Marked By The Billionaire Vamp (Sweat #1)

Chapter 3 : The Truth In The Shadows

Lalong bumigat at lumamig ang hangin sa loob ng opisina ni Lucian, na tila ba humihinga sa gitna ng yelo. Nilamon ng dilim ang bawat sulok ng silid, tanging ang mahinang ilaw ng mga pang-emergency na ilaw na lamang ang kumukurap sa kisame.

Nakatayo sa harap nila si Kael Voss—ang presensya pa lamang nito ay sapat na upang gawing sinauna, mapanganib, at ganap na hindi pamilyar ang dating mainit at pamilyar na lugar.

Nakapikit na idinikit ni Elara ang sarili sa likuran ni Lucian, habang mabilis na tumitibok ang kanyang puso. Hindi ito karaniwang mananakop.

Naramdaman niya ito sa kanyang mga buto—ang hilaw na lakas na nagmumula kay Kael ay tila alon na dumadagundong, mabigat at nakasasakal, na parang pati ang mga dingding ng gusali ay nanginginig sa kanyang harapan.

“Kael,” ulit ni Lucian, mababa at matalas ang boses, na may dalang babala na tila nagpapatindig sa hangin. “Ilang beses ko nang sinabi sa iyo—hindi ka tinatanggap dito. Umalis ka na habang may pagkakataon pa.”

Tumawa si Kael—isang tunog na malambot pakinggan ngunit may halong lamig na parang mga bubog na kumakaskas sa bato. Dahan-dahan itong humakbang palapit, may dalang ganda ngunit parang mabangis na hayop na umiikot sa kanyang biktima. Hindi lumayo ang tingin nitong kulay lila kay Elara, nagniningning sa pagkamausisa, kasakiman, at isang bagay na mas madilim na hindi niya lubos na matukoy.

“Pagkakataon?” sagot ni Kael sabaling nang bahagya ang ulo. “Mahal kong Lucian, limang daang taon akong naghintay sa sandaling ito. Akala mo ba ay aalis lang ako dahil sinabi mo? Pareho nating alam kung ano siya. Pareho nating alam kung ano ang taglay niya. Hindi ito sa iyo lamang—para ito sa mundo.”

“Walang anumang tungkol sa kanya ang pag-aari mo,” mariing sagot ni Lucian, naninigas ang katawan na parang anumang sandali ay aatake na. “Kapangyarihan lamang ang habol mo. Duduguin mo siya hanggang maubos at itatapon na parang walang silbi kapag nakuha mo na ang gusto mo. Hinding-hindi ko hahayaang mangyari iyon.”

“Ah, ngunit hindi ka rin naman santo, hindi ba?” sagot ni Kael habang lalong lumalapad ang ngiti at ipinapakita ang matatalim na pangil. “Nararamdaman mo rin iyon. Ang uhaw, ang hatak, ang matinding pagnanais na tikman ang dumadaloy sa kanyang mga ugat. Ang pagkakaiba lang natin ay pilit mo pang pinanghahawakan ang lumang alaala ng pagiging tao. Ang kahinaang iyan ang magiging dahilan ng iyong pagbagsak, matandang kaibigan.”

Nakinig si Elara sa bawat salita, habang pilit na inaunawaan ng kanyang isipan ang mga naririnig. Uhaw, kapangyarihan, mayroon sa kanyang dugo, mga alituntunin na daan-daang taon na ang nakalilipas. Parang kwentong pantasya, bagay na ikinukuwento lamang upang takutin ang mga bata. Ngunit habang nakatingin sa dalawang lalaki sa harap niya, nakikita ang hindi natural na ningning ng kanilang mga mata at nararamdaman ang bigat ng kasaysayan sa pagitan nila, alam niyang totoo ang lahat ng ito.

“Sir,” bulong niya, nanginginig ngunit malinaw ang boses. “Ano po ang ibig niyang sabihin? Pakiusap, huwag na po kayong magtago ng anuman sa akin. Masyado na akong nakakita ng mga kakaibang bagay nitong mga nakaraang linggo para magkunwari na normal ang lahat.”

Hindi lumingon si Lucian sa kanya, ngunit naramdaman niyang bahagyang humupa ang tensyon sa kanyang balikat, na parang binigyan siya ng lakas ng boses ni Elara. Huminga ito nang malalim—bagaman para sa kanya ay ugali na lamang iyon at hindi na kailangan—at nagsalita sa matatag na boses na tumagos sa katahimikan.

“Elara, ang nakikita mo ngayon ay ang katotohanang matagal nang nakalimutan ng mundo. Hindi kami mga tao sa paraang naiintindihan mo. Kami ay mga nilalang ng gabi, nakatali sa sumpang nagpanatili sa amin sa loob ng daan-daang taon. Kami ay mga bampira.”

Bumitin ang mga salita sa hangin, mabigat at hindi maikakaila. Napahinto ang paghinga ni Elara habang inuulit sa isipan ang lahat ng kakaibang pangyayari mula noong nakaraan. Ang mga sabi-sabing hindi tumatanda, ang pag-iwas sa araw, ang bilis at lakas na hindi karaniwan, ang mga matang nagniningning sa dilim—lahat ay nagkakaugnay na parang mga piraso ng palaisipan na hindi niya alam na nilulutas pala niya.

“Mga bampira,” mahina niyang ulit, na parang sinusubok ang salita. “Akala ko po ay mga alamat lamang iyon, mga kwento sa libro o pelikula. Pero sinasabi ninyong totoo ito.”

“Totoong-totoo,” sagot ni Kael habang lalo pang lumalapit habang nananatiling nakaharang si Lucian. “At ikaw, maliit na bata, ay mas totoo at mas bihira kaysa sa aming lahat. Ang dugo mo ay may taglay na mismong pinagmumulan ng liwanag—ang pamana ng mga Tagapagbantay ng Buwan. Ito lamang ang tanging bagay sa mundong ito na kayang basagin ang aming mga sumpa, o gawin kaming mas malakas pa sa mga diyos. Alam ito ni Lucian. Kaya ka niya itinago dito, nagkukunwaring amo ka habang inangkin ka nang buo.”

“Hindi ko siya itinatago,” mariing pagwawasto ni Lucian, nanginginig sa pinipigilang galit. “Pinoprotektahan ko siya mula sa mga katulad mo na wala nang ibang nakikita kundi ang maiaabuso nila. Elara, makinig kang mabuti. Ang Lahi ng Buwan ay nilikha noon upang panatilihin ang balanse sa pagitan ng liwanag at dilim. Ito ay nakagagaling, nagtataboy sa masama, at may kapangyarihang makapagliligtas o makapagwawasak sa lahat ng mahawakan nito. Dahil dito, ang iyong mga ninuno ay hinabol sa loob ng maraming siglo hanggang sa akala ng lahat ay naglaho na sila. Ngunit nabuhay ito, nagtago sa mga karaniwang pamilya, hanggang sa dumaloy sa iyo.”

Nahilo si Elara, na parang gumalaw ang lupa sa ilalim ng kanyang mga paa. Ang buong pagkakakilanlan niya ay tila binago sa loob lamang ng ilang sandali. Hindi lang siya si Elara Reyes, anak ng karaniwang mga magulang na nagsisikap para sa pamilya. Siya ang tagapangalaga ng sinaunang kapangyarihan, ang target ng bawat madilim na nilalang, at ang sentro ng alituntunin na tumagal ng daan-daang taon.

“Bakit po?” tanong niya habang nakatingin kay Lucian, puno ng luha at pagkalito higit sa takot. “Kung mapanganib po itong taglayin, bakit ako pa ang napili? Bakit kailangang isama ang lahat ng panganib na ito sa buhay ko gayong ang gusto ko lang naman ay mapag-aruga ang pamilya ko?”

“Wala akong sagot sa lahat ng tadhana,” malumanay na sagot ni Lucian sabaling nang bahagya upang tumingin sa kanya. “Ngunit ipinapangako ko sa iyo—anuman ang mangyari, hinding-hindi ko hahayaang may manakit sa iyo. Kahit pa kapalit nito ang natitira kong mahabang buhay.”

Muli na namang tumawa nang mapang-asar si Kael. “Napakagandang mga salita. Ngunit alam nating pareho ang totoo, Lucian. Habang tumatagal kang malapit sa kanya, lalo kang mahihirapang pigilan ang sarili. Hindi lang kaaway ang inaatake ng dugong iyan. Ginigising din nito ang halimaw sa loob mo. Darating ang araw na mas malakas na ang iyong uhaw kaysa sa iyong kagustuhang magpigil—at ikaw pa mismo ang tatapos sa buhay niya bago pa man may ibang makagawa nito.”

Bago pa makasagot si Lucian, biglang kumilos si Kael. Hindi ito naglakad, kundi parang naglaho at mabilis na tumawid sa silid sa loob lamang ng isang saglit, na parang lumabag sa batas ng kalikasan. Inabot nito ang kamay kay Elara, ngunit kasing bilis ding humarang si Lucian gamit ang sarili nitong braso. Ang banggaan ay nagdulot ng alon na yumanig sa buong opisina, nabasag ang mga bintana at nagliparan ang mga papel na parang hinipan ng malakas na bagyo.

Napaatras si Elara habang tinatakpan ang mukha, habang nakatingin sa takot at pagkamangha sa banggaan ng dalawang makapangyarihang nilalang. Hindi ito labanan ng karaniwang lakas. Mabilis silang gumalaw na halos hindi masundan ng mata, bawat tama ay nagpapatibag sa sahig at nagpapaumbok sa mga makakapal na kasangkapan. Napuno ng enerhiya ang hangin, bumilis ang ugong ng mga ilaw, at lalong bumaba ang temperatura hanggang sa magsimulang magkaroon ng yelo sa mga dingding.

Laban ni Lucian na puno ng determinasyon at pagnanais na magligtas, ngunit hindi nagtagal ay nakita niyang mas malakas si Kael. Ilang siglo itong naghanap ng kapangyarihan at ibinigay ang sarili sa kanyang tunay na kalikasan, samantalang si Lucian ay nagpigil at nagkulong sa sarili upang manatili ang kaunting pagkatao nito. Ngayon, ang pagpipigil na iyon ang kanyang kahinaan.

Isang malakas na tama ang nagpatumba kay Lucian sa estante ng mga aklat, na nagdulot ng malakas na pagbagsak ng kahoy at mga libro. Umungol ito habang pilit na tumatayo, mabilis na gumagaling ang mga sugat, ngunit mas mabagal na ang bawat kilos.

“Nakikita mo?” wika ni Kael habang nakatayo nang tuwid at walang galos, lalong nagniningning ang mga mata. “Nagpipigil ka dahil natatakot ka sa kung ano ang magiging ikaw. Ang takot na iyan ang nagpapahina sa iyo. Hindi mo siya mapoprotektahan kung tatanggi kang yakapin ang kung ano ka talaga.”

Ibinaling nito ang buong atensyon kay Elara na nakatayo sa dulo ng dingding. Wala na siyang matatakbuhan, wala nang paraan upang makatakas. Itinaas ni Kael ang kamay, at isang hindi nakikitang pwersa ang bumatkay sa kanya, dahan-dahan ngunit mahigpit na itinaas at hinila palapit. Pumiglas si Elara, ngunit parang nakagapos sa bakal—walang nagawa ang kanyang lakas laban sa sinaunang mahika.

“Bitawan mo siya!” sigaw ni Lucian habang muling sumusugod, ngunit itinaas lang ni Kael ang kabilang kamay at ibinagsak siya pabalik sa dingding gamit ang madilim na enerhiya, na parang nakatali sa hindi nakikitang lubid.

“Manatili ka diyan, matandang kaibigan,” mahinahong wika ni Kael. “Dito na magtatapos ang lahat. Tapos na ang paghihintay. Sa tulong ng dugo niya, makakakuha ako ng lakas na magpapahintulot sa akin na humakbang sa sikat ng araw, basagin ang lahat ng limitasyon, at maghari sa mundo ng mga tao at sa mga mundong hindi pa natin nakikita. Wala nang makakaharang sa akin.”

Naramdaman ni Elara ang paglapit nito—malamig at napakalakas. Nang abutin nito ang leeg niya, may biglang umusbong na mainit at maliwanag na pakiramdam mula sa kanyang kalooban, na parang araw na tumagos sa makapal na ulap. Hindi nag-iisip, itinaas niya ang mga kamay, at mula sa kanyang mga palad ay sumabog ang malambot at ginintuang liwanag. Hindi ito marahas o mapanira, kundi dalisay at nagniningning—sapat na lakas upang itaboy si Kael sa kabilang dulo ng silid.

Bumagsak ito sa dingding, sumisigaw sa sakit at gulat habang nasusunog ang balat sa bahaging hinagip ng liwanag. Tinitigan niya si Elara nang hindi makapaniwala habang hinahaplos ang mga pasa.

“Mas malakas pa kaysa sa inaakala ko,” ungol nito, may halong pagkamangha at galit. “Gising na ang liwanag sa loob mo. Lalo ka lang nagiging mahalaga.”

Sinamantala ni Lucian ang pagkakataon. Sa isang mabilis na pagsisikap, nakawala siya sa mga tali at tumakbo sa tabi ni Elara, muling iniharang ang sarili. Tiningnan niya ito, nakikita ang natitirang ginintuang kislap sa balat, at napagtanto na hindi lang lalagyan ng kapangyarihan si Elara—siya mismo ang pinagmumulan nito.

“Elara, makinig ka sa akin,” mabilis na wika nito, seryoso ngunit kalmado. “Ang sarili mong dugo ang iyong pinakamalakas na pananggalang. Iiligtas ka nito, ngunit kailangan mong matutong magtiwala rito. Sa ngayon, hindi natin sila matatalo sa lakas lamang. Kapag nanatili tayo rito, magdadala at magdadala siya ng mas marami pa, at darating ang panahon na malalampasan din nito ang lahat ng kaya kong gawin.”

“Kung gayon, ano po ang gagawin natin?” tanong niya, nanginginig sa takot. “Saan po tayo pupunta na hindi niya kayang sundan?”

“Sa tanging lugar na mayroon pa ring sinaunang mahika,” sagot ni Lucian. “Sa Blackwood Estate. Itinayo ito daan-daang taon na ang nakalilipas gamit ang mga sinaunang sumpa at proteksyon. Ito lamang ang tanging kanlungan na sapat ang lakas upang pigilan siya—sa ngayon man lang.”

Bumangon si Kael, pinagpag ang alikabok sa damit, at lalong tumigas ang mukha. “Akala mo ba may kakayahang pigilan ako ng isang lumang bahay at mga kupas na sumpa? Sige, tumakbo ka, Lucian. Magtago ka sa likod ng iyong mga pader at alaala. Ngunit ipinapangako ko—ito pa lang ang simula. Bawat oras na kasama mo siya, lalong lumalakas ang iyong uhaw. Bawat gabi, lalong mahirap na itong pigilan. At kapag sumuko ka na, nandito lang ako. Ibigay mo man siya sa akin o kukunin ko nang sapilitan, sa huli—akin pa rin ang dugo niya.”

Sa huling mga salitang iyon, itinaas nito ang mga kamay at napuno ang silid ng umiikot na dilim na tumakip kahit sa mahinang liwanag. Isang malakas at umaalingawngaw na halakhak ang narinig mula sa lahat ng dako. Nang mawala ang dilim, wala na si Kael—tanging ang wasak na opisina at ang bigat ng kanyang banta ang naiwan.

Dahan-dahang bumalik ang katahimikan, tanging ang kanilang paghinga at ang sirena ng mga sasakyan sa ibaba ang naririnig. Hinarap ni Lucian si Elara, maingat na sinuri kung may nasaktan, at lumambot ang kanyang mga mata sa ginhawang walang nangyaring masama rito.

“Nasaktan ka ba?” tanong nito, bumalik sa dati nitong malumanay na boses.

Umiling si Elara, bagaman nanginginig pa rin ang buong katawan sa gulat at takot. “Wala po. Pero totoo po ang lahat ng ito, hindi ba? Lahat ng sinabi niya, lahat ng sinabi ninyo—hindi ito panaginip o masamang bangungot.”

“Totoo ito,” kumpirma ni Lucian, lumapit ngunit nanatili sa maayos na distansya, na parang takot na matakot siya. “At ngayong alam na ni Kael kung ano ka, hindi na muling babalik sa dati ang ating buhay. Mula sa sandaling ito, hindi ka na lang empleyado o karaniwang dalaga. Ikaw na ang pinaka-hinahangad sa mundo ng mga nilalang, at ako lang ang tanging makakapagharang sa iyo sa mga gustong gamitin ka.”

“Paano naman po ang kapatid ko, ang bahay ko, ang buhay ko dito?” tanong niya habang tumutulo na ang luha. “Hindi ko po pwedeng iwanan ang lahat ng iyon.”

“Hindi mo kailangang umalis nang habambuhay,” malumanay na sagot ni Lucian. “Ngunit sa ngayon, ito lamang ang tanging paraan upang mapanatili ang kaligtasan ng lahat. Kapag nalaman nina Kael o ng mga tauhan niya ang tungkol kay Kiko, gagamitin nila ito upang pilitin kang sumuko. Naiintindihan mo ba? Hindi sila mag-aatubiling saktan ang sinumang mahalaga sa iyo para lang makuha ang gusto nila.”

Ang pag-iisip na mapapahamak ang kapatid ay nagpatigas sa puso ni Elara. Ilang taon niya itong inalagaan, at ang ideyang ang kanyang pagkatao ang maglalagay rito sa panganib ay hindi matanggap. Pinunasan niya ang luha at tumingin kay Lucian, nakikita ang katotohanan at pag-aalala sa mga mata nito.

“Dalhin niyo na po ako,” matatag na wika niya, puno ng bagong lakas ng loob. “Dalhin niyo ako sa kanlungang iyan. Ngunit mangako kayo ng isang bagay—kapag tatanggapin ko ang mundong ito, kapag haharapin ko ang mga panganib, huwag na huwag na kayong magtatago ng anuman. Kailangan kong malaman ang lahat tungkol sa kung sino ako, ano ang kaya kong gawin, at ano ang ibig sabihin ng tadhana nating dalawa.”

Seryosong tumango si Lucian, alam na tapos na ang panahon ng pagtatago. “Ipinapangako ko iyan. Wala nang kasinungalingan, wala nang itatago. Mula sa araw na ito, haharapin natin ang lahat nang magkasama.”

Sa loob lamang ng ilang minuto, lumabas sila sa wasak na opisina gamit ang pribadong daan upang hindi makita ng mga tao at pulis na tumutugon sa ulat ng kaguluhan. Isang makintab at itim na sasakyan ang naghihintay sa ilalim ng lupa, at habang lumalayo sila sa sentro ng lungsod, pinanood ni Elara ang mga pamilyar na kalsada na unti-unting naglalaho sa dilim—na parang iniiwan na rin niya ang kanyang dating buhay.

Malayo silang nakarating sa liwanag at ingay ng Veridia City, papasok sa malalawak na lupain hanggang sa maging makipot at puno ng puno ang daan. Lalong dumilim at tumahimik ang paligid, tanging ang ilaw ng sasakyan ang tumatawid sa makapal na hamog. Matapos ang halos isang oras na biyahe, nakarating sila sa malalaking tarangkahan na gawa sa bakal, na may mga disenyong parang mga simbolong nakita na niya sa mga lumang aklat.

Nang lumapit ang sasakyan, kusang bumukas ang mga tarangkahan na parang kinikilala kung sino ang dumarating. Sa likod nito ay ang mahabang daan patungo sa isang malaki at kahanga-hangang bahay na gawa sa madilim na bato at nababalot ng baging. Ito ang Blackwood Estate, nakatayo nang matayog at tahimik sa ilalim ng gabi, mas matanda pa kaysa sa mga burol sa paligid at puno ng kasaysayang tila buhay.

Nang bumaba sila, naghihintay na si Mara sa pintuan, seryoso pa rin at puno ng pag-aalala. Bahagya itong yumuko kay Elara, na nagdulot ng gulat sa kanya.

“Maligayang pagdating, Miss Reyes,” mahinahong wika ni Mara. “Ang lugar na ito ay tumayo na sa loob ng maraming siglo, pinoprotektahan ng mahikang mas matanda pa sa ating lahat. Iiligtas ka nito hangga’t kailangan mo.”

Pumasok sila sa malawak na pasilyo, presko ang hangin at amoy lumang kahoy, mga halamang gamot, at matamis na amoy ng lupa. Ang mga sulo sa dingding ay nagniningning nang mainit at matatag, hindi katulad ng karaniwang apoy. Namangha si Elara habang tumitingin sa mga larawan sa dingding—mga mukhang pamilyar, ang mga ninuno ng pamilya Blackwood na umabot sa daan-daang taon.

Inakay siya ni Lucian sa malaking silid na may mataas na kisame at nagliliyab na apoy sa pugon na nagtataboy sa lamig. Ipinapakilala nito na maupo, at nang maupo siya sa malambot na upuan, naupo naman si Lucian sa tapat niya, handang sagutin ang lahat ng kanyang mga tanong.

“Ngayon,” panimula nito, kalmado at malinaw. “Hinihingi mo ang buong katotohanan, at ibibigay ko ito sa iyo. Ang kwento ko ay nagsimula mahigit limang daang taon na ang nakalilipas, noong ako ay sundalo pa sa mga digmaang nakalimutan na ng lahat. Nasugatan ako, iniwang patay sa lamig, nang ako ay matagpuan ng isa pang bampira. Binigyan niya ako ng pagpipilian—mamatay o mabuhay bilang isa sa amin. Pinili kong mabuhay, ngunit hindi ko alam kung ano ang isinuko ko. Tumigil ang pagtibok ng puso ko, naging kaaway ko ang araw, at ang uhaw ang naging kasama ko habambuhay. Ilang siglo akong gumala, nagpayaman, at pinanood ang pagbabago ng mundo—ngunit hindi kailanman tunay na nabuhay. Hanggang sa pumasok ka sa aking opisina.”

Tumigil ito sandali, tinitigan siya nang malalim.

“At narito naman ang kwento mo. Ang mga Tagapagbantay ng Buwan ay hindi lamang mga taong may espesyal na dugo. Sila ang balanse. Ipinanganak sila upang tumayo sa pagitan ng dilim at liwanag, magpagaling ng mga nasira, at gabayan ang mga naliligaw. Ang iyong mga ninuno ay iginagalang at pinrotektahan, ngunit sa paglipas ng panahon, ang takot at kasakiman ang nagtulak sa iba laban sa kanila. Marami ang pinatay, at ang kanilang kapangyarihan ay kinatakutan sa halip na igalang. Ikaw ang unang tunay na tagapagmana ng dugong ito sa loob ng mahabang panahon, Elara. Kaya mas mabilis kang gumaling, kaya mas malalim ang iyong nararamdaman, at kaya ang presensya mo ay nakakapagbago ng lahat.”

Nakinig si Elara, inuunawa ang bigat ng kanyang pamana. Nakakabigla, ngunit habang nakatingin kay Lucian, naramdaman din niya ang kakaibang pakiramdam na siya ay kabilang dito. Hindi na siya nag-iisa sa mundo. Bahagi siya ng isang bagay na mas malaki, bagay na naghihintay sa kanya.

“Paano po ‘yung sinabi ninyong uhaw?” mahinang tanong niya, ang bagay na pinakakatakutan niya. “Sabi ni Kael, kapag mas malapit ako sa inyo, mas mahihirapan kayong pigilan ang sarili. Totoo po ba ‘yon? Ligtas po ba ako sa inyo?”

Sandaling tumingin sa malayo si Lucian, nag-iisip ng sasabihin, bago tumingin muli sa kanya nang buong katapatan.

“Totoo iyon,” pag-amin nito, mabigat ang boses. “Ang dugo mo ay tumatawag sa akin sa paraang walang ibang nakagawa. Ito ang pinakamatamis na tukso, at sa bawat sandaling kasama kita, kailangan kong labanan ang aking sarili. Ngunit maniwala ka sa akin, Elara—limang daang taon ko nang nilalabanan ang aking kalikasan. Natutunan kong kontrolin ang sarili, kumuha ng buhay nang hindi sinasaktan ang walang malay, at panatilihin ang kaunting pagkatao ko. Kung hindi ako naniniwalang mapoprotektahan kita mula sa akin, sana ay umalis na ako noong una ko pang nalaman kung ano ka. Hinding-hindi ko hahayaang maging halimaw ako na sasakit sa iyo.”

Tunay ang kanyang mga salita, at naramdaman iyon ni Elara sa kanyang puso. Ngunit habang humuhupa ang takot, may pumalit dito—isang init at ugnayan na lalong lumalakas sa bawat sandali. Parang kinikilala ng kanilang mga kaluluwa ang isa’t isa, pinagbuklod ng parehong sinaunang tadhana.

Nang gabing iyon, habang ipinapakita ang silid ni Elara, tumayo siya sa malaking bintana at pinanood ang buwan na sumisikat sa madilim na kagubatan.

Ligtas at payapa ang pakiramdam sa loob ng bahay, ngunit puno pa rin ng isipan ang kanyang isip sa lahat ng kanyang natuklasan. Hindi na siya ang taong akala niya, at ang kanyang kinabukasan ay nakatali na sa mundo ng dilim at kapangyarihan na hindi niya kailanman inakala.

Sa kabilang bahagi ng bahay, nakatayo si Lucian sa kanyang sariling silid, nakatingin sa salamin na walang maipakitang repleksyon. Tahimik na pumasok si Mara at tumayo sa tabi niya.

“Sinabi mo na ang lahat sa kanya,” pahayag ni Mara, hindi na pagtatanong.

“Oo,” sagot ni Lucian. “Karapatan niyang malaman ang totoo. Ang pagtatago sa kanya ay maglalagay lamang sa kanya sa mas malaking panganib.”

“At handa ka na ba sa susunod na mangyayari?” malumanay na tanong ni Mara. “Habang lalo kayong nagiging malapit, lalong tumitibay ang ugnayan ninyo. Hindi lang ito magpapahirap sa iyong uhaw—tatalian nito ang buhay ninyong dalawa. Kung may mangyari sa kanya, mangyayari rin iyon sa iyo. Alam ito ni Kael. Hindi lang ang kapangyarihan niya ang habol nito. Alam niyang sa pamamagitan ng paglapit sa kanya, tinatamaan ka niya sa pinakamahinang bahagi mo—ang iyong puso.”

Ipikit ni Lucian ang kanyang mga mata, nararamdaman ang mahinang t***k ng puso ni Elara sa pamamagitan ng ugnayang nabubuo sa pagitan nila. Isang pakiramdam na matagal na niyang hindi nararamdaman, at bagaman may dalang panganib, nagbigay din ito ng layunin na akala niya ay nawala na.

“Alam ko,” mahina niyang sagot. “Limang daang taon akong nabuhay nang hindi tunay na namumuhay. Kung ito ang kapalit upang magkaroon ng bagay na karapat-dapat ipaglaban, handa akong tanggapin ito.”

Ngunit habang lumalalim ang gabi, sa labas ng Blackwood Estate, nakatayo si Kael Voss sa gilid ng kagubatan, nakatingin sa maliwanag na mansyon nang may malamig na determinasyon.

Alam niyang matibay ang proteksyon ng lugar, ngunit may alam siya na hindi pa alam nina Lucian at Elara. Ang ugnayang iyon na nagbibigay sa kanila ng proteksyon ay may lihim na hindi na binanggit sa loob ng ilang siglo.

Habang nakangiti si Kael sa dilim, bumulong siya ng mga salitang magbabago sa lahat ng akala nila.

“Hayaan nating isipin nilang ligtas sila. Hayaan nating lumalim ang kanilang ugnayan. Ang tali na nabubuo nila ay hindi lang pananggalang—ito ang susi. At kapag ganap na itong nabuo, hindi lang ang kapangyarihan niya ang bubuksan nito, kundi pati na rin ang isang bagay na mas matanda at mas nakakatakot pa. Darating ang araw na malalaman nila—ang tanda na dapat sana ay magliligtas sa kanila ang siya ring magiging dahilan ng kanilang pagbagsak.”

At sa loob ng lumang bahay, biglang nakaramdam ng panginginig si Elara, na parang nakikinig ang dilim, naghihintay, at naghahanda upang ibunyag ang susunod na kabanata ng tadhana na mas masalimuot at mapanganib kaysa sa inaakala nila.

— End of Chapter 3 —