LA FIANCÉE IMPOSÉE

CHAPITRE 02

San Francisco, aujourd’hui

En quittant New York, Jason avait cru pouvoir oublier aisément Lauren Presley. Mais la tâche s’était avérée bien plus ardue que prévu. Toutefois, jusqu’à il y a une minute, il avait essayé de toutes ses forces.

Dans le bar où il se trouvait, le bruit des verres qui s’entrechoquaient, le brouhaha des conversations animées et la musique tonitruante des années 1980 lui parurent soudain assourdissants. Il leva les yeux de l’image qui venait de lui parvenir sur son téléphone pour regarder la jeune femme avec laquelle il flirtait depuis une demi-heure. Puis il revint vers la photo, montrant Lauren Presley en train de fêter la nouvelle année.

Une Lauren Presley enceinte, indiscutablement.

Il n’était pas souvent à court de mots, lui qui se targuait d’être un grand publicitaire. Pourtant, à cet instant, rien ne venait. Peut-être parce que son cerveau était soudain empli d’images de cette rencontre impulsive dans le bureau de Lauren. Leur aventure inattendue — et inoubliable — avait-elle engendré un bébé ?

Difficile à dire. Durant ces quatre derniers mois, il n’avait pas repris contact avec Lauren, mais elle ne l’avait pas appelé non plus. Encore moins pour lui annoncer une grossesse.

Il cligna des yeux, et eut de nouveau conscience du lieu où il se trouvait. Les murs roses ornés de miroirs jetaient une lumière douce sur la photo, qu’un ami new-yorkais venait de lui envoyer. Il s’efforça de garder un air neutre pendant qu’il réfléchissait à ce qu’il devait faire. Comment allait-il prendre contact avec Lauren ? Pour sûr, elle avait été prompte à le bouter hors de sa vie, la dernière fois qu’ils s’étaient vus.

Un type qui dansait le bouscula, et Jason s’empressa de cacher l’écran de son téléphone à la clientèle qui se massait dans le bar à cocktails de Stockton Street.

Le Rosa Lounge était un lieu à la fois pittoresque et raffiné, avec son bar de marbre blanc, ses hautes tables de verre teinté et ses chaises noires de bois laqué. Puisque le lieu n’était qu’à quelques enjambées de Maddox Communications, les employés s’y réunissaient souvent, notamment quand ils remportaient un gros marché ou terminaient une campagne majeure.

Cette réunion était donnée en son honneur, se rappela-t-il en serrant son téléphone. Quel moment mal choisi pour être le centre des attentions !

— Allô, Jason ? Ici la Terre.

Celia Taylor claqua des doigts devant son visage, un martini citron vert dans son autre main.

Tant bien que mal, il reporta son attention sur la jeune femme. Elle était publicitaire chez Maddox Communications, elle aussi. Dieu merci, il n’avait pas encore entamé sa bière. Ce n’était pas le moment d’avoir l’esprit embrumé par l’alcool.

— Oui, pardon. Je suis là.

Il rangea le téléphone dans la veste de son costume Armani. Mais il eut l’impression que la photo le brûlait à travers l’étoffe.

— Je t’offre un autre verre ? proposa-t-il.

Il avait été sur le point de lui offrir davantage — un dîner en tête à tête — au moment où son téléphone avait vibré. La technologie s’invitait parfois à de drôles de moments.

— Non, ça ira, dit Celia en tapotant son ongle verni contre son verre. Ce doit être un mail professionnel très important. Je pourrais me sentir insultée par le fait que je n’ai pas toute ton attention, mais, en réalité, je suis juste jalouse que ce ne soit pas mon téléphone qui sonne.

Elle rejeta sa chevelure d’un roux flamboyant par-dessus son épaule.

Une rousse. Aux yeux verts.

Comme Lauren.

Eh bien, il s’était bercé d’illusions en croyant avoir réussi à chasser Lauren de ses pensées ce soir ! Au contraire, il avait jeté son dévolu sur la seule rousse de la pièce. Bien sûr, Lauren avait des cheveux auburn, plus foncés, et des courbes plus voluptueuses. Courbes qui l’avaient rendu fou quand il les avait explorées…

Il posa sa bouteille un peu brusquement sur la table ; sa décision était prise. Il fallait qu’il soit fixé, et vite.

Mais il ne voulait pas non plus se mettre Celia à dos. C’était une femme sincèrement gentille, qui n’arborait un air dur que pour être prise au sérieux dans son travail. Elle méritait mieux que d’être le substitut d’une autre femme.

— Désolé de t’abandonner, mais il faut vraiment que je rappelle cette personne.

Elle pencha la tête sur le côté, et fronça le nez, l’air dérouté.

— Oui, bien sûr, dit-elle avec un haussement d’épaules. On se voit plus tard.

Elle agita la main puis se dirigea vers un autre collègue, Gavin.

Jason se faufila sur le côté de la foule de cadres en costume, cherchant le meilleur moyen de filer pour passer quelques appels.

Malheureusement, quelqu’un l’agrippa par l’épaule. Il se retourna et se retrouva face aux deux frères Maddox, dirigeants de Maddox Communications. Brock, le P-DG, et Flynn, son vice-président.

Ce dernier fit signe aux employés de se joindre à eux, puis leva son verre.

— A l’homme de la soirée, Jason Reagert ! Félicitations pour avoir décroché le contrat Prentice. Tu fais la fierté de Maddox Comm.

— A notre prodige, ajouta Asher Williams, le directeur financier.

— Reagert est un champion, renchérit Gavin.

— Imbattable, commenta Brock, pendant que son assistante, Ella, levait aussi son verre.

Jason sourit pour préserver les apparences. Avoir décroché un contrat avec le groupe Prentice, plus grand vendeur de vêtements du pays, était sans nul doute un joli coup, mais qui n’était pas seulement dû à son talent. Quand Jason était arrivé en Californie, à l’automne, Walter Prentice venait de laisser tomber sa précédente agence publicitaire pour violation de clauses morales. La raison ? Le publicitaire en charge de sa campagne avait eu le tort de fréquenter une plage nudiste.

Prentice, ultraconservateur, avait la réputation de renvoyer les gens pour un rien. Un cadre qui sortait avec deux femmes en même temps avait également fait les frais de sa rigidité morale, se rappela Jason en jetant un regard vers Celia.

Brock plongea un morceau de quesadilla au porc dans une sauce à la mangue. Ce bourreau de travail avait manifestement sauté le déjeuner.

— J’ai parlé avec Prentice aujourd’hui, et il a tenu à chanter tes louanges. C’était très malin de lui raconter tes souvenirs de guerre.

Jason était sur les charbons ardents, il n’avait qu’une idée en tête : sortir d’ici. Et puis, il n’avait pas partagé ces histoires de militaires pour se mettre en avant. Il s’était juste découvert un point commun avec le neveu de Prentice, qui avait servi dans la Marine à peu près au même moment que lui.

— Je ne faisais qu’entretenir la conversation avec un client, dit-il.

Flynn leva de nouveau son verre.

— Tu es un héros, mon gars. La façon dont tes camarades et toi avez affronté ces pirates… c’était épique.

Après son diplôme universitaire, il avait donné six ans de sa vie à la Marine. Il avait été rattaché à une équipe de forces spéciales en qualité d’officier plongeur, avec une spécialité en déminage. Bien sûr, il avait contribué à capturer quelques pirates, et avait sauvé quelques vies, mais ni plus ni moins que ses compagnons d’armes.

— Je ne faisais que mon travail, comme tout le monde.

Brock termina sa quesadilla avant d’ajouter :

— Prentice te tient vraiment en haute estime. Tiens-toi à carreau dans ta vie personnelle, et tu iras loin, grâce à lui. Ce gros contrat ne pouvait pas mieux tomber, surtout avec Golden Gate Promotions qui nous surveille de près.

Golden Gate était leur principal concurrent. C’était aussi une agence familiale cotée, toujours dirigée par son fondateur, Athos Koteas. Jason mesurait bien la menace que ce rival représentait. Son emploi chez Maddox était tout pour lui. Il ne laisserait rien ni personne gâcher cela.

Dans sa poche, son téléphone vibra de nouveau. Son ami lui envoyait-il une autre photo ? Aussitôt, l’image de Lauren enceinte s’imposa à lui. Certes, il aimait les enfants, et il en voulait.

Un jour.

Flynn approcha, coupant court à ses réflexions.

— C’est un sacré coup de maître, d’avoir présenté un projet gagnant après que ce tocard a été viré.

— Oui, ajouta Brock, le sourire narquois. Ce n’était pas malin de sa part d’avoir traîné sur cette plage en nu intégral.

Parmi les employés de MC, les rires fusèrent. Jason tira sur le col de sa chemise, car il se rappelait que Walter Prentice avait, selon la rumeur, déshérité sa propre petite-fille parce qu’elle avait refusé d’épouser le père de son enfant. Prentice appliquait dans sa vie le slogan de sa compagnie : La famille avant tout.

Seule la compétence professionnelle devrait compter, bon sang ! se dit Jason. Chez Maddox Communications, on le surnommait déjà le golden boy, un titre qu’il avait obtenu grâce à son dur labeur, et qu’il ferait tout pour garder. Le mot-clé de sa réussite ? Le travail. Il s’était démené comme un fou pour se hisser au sommet, bien décidé à décoller l’étiquette de fils de bonne famille qui l’avait poursuivi si longtemps. Par conséquent, il était hors de question qu’un geste impulsif, commis quatre mois plus tôt, gâche son succès bien mérité.

Il avait refusé de rejoindre le groupe publicitaire de son père, et avait bénéficié d’une bourse du Rotary Club de la Marine pour financer ses études. Après avoir effectué ses six ans de service, il s’était lancé seul dans le monde de la publicité. Au début de sa carrière, à New York, il avait encore senti l’ombre de son père planer sur lui. Ce poste à San Francisco lui avait permis de mettre un pays entier entre sa famille et lui.

A cet instant, il trouva la solution à ses problèmes.

Dès qu’il serait sorti de ce bar, il prendrait le vol de nuit pour New York. Demain matin, il serait sur le seuil de Lauren Presley, et s’expliquerait avec elle, face à face. Si ce bébé était bien le sien, Lauren devrait venir en Californie, tout simplement. Ainsi, toutes les éventuelles rumeurs seraient étouffées.

Car il la présenterait comme sa fiancée.