Marked By The Billionaire Vamp (Sweat #1)

Chapter 2 : Whispers In The Dark

Ang unang linggo ay mabilis na lumipas sa dami ng bagong nakasanayan, mga dokumentong kailangang tapusin, at tahimik na pagmamasid. Para kay Elara, ang bawat araw ay tila may dalawang mukha. Sa harap ng ibang tao, ang Blackwood Enterprises ay isang organisadong, maunlad, at iginagalang na kumpanya. Ngunit sa likod ng makikinis na dingding at maayos na takbo ng trabaho, nararamdaman niyang may ibang nagtatago, isang bagay na sinauna, at naghihintay lamang na lumabas.

Habang tumatagal ay nagiging mas madali ang kanyang trabaho, ngunit ang pakiramdam ng pag-aalala ay hindi kailanman tuluyang nawala. Sa bawat paglakad niya sa mga pasilyo, sa bawat pagpasok niya sa opisina ni Lucian, at maging kapag nag-iisa siya sa bahay, baon niya ang kamalayang hindi na niya maibabalik ang simpleng buhay na nakagawian niya noon.

May mga tanong sa kanyang isipan na tila ayaw tumigil, lalo na tuwing nakikita niya ang kanyang boss.

Nanatiling pareho si Lucian—malayo, kalmado, at halos hindi mabasa ang iniisip. Ngunit napansin ni Elara ang maliliit na pagbabagong maaaring hindi mapapansin ng iba. Sa tuwing pumapasok siya sa silid, tila lumalambot nang bahagya ang bigat ng awtoridad na nakapalibot dito.

Ang matatalim nitong tingin ay nananatili sa kanya nang mas matagal kaysa sa nararapat, at minsan ay nahuhuli niya itong nakatingin sa kanya nang may matinding pagnanasa at pag-aalinlangang nagpapasakit sa kanyang puso, bago ito mabilis na itago sa likod ng dati nitong malamig na anyo.

Isang Martes ng hapon, inatasan si Elara na ayusin ang pribadong aklatan na nakakonekta sa opisina ni Lucian. Ito ang silid na ipinagbabawal sa kanya hanggang sa araw na iyon, at ang pagpasok dito ay tila paghakbang sa ibang panahon.

Ang mga estante ay umaabot hanggang sa mataas na kisame, punong-puno ng mga librong nakatali sa balat, mga lumang balumbon, at mga kagamitang tila daan-daang taon nang kinokolekta. Amoy lumang papel, kahoy, at may bahagyang matamis na amoy na nagpaalala sa kanya ng ulan at hangin sa gabi.

“Mag-ingat ka sa mga aklat sa itaas,” paalala ni Lucian mula sa pintuan habang pinapanood siyang umakyat sa hagdan. “Marami sa mga iyan ay luma na at marupok. Hindi na ito mapapalitan pa.”

“Mag-iingat po talaga ako, Sir,” sagot ni Elara habang nakangiti nang mahinahon. “Huwag po kayong mag-alala. Ituturing ko silang parang mga mahalagang kayamanan.”

Habang inaabot ang itaas, kinuha niya ang isang malaking librong nakatali sa kulay kayumangging balat. Walang pamagat ang takip nito, kundi isang simbolo lamang na inukit sa gitna—isang hugis-buwan na nakapalibot ng malalambot na guhit. Nang buksan niya ito, ang mga pahina ay gawa sa makapal at naninilaw na pergamino, na nakasulat sa wikang hindi niya naiintindihan, bagaman malinaw ang mga iginuhit dito. Ipinapakita nito ang mga taong nakasuot ng mahahabang damit, mga nagniningning na bilog ng liwanag, at mga simbolong tila may taglay na kapangyarihan.

“Anong libro po ito, Sir?” tanong niya sabay lingon sa kanya. “Mukhang napakatanda na po. Hindi ko mabasa ang nakasulat, pero parang pamilyar sa akin ang mga guhit.”

Lumapit si Lucian, at nang tingnan ang mga pahina, nakita ni Elara ang gulat at pagkilala sa mukha nito. Inabot nito ang kamay at dahan-dahang hinaplos ang pahina, na tila naaalala ang isang bagay na matagal nang nakalimutan.

“Ito ay aklat ng kasaysayan,” wika nito nang mahina. “Ikinukuwento nito ang pinagmulan ng isang lahing akala ng lahat ay naglaho na sa mundong ito. Ang lahi ng mga Tagapagbantay ng Buwan. Sila ay mga taong ipinanganak na may liwanag sa kanilang mga ugat, na inatasang panatilihin ang balanse sa pagitan ng mundo ng mga tao at ng mundong hindi natin nakikita.”

Bahagyang napahinto ang paghinga ni Elara. “Mga Tagapagbantay ng Buwan? Wala pa po akong narinig tungkol sa kanila. Parang kwento lamang ito ng pantasya, hindi ba?”

“Ganyan ang iniisip ng karamihan,” sagot ni Lucian, at lalong lumalim at naging seryoso ang kanyang boses. “Ngunit hindi lahat ng alamat ay kwento lamang. Ang iba ay talaan ng mga bagay na tunay na nangyari, mga bagay na masyadong mapanganib o kakaiba para tanggapin ng karaniwang isipan.”

Kinuha nito ang aklat mula sa kanya at maingat na isinara, habang nakatingin sa simbolong hugis-buwan. Pinanood siya ni Elara, at sa sandaling iyon ay napagtanto niyang hindi lamang kasaysayan ang binabasa nito—kundi bahagi ito ng kanyang sariling buhay. Ang bigat sa kanyang balikat ay nagsasabing higit pa rito ang alam nito, higit pa sa sinasabi nito.

Nang gabing iyon, sa kanyang pag-uwi, sumunod muli ang kakaibang pakiramdam. Lubog na ang araw at mga ilaw na lamang sa kalsada ang gumagabay sa kanya. Habang naglalakad sa mas tahimik na bahagi ng Westside District, tila unti-unting nawala ang mga karaniwang ingay sa paligid. Ang tawanan mula sa mga bahay, ang tahol ng mga aso, ang kaluskos ng mga dahon—lahat ay naging malayo, na tila nakabalot siya sa isang tahimik na bula.

Huminto siya at tumingin sa paligid, bumilis ang t***k ng kanyang puso. “May tao po ba dyan?” tanong niya, ngunit ang kanyang boses ay tila nilulunok ng dilim.

Pagkatapos ay nakita niya sila.

Sa dulo ng kalsada, malapit sa pasukan ng isang eskinita, may dalawang nakatayo. Matatangkad sila, nakasuot ng madidilim na damit, at hindi gumagalaw, na nakatago sa anino. Ngunit nakita ni Elara ang kanilang mga mata—nagniningning na kulay pula, katulad ng mga matang nakita niya noong nakaraang gabi. Nakatingin sila sa kanya, hindi gumagalaw, ngunit nararamdaman niya ang uhaw na nagmumula sa kanila—malamig at matalas na parang talim.

Nabibigatan ang kanyang mga paa, na tila hawak siya ng lupa. Gusto niyang tumakbo, gusto niyang sumigaw para humingi ng tulong, ngunit tila nawalan siya ng lakas. Ang takot na pumasok sa kanyang mga buto ay hindi katulad ng naramdaman niya noon—ito ay sinauna, at nakakatakot.

Nang humakbang ang dalawang anino palapit, biglang umihip ang malakas na hangin. Wala itong pinanggalingan, sapat para yumuko ang mga puno at yumanig ang mga bintana ng mga bahay. Biglang bumagsak ang temperatura, na ginawang napakalamig ang dating mainit na gabi.

“Lumayo kayo sa kanya.”

Ang boses ay umalingawngaw sa katahimikan—malalim, makapangyarihan, at puno ng matinding galit na nagpatindig ng kanyang mga balahibo. Lumingon siya at nakitang nakatayo sa likuran niya si Lucian. Bigla na lamang itong lumitaw, mas mabilis pa sa kayang sundan ng kanyang mga mata. Matigas ang kanyang tindig, at ang kanyang mga mata ay hindi na kulay amber kundi nagniningas na parang gintong apoy. Kahit sa kinatatayuan niya, nararamdaman niya ang lakas na nagmumula rito.

Nag-alangan ang dalawang anino, bago suminghal sa galit at inis. “Lucian,” asikaw ng isa, magaspang at baluktot ang boses. “Wala kang pakialam dito. Pag-aari siya ng sinumang may sapat na lakas upang kunin siya.”

“Wala siyang pag-aari ng sinuman,” sagot ni Lucian, na tila kulog ang boses. “At masyado kayong mahina para magsalita niyan. Bumalik kayo at sabihin sa inyong amo na kung magpapadala pa siya ng nilalang na malapit sa kanya, hindi na ako magpapakita ng awa.”

Hindi na naghintay ang dalawa upang makipagtalo. Muli silang suminghal, bago tumalikod at naglaho sa dilim, mas mabilis pa sa kayang takbuhin ng tao. Bumalik ang katahimikan, ngunit sa pagkakataong ito ay may dalang pakiramdam ng kaligtasan.

Nanginginig na nakatayo si Elara habang humaharap sa kanya si Lucian. Unti-unting bumalik sa dati nitong kulay na amber ang mga mata, at nagbago ang kanyang ekspresyon mula sa galit patungo sa matinding pag-aalala. Humakbang ito palapit, itinaas ang kamay na parang hahawakan siya, ngunit agad ding pinigilan ang sarili at ibinaba ito.

“Nasaktan ka ba?” tanong nito nang mahina.

Umiling si Elara habang pilit na humuhupa ang kanyang paghinga. “Sa tingin ko po ay hindi. Pero sino sila? At paano po kayo nakarating dito nang ganoon kabilis? Sir, paano ninyo nalaman na nasa panganib ako?”

Sandaling tumingin sa malayo si Lucian, maingat na pinipili ang mga sasabihin. “Naramdaman ko. Mayroong kakaiba sa iyo, Elara. Isang bagay na humahatak ng atensyon—mabuti man o masama. At ginawa kong responsibilidad na tiyaking walang sasaktan sa iyo habang ikaw ay nagtatrabaho sa akin.”

Hindi iyon ang buong katotohanan, at alam ito ni Elara. Ngunit nararamdaman din niyang hindi ito nagsisinungaling—nagtatago lamang ito ng bahagi ng kwento na sa tingin nito ay hindi pa niya handang marinig. Habang naglalakad sila patungo sa kanyang tinutuluyan, naramdaman niyang mas ligtas siya sa piling nito kaysa noong nag-iisa siya.

Sa Blackwood Tower nang gabing iyon, puno ng tensyon ang paligid. Nakatayo si Lucian sa kanyang silid-aralan habang nakatalikod sa pinto, habang si Mara ay pabalik-balik na naglalakad, bakas ang labis na pag-aalala sa mukha.

“Mga tagamasid sila ni Kael,” wika ni Mara, puno ng inis ang boses. “Sa wakas ay nakumpirma na niyang buhay siya. Ngayong alam na niyang totoo siya, hindi na ito titigil sa pagpapadala ng mas marami at mas malalakas na nilalang. Pagsubok lamang ang dalawang iyon. Sa susunod, dadaan sila nang maramihan, at hindi na sila basta-basta tatakas.”

Ipikit ni Lucian ang kanyang mga mata, naaalala ang pagtingin sa kanya ni Elara—takot, nalilito, ngunit nagtitiwala pa rin. “Alam ko. Ilang siglo nang naghihintay si Kael sa pagkakataong ito. Naniniwala siya na sa tulong ng dugo mo, mabubuksan niya ang pinagmumulan ng kapangyarihan na magpapahari sa kanya sa ating lahat.”

“At ano ang paniniwala mo?” tanong ni Mara sabay harap sa kanya. “Alam mo kung ano ang epekto ng dugong iyan sa atin. Hindi lamang ito nakagagaling o nagbibigay lakas. Ginigising nito ang mga bagay na matagal na nating ibinaon. Oo, pinaparamdam muli nito sa atin na buhay tayo, ngunit ginagawa rin tayong mas mahina. Limang daang taon kang naglakad sa mundong ito nang mag-isa, Lucian. Nabuhay ka sa pamamagitan ng pagsasara ng iyong puso. Ngayong nakilala mo na siya, unti-unti nang nasisira ang pader na iyon. At iyan mismo ang inaasahan ni Kael.”

Humarap si Lucian sa kanya, at sa unang pagkakataon ay ipinakita nito ang tunay na bigat ng kanyang pinagdadaanan. “Sa tingin mo ba ay hindi ko alam iyan? Sa bawat paghinga ko sa hangin na malapit sa kanya, sa bawat pagtingin ko sa kanyang mga mata, nilalabanan ko ang dalawang panig ng aking sarili. Ang isa ay gustong yakapin siya, protektahan siya, at muling maramdaman ang buhay. Ang isa naman ay sumisigaw na lumayo ako, dahil kung mananatili ako, darating ang panahon na gugustuhin ko rin ang dumadaloy sa kanyang mga ugat. At kung magpapatanggal ako sa uhaw na iyon, ako ang wawasak sa tanging mabuting bagay na pumasok sa aking buhay sa loob ng ilang daang taon.”

Bumuntong-hininga si Mara, alam niyang wala nang makakapagbago sa nangyayari. “Kailangan mong magpasiya nang maingat. Sa pagitan ng sumpang nagpapanatili sa iyo at ng pagkakataong maging malaya. Ngunit tandaan mo, ang kalayaan ay may kapalit, at gayundin ang pagmamahal.”

Sa mga sumunod na araw, dumami pa ang mga tanong at mga palatandaan na hindi na ordinaryong dalaga si Elara. Isang umaga habang tumatawid sa kalsada, nawalan ng kontrol ang isang mabilis na motorsiklo at tumungo sa kanya. Walang oras para tumakbo o umiwas. Ipikit ni Elara ang kanyang mga mata, naghihintay sa banggaan, ngunit hindi ito dumating.

Nang idilat niya ito, nakatayo siya nang ligtas sa bangketa, walang galos, habang bumangga ang motorsiklo sa harang. Agad na tumulong ang ibang tao sa nasawi, ngunit nanatiling tulala at nanginginig si Elara. Naalala niya ang biglaang pagbalot sa kanya ng mainit na liwanag sa loob ng isang saglit, na parang isang pananggalang, bago bumalik sa dati ang lahat.

Nang banggitin niya ito kay Lucian, hindi man lang ito nagulat. Sa halip, tiningnan siya nito nang may halong lungkot at pag-unawa.

“Protektado ka, Elara,” wika nito nang mahinahon. “Hindi dahil sa suwerte, kundi dahil sa kung anong taglay mo sa loob mo. Ang dugo mo ay may sariling pananggalang. Alam nito kapag may panganib, at kumikilos ito upang iligtas ka. Ngunit ibig sabihin din nito ay mas nagniningning ka, kaya mas madali kang makita ng iba.”

“Sir, maaari niyo po bang sabihin na ang totoo?” tanong ni Elara, matatag ngunit puno ng damdamin ang boses. “Ang lahat ng mga kakaibang nangyayari sa akin, konektado po ba ito sa inyo? Sa mga kwento, sa mga sabi-sabi, at sa mga nilalang na nakita ko sa dilim? Pakiusap po. Mas gugustuhin ko pang malaman ang buong katotohanan kaysa manghula at matakot nang walang katapusan.”

Tumahimik si Lucian, tumigas ang kanyang panga. Lumapit ito sa bintana at nanatili roon nang matagal, na nag-iipon ng lakas ng loob. “Kapag sinabi ko sa iyo ang lahat, Elara, hinding-hindi na magiging katulad ng dati ang iyong buhay. Hindi mo na maibabalik ang nakaraan. Makikilala mo ang mundo sa kung ano talaga ito—maganda, oo, ngunit puno rin ng dilim at panganib. At kapag nalaman mo na, magiging bahagi ka na nito magpakailanman.”

“Mas mabuti nang harapin ang katotohanan kaysa mabuhay sa dilim,” matatag na sagot niya. “Karapatan kong malaman kung bakit ganito magbago ang aking buhay.”

Bago pa makasagot si Lucian, biglang kumurap-kurap nang malakas ang mga ilaw at tuluyang namatay. Bumagsak ang temperatura nang mabilis hanggang sa makita na ni Elara ang sarili niyang hininga. Isang makapal at nakasasakal na dilim ang bumalot sa buong silid, at isang malamig at mapang-asar na halakhak ang umalingawngaw mula sa bawat sulok.

“Tama ka, maliit na bata,” wika ng isang boses—malambot at kasing lamig ng yelo. “Karapatan mong malaman ang katotohanan. At narito ako upang ibigay ito sa iyo.”

Mula sa anino sa kabilang dulo ng silid, may humakbang palabas. Matangkad at elegante ito, may kulay pilak na buhok at mga matang nagniningas sa mapanganib na kulay lila. Ang suot nito ay tila moderno ngunit sinauna rin, at ang lakas na nagmumula rito ay sapat na upang yumanig nang bahagya ang mga kasangkapan.

Agad na humarang si Lucian sa harap ni Elara, itinago siya sa likod ng kanyang katawan, na tila isang mabangis na hayop na handang umatake.

“Kael,” ungol nito, mababa at puno ng banta. “Lumalapit ka sa aking teritoryo nang walang paalam?”

Ngumiti si Kael Voss, na ipinakita ang matatalim at matutulis na ngipin. “Bakit hindi, matandang kaibigan? Pagkatapos ng lahat, ang premyong pareho nating hinihintay ay narito na. At sa tingin ko ay nararapat lamang na makilala niya ang taong tunay na mag-aangkin sa kanya sa huli.”

Mabilis na tumibok ang puso ni Elara habang nakatingin sa bagong kaharap na ito sa likuran ni Lucian. Mabigat ang hangin, puno ng sigalot na daan-daang taon nang nabubuo. Nararamdaman niya ang alitan sa pagitan ng dalawang lalaki—sinauna at malalim—at sa nakakatakot na sandaling iyon ay napagtanto niyang ang mga lihim na kanyang hinihiling ay malapit nang ibunyag, kasabay ng isang digmaang kakatapos lamang dumating sa kanyang pintuan.

Itinuon ni Kael ang kanyang tingin kay Elara, at lalong lumapad ang kanyang ngiti. “Maligayang pagdating sa tunay na mundo, Elara Reyes. Wala kang ideya kung gaano ka ka-espesyal, at kung gaano karaming sakit ang idudulot nito sa iyo.”

— End of Chapter 2 —