältlich war, aber überraschenderweise fiel Silas’ Blick auf ein neues Design, das sein Handwerker entwickelt hatte. Es hatte einen kleinen Diamanten in einer Unendlichkeitsschleife aus Herzen. Silas wünschte sich einen etwas größeren Edelstein, aber ansonsten liebte er das Design und fügte einen erheblichen Bonus für die Mühe seiner Anfrage hinzu.

Da Avalynn es praktisch zu jedem Event trug, wurde es schnell ein Bestseller, so sehr, dass sein Vater es im Hauptgeschäft anbot, um mit der Nachfrage Schritt zu halten. Soweit er wusste, hatte keiner seiner Brüder einen ähnlichen Erfolg erzielt, was ihn im Wettbewerb weit nach vorne brachte, und die Kluft zwischen ihm und ihnen vergrößerte sich, während der Siegeswille in den anderen erwachte.

„Gut, ihr seid alle da.“

Nicolas schaute auf, als sein Vater und seine Mutter eintraten. Donovan und Liane Worthington hatten sich lange Zeit als elegantes und würdiges Paar einen untadeligen Ruf unter der Elite der Gesellschaft erworben. Die Gesellschaft würde es wohl recht amüsant finden, dass sie in ihrem Privatleben ebenso steif und korrekt waren.

Solange er sich erinnern konnte, ließ seine Mutter niemals ihr Haar offen und sein Vater trug sein Leben lang nie weniger als einen dreiteiligen Anzug. Diese Mentalität wurde an ihre Kinder weitergegeben, besonders an die ältesten, obwohl sie beim siebten Kind etwas gelockert wurde. Infolgedessen erschienen Cole und Bernice oft bei diesen Treffen in formeller Kleidung, während Nicolas entspannt in Pullover und Hose gekleidet war.

Hinter ihnen betrat Royce Worthington, in seinem Rollstuhl sitzend, den Raum, geschoben von seinem langjährigen Butler Ezra. Der alte Mann war spindeldürr. Seine Augen, obwohl noch scharf, waren altersbedingt eingefallen, und sein einst dichtes Haar war dünn und schütter, aber immer noch größtenteils vorhanden. Er saß nach vorne gelehnt, fast in sich zusammengefallen. Ohne jemanden anzusehen, schien er nichts wahrzunehmen, obwohl Nicolas wusste, dass er alles sah.

„Nun, es ist ein wenig mehr als ein Jahr vergangen, seit wir diesen Wettbewerb gestartet haben“, sagte Donovan. „Nicolas hat einen unerwartet frühen Vorsprung erzielt, also ist es an der Zeit, das Risiko zu erhöhen.“

Nicolas seufzte. Es war, wie er erwartet hatte. Ihr Vater tat sein Bestes, um ihren Wettkampfgeist zu wecken und stellte Nicolas ins Rampenlicht. Als er seine Brüder ansah, sah er, dass sie gespannt auf die neue Herausforderung warteten.

„Es ist nicht nur wichtig für das Oberhaupt eines Unternehmens, gute finanzielle Entscheidungen zu treffen, sondern auch gute persönliche Entscheidungen. Deshalb müsst ihr alle heiraten und euch als fähig erweisen, das Familienerbe fortzuführen“, verkündete ihr Vater. „Und ihr müsst dies tun, bevor die Frist von fünf Jahren abläuft.“

Nicolas starrte seinen Vater an und warf einen Blick auf seine Mutter. Er konnte es nicht ernst meinen. Sie hatten nur noch etwas weniger als vier Jahre bis zum Ende des Wettbewerbs. Wie sollte das genug Zeit sein, um jemanden zu finden, den man genug mochte, um ihn heiraten zu wollen, geschweige denn eine Familie zu gründen?

Nicolas sah seine Brüder an, um festzustellen, dass sie ähnliche ungläubige Ausdrücke hatten. Von den Vieren war Cole der Einzige, der derzeit in einer Beziehung war. Ethan und Liam schienen nie zweimal mit den gleichen Frauen auszugehen, sodass es schwer zu sagen war, ob eine Frau bereit wäre, Ja zu sagen. Er konnte sehen, dass seine Brüder ebenfalls rechneten.

„Gibt es besondere Regeln?“, fragte Cole, immer der Pragmatiker.

„Was die Wahl eurer Ehepartner angeht?“, fragte Donovan. „Nein. Allerdings empfehle ich euch, sorgfältig auszuwählen, da eure Frau eure Partnerin sein wird. Sie kann euch unterstützen und auch durch ihre Verbindungen helfen. Die einzige Regel ist, dass euer Großvater seine Zustimmung geben muss. Er wird sie interviewen und auf Grundlage seiner Eindrücke einen Ehevertrag vorbereiten.“

Nicolas schaute zu seinem Großvater. Vorher hatte der alte Mann desinteressiert und halb eingeschlafen gewirkt. Jetzt starrte er sie mit scharfen Augen an. Nicolas wusste nie, was in seinem Großvater vor sich ging, und nicht zum ersten Mal fragte er sich, was der alte Mann von diesem ganzen Wettbewerb hielt.

„Ich bin froh, dass wir von Anfang an ausgestiegen sind,“ sagte Charlotte und tauschte Blicke mit ihren Schwestern aus.

„Also… was ihr sagt, ist, dass sie real sein muss,“ sagte Ethan und ließ seinen Blick zu Nicolas gleiten.

„Richtig,“ kicherte Liam, „imaginäre Freundinnen zählen nicht.“

Nicolas begegnete ihren Blicken mit einem ruhigen, neutralen Ausdruck. Er hatte längst gelernt, keine Emotionen zu zeigen, da dies nur ihre Hänseleien anheizte. Schweigend wandte er sich ab und suchte nicht einmal Unterstützung bei seinen anderen Geschwistern. Alle hielten ihn entweder für verrückt, weil er nach einer mysteriösen Frau suchte, oder dachten, er hätte die ganze Geschichte erfunden.

Aber er wusste, dass sie real war.

Sie war real, und irgendwie würde er sie finden – Wettbewerb hin oder her.