Marked By The Billionaire Vamp (Sweat #1)

Chapter 4 : Bound By Secrets

Ang mga unang sinag ng liwanag ng umaga ay hindi pumasok sa mga bintana ng Blackwood Estate gaya ng sa lungsod. Makakapal at mabibigat na kurtina ang nakatakip sa bawat bintana, na humaharang sa sikat ng araw at bumabalot sa buong bahay sa malambot at madilim na liwanag na tila hindi naluluma.

Para kay Elara, ang paggising sa umagang iyon ay parang pagmulat sa isang panibagong realidad. Noong nakaraang linggo, ang pinakamalalim na iniisip niya ay kung paano babayaran ang kuryente at kung paano mapapag-aral nang maayos ang kapatid.

Ngayon, ang kanyang mundo ay lumawak sa isang bagay na tila galing sa mga alamat at kwentong bayan.

Umupo siya sa malaki at malambot na kama, habang pinagmamasdan ang silid na inihanda para sa kanya. Malawak ito at elegante, na may mga lumang kagamitan na tila naroon na sa loob ng ilang henerasyon.

Amoy lavender at lumang kahoy ang hangin, at sa labas ng bintana ay naririnig niya ang mahinang kaluskos ng mga dahon at ang malayong awit ng mga ibon.

Sa isang sandali, tila kalmado at payapa ang lahat, halos normal. Ngunit biglang bumalik sa kanya ang mga alaala ng nakaraang gabi, at bumilis ang t***k ng kanyang puso.

Mga bampira, sinaunang lahi, mga kaaway na nagtatago sa dilim, at isang kapangyarihang hindi niya alam na taglay pala niya.

Masyadong marami ito para tanggapin nang sabay-sabay, ngunit sa kailaliman ng kanyang pagkatao, naramdaman niya ang kakaibang pagtanggap. Parang matagal na itong nakatago sa kanya, at ngayon ay unti-unti nang lumalabas ang katotohanan.

May mahinang katok sa pinto bago ito dahan-dahang bumukas, at pumasok si Mara na may dalang tray ng pagkain at inumin.

Ngumiti ito nang mainit—isang ekspresyon na bihirang makita ni Elara sa kanya, kaya’t hindi ito nakakatakot tingnan at tila isang nag-aalagang tagapagbantay.

“Magandang umaga, Miss Elara,” mahinahong bati ni Mara sabay ilagay ang tray sa maliit na mesa sa tabi ng kama. “Sana ay nakapagpahinga ka nang maayos. Alam kong mahirap tanggapin ang lahat ng nangyari, pero kailangan mo ng lakas para sa mga susunod na araw.”

“Magandang umaga, Mara,” sagot ni Elara sabay ibaba ang mga paa sa sahig. “Sa totoo lang, hindi ko alam kung nakatulog ba talaga ako. Paulit-ulit kong iniisip ang lahat ng sinabi ni Lucian, at lahat ng sinabi ni Kael. Parang nananaginip pa rin ako, pero alam kong totoo ang lahat.”

“Hindi ito panaginip,” malumanay na sagot ni Mara sabay maupo sa tapat niya. “Ngunit hindi mo rin kailangang harapin ito nang mag-isa. Ang lupang ito ay naging kanlungan ng pamilya Blackwood sa loob ng daan-daang taon. Ang mga sumpang nakahabi sa mga dingding nito ay magpoprotekta sa iyo mula sa mga karaniwang nilalang ng gabi, at maging sa mga kasing-lakas ni Kael—sa ngayon man lang.”

Tiningnan ni Elara ang pagkain sa tray—simple ngunit masustansya—bago tumingin sa mga mata ni Mara. “Ikwento mo naman sa akin ang tungkol sa kanya, Mara. Tungkol kay Lucian. Limang daang taon na iyon. Paano niya nalampasan ang lahat ng iyon? At paano niya nagawang panatilihin ang kanyang pagkatao gayong ang iba tulad ni Kael ay nawala na iyon?”

Tumigil sandali si Mara, at tumingin sa bintana na parang bumabalik sa nakalipas na ilang siglo. “Hindi ipinanganak si Lucian sa ganitong buhay. Siya ay isang batang sundalo, puno ng pag-asa at dangal, hanggang sa isang salot at labanan ang nag-iwan sa kanya na naghihingalo sa lamig. Binigyan siya ng pagpipilian, tulad ng marami sa kanya. Ngunit hindi tulad ng iba na buong-pusong niyakap ang dilim, nilabanan ito ni Lucian mula pa sa simula. Tumanggi siyang manghuli at pumatay ng mga inosenteng tao. Nakahanap siya ng ibang paraan upang mabuhay, mga paraang nagbigay-daan sa kanya upang manatili ang kanyang konsensya. Iyan ang dahilan kung bakit siya naiiba. At iyan din ang dahilan kung bakit mas marami siyang pinagdaanan kaysa sa iba.”

“Kailanman ba hindi siya nagkamali?” mahinang tanong ni Elara, habang lalong lumalalim ang kanyang pagkamausisa. “Sa loob ng limang daang taon, may pagkakataon ba na nabigo siya sa kanyang sarili?”

“Syempre,” tapat na sagot ni Mara. “May mga panahon na naging sobrang tindi ng uhaw, naging sobrang bigat ng kalungkutan, at nakagawa siya ng mga pagkakamaling pinagsisisihan pa rin niya hanggang ngayon. Ngunit hindi tulad ni Kael na piniling hayaang lamunin siya ng dilim, laging nakakahanap ng paraan pabalik si Lucian. Hanggang sa dumating ka, wala pa siyang nakikitang sapat na dahilan upang muling mabuhay nang totoo.”

Sa sandaling iyon, lalo pang bumukas ang pinto at pumasok si Lucian. Iba ang kanyang anyo sa madilim na liwanag ng silid—mas relaks ngunit taglay pa rin ang sinaunang awtoridad. Agad na hinanap ng kanyang mga mata si Elara, at isang maliit at tapat na ngiti ang gumuhit sa kanyang mga labi—isang bagay na hindi pa niya nakikita rito.

“Magandang umaga,” bati nila, kalmado at matatag ang boses. “Sana ay mas maayos na ang iyong pakiramdam ngayon.”

“Mas maayos na para magtanong pa,” sagot ni Elara habang tinitigan siya nang may determinasyon. “Sinabi mong ibibigay mo sa akin ang buong katotohanan, Lucian. Kaya gusto kong malaman pa ang tungkol sa kapangyarihang nasa dugo ko. Ano ba talaga ang kaya nitong gawin? At bakit ganito ang epekto nito sa iyo?”

Lumapit si Lucian at naupo sa tabi ni Mara, sabay tumingin nang maigi habang nagpapaliwanag. “Ang Dugo ng Buwan ay parehong regalo at pasanin. Taglay nito ang enerhiya ng buwan, na siyang likas na balanse sa pagitan ng liwanag at dilim. Kaya nitong pagalingin ang mga sugat na hindi gumagaling, linisin ang lason, at magsilbing pananggalang laban sa kasamaan. Para sa mga katulad namin, ito ang pinakamatamis na tukso at tanging pag-asa. Kaya kaming panatilihing buhay nang hindi ka sinasaktan, at kung magiging matibay ang ugnayan, kaya rin nitong basagin ang sumpang nagkulong sa amin sa pagitan ng buhay at kamatayan.”

Nanlaki ang mga mata ni Elara sa gulat. “Basagin ang sumpa? Ibig sabihin ba nito… kaya kang gawing tao muli?”

“Alamat lamang iyon,” sagot ni Lucian, bagaman may bahid ng pagnanais sa kanyang boses. “Wala pang nakapagpatunay nito. Ngunit iyan ang hinahanap ng marami sa loob ng ilang siglo. Gusto ito ni Kael upang maging mas malakas at maghari sa lahat. Ako naman… kung totoo man iyon, gusto kong mabawi ang nawala sa akin. Ngunit gagawin ko lang iyon kung hindi kapalit nito ang buhay o kalayaan mo.”

“Paano naman ang panganib?” dugtong ni Elara. “Ano ang kaakibat na panganib ng kapangyarihang ito? Nabanggit mo ang tungkol sa ugnayan. Ano ba talaga ang ibig sabihin niyon?”

“Ang ugnayan o bono ay ang natural na nabubuong koneksyon sa pagitan ng Tagapagbantay ng Buwan at ng taong pinili niyang protektahan,” maingat na paliwanag ni Lucian. “Pinag-uugnay nito ang inyong lakas ng buhay. Habang tumitibay ito, mas nararamdaman ninyo ang damdamin, iniisip, at pati na rin ang pisikal na sakit ng isa’t isa. Mas nagiging madali itong gamitin, ngunit nagdudulot din ito ng kahinaan. Kapag nasaktan ang isa, nararamdaman ng isa pa. Kapag namatay ang isa, maaaring hindi rin mabuhay ang isa pa. At habang lalo tayong nagiging malapit, lalo akong mahihirapang pigilan ang aking uhaw, dahil lalong tumitindi ang hatak ng dugo mo habang lumalalim ang ating ugnayan.”

Tumahimik si Elara, habang pilit na iniintindi ang lahat ng ito. Ang maging ganito kalapit na nakatali sa isang taong dati ay hindi naman kilala ngunit nagbibigay na ng kapanatagan. Sa loob ng maraming taon, dala niya nang mag-isa ang lahat ng pasanin. Ngayon, mayroon na siyang handang tumulong sa kanya, kahit pa may kaakibat itong panganib.

“Kung gayon, gawin natin,” bigla niyang wika habang nakatingin nang may bagong lakas ng loob. “Kung ito ang kailangan para maprotektahan ang bawat isa at malaman natin ang katotohanan, handa akong harapin ito. Nagtitiwala ako sa iyo, Lucian. At kung lalakarin ko man ang landas na ito, gusto kong harapin ito nang buo, hindi nang bulag.”

Tinitigan siya ni Lucian, namangha sa kanyang tapang, at may nagbago sa kanyang mukha—isang init na kumalat sa kanyang mga mata na parang sikat ng araw na tumagos sa ulap. “Hindi mo alam kung gaano kahalaga ang sinabi mo, Elara. Ngunit kailangan nating mag-ingat. Hindi pwedeng pilitin ang ugnayang ito, at dapat itong gawin nang may buong pagkaunawa. Dahan-dahan lang tayo.”

Sa mga sumunod na araw, naging kakaiba ngunit maayos ang takbo ng buhay sa loob ng Blackwood Estate. Sa umaga, inilalaan ni Elara ang oras sa pag-aaral ng kasaysayan ng kanyang mga ninuno, pagbabasa ng mga sinaunang aklat at balumbon na nagpapaliwanag sa pinagmulan ng kanyang lahi. Itinuro naman sa kanya ni Mara kung paano maramdaman ang enerhiya sa paligid, kung paano alamin ang pagkakaiba ng mabuti at masamang pwersa, at kung paano gumawa ng pananggalang sa isipan.

“Magpokus ka,” bilin ni Mara isang hapon habang nakatayo sa gitna ng malawak na silid-pagsasanay. “Huwag kang matakot sa lakas na nasa loob mo. Bahagi ka niyan, tulad ng iyong puso o paghinga. Ipikit mo ang iyong mga mata at damhin ang init na dumadaloy sa iyong mga ugat. Iyan ang iyong liwanag.”

Ipikit ni Elara ang kanyang mga mata at inayos ang kanyang isipan. Sa una, walang nangyari. Pakiramdam niya ay karaniwan pa rin siya. Ngunit nang kumalma siya at bitawan ang kanyang mga pag-aalinlangan, naramdaman na niya ito—isang banayad na init na nagmula sa kanyang dibdib at kumalat sa kanyang mga braso, palad, at mga daliri. Nang idilat niya ang kanyang mga mata, may malambot at ginintuang liwanag na nakapalibot sa kanyang mga palad—maliwanag ngunit banayad, na parang may hawak na bahagi ng liwanag ng umaga.

“Nagawa ko,” bulong niya sa pagkamangha habang pinapanood ang sayaw ng liwanag sa kanyang balat.

“Mabuti,” tumango si Mara na may ngiti. “Ngunit tandaan, simula pa lamang ito. Ang liwanag na ito ay makapangyarihan, ngunit kailangan itong kontrolin. Kapag hinayaan mong mauna ang iyong damdamin, maaari itong maging sobrang tindi at ubusin ang iyong lakas. Kapag naman masyado mo itong itinago, hindi ka nito mapoprotektahan sa oras ng pangangailangan.”

Sa gabi, kapag lubog na ang araw, sumasama si Lucian sa kanya. Itinuro nito kung paano makita ang mga bagay na hindi nakikita ng karaniwang mata, kung paano marinig ang mga tunog mula sa malayo, at kung paano maramdaman ang paglapit ng panganib. Ikinuwento rin nito ang kanyang nakaraan—mga digmaan, pagbabago, kaligayahan, at kalungkutan na naranasan nito sa loob ng ilang siglo.

Sa pakikinig sa kanya, hindi na lang nakikita ni Elara ang kanyang pagiging makapangyarihang nilalang o misteryosong amo, kundi bilang isang taong namuhay nang masyadong matagal at masyadong maraming naramdaman. Narinig niya ang kalungkutan sa boses nito, ang panghihinayang sa mga buhay na hindi nailigtas, at ang pagod sa panonood sa mga taong mahalaga sa kanya na tumatanda at namamatay habang siya ay nananatiling pareho.

“Naisip mo na bang wakasan na lang ito?” tanong niya isang gabi habang nakaupo sila sa tabi ng pugon ng apoy, na nagpapakita ng mga anino sa silid. “Na itigil na ang walang hanggang pamumuhay?”

Matagal na tumitig si Lucian sa apoy bago sumagot. “Madalas. May mga panahon na mas mabigat pa ang kalungkutan kaysa sa anumang pasanin. Ngunit may laging pumipigil sa akin. Marahil ay pag-asa na balang araw ay mag-iiba ang lahat. Marahil ay katigasan lang ng ulo. At ngayon…” Tumingin ito sa kanya, malambot ngunit matindi ang tingin. “Ngayon, natutuwa akong hindi ako sumuko. Dahil kung ginawa ko iyon, hindi kita nakilala.”

Bumitin ang mga salita sa pagitan nila—mabigat at tapat—at tila tumigil ang t***k ng puso ni Elara. Napagtanto niyang nabubuo na ang ugnayang sinasabi nila. Nararamdaman niya ang kalungkutan, pag-asa, at pagnanais nito na parang sarili niya. At nararamdaman din niya na nararamdaman nito ang kanyang takot, pagkamausisa, at ang lumalalim na pagtingin sa kanya.

Ngunit hindi nagtatagal ang kapayapaan sa mundong naghihintay ang dilim.

Sa ikalimang gabi, habang nagbabasa si Elara sa aklatan ng isang lumang manuskrito tungkol sa kasaysayan ng mga Tagapagbantay ng Buwan, bigla niyang naramdaman iyon. Isang malamig at matalas na pakiramdam na nagsimula sa batok at kumalat sa buong katawan, na nagpatindig sa mga balahibo niya. Mabilis na bumagsak ang temperatura sa silid, at ang apoy sa pugon ay humina at nagkulang asul.

“Elara!”

Narinig niya ang tawag ni Lucian mula sa malayo, ngunit parang nakalubog siya sa tubig kaya malabo ito. Sinubukan niyang tumayo ngunit mabigat at mahina ang kanyang mga binti. Kumapal ang hangin at nahihirapan siyang huminga, habang ang mga anino ay gumagalaw at gumuguhit sa sahig na parang may sariling buhay.

Mula sa pinakamadilim na sulok, may umalingawngaw na boses—malamig, mapang-asar, at pamilyar.

“Akala mo ba kayang pigilan ng mga lumang pader at kupas na sumpa ang pagpasok ko habambuhay? Nakakatawa naman.”

Dahan-dahang lumingon si Elara habang mabilis na tumitibok ang kanyang puso. Nakatayo doon, kalahating nakatago sa dilim, si Kael Voss. Ngunit iba na ang anyo nito ngayon—mas madilim, magulo, at ang mga mata ay nagniningning sa mas malalim at mapanganib na kulay lila.

“Paano ka nakapasok?” nanginginig ngunit matatag na tanong ni Elara. “Hindi ka dapat pinapayagang makapasok ng mga proteksyon.”

Ngumiti si Kael at dahan-dahang humakbang palapit. “Ang mga proteksyon ay pwedeng pahinain, maliit na bata. Lalo na kung ang nagbabantay ay abala sa mga bagong damdamin at nakalimutang tungkulin. At bukod pa rito, hindi ako narito para makipaglaban. Hindi pa ngayon. Narito ako upang ipakita sa iyo ang katotohanang takot sabihin ni Lucian.”

“Anong katotohanan?” tanong niya sabay itaas nang bahagya ang mga kamay, handang gamitin ang kanyang liwanag.

“Ang katotohanan tungkol sa inyong ugnayan,” mas mababa at tila may awa ngunit may halong panlilinlang na wika ni Kael. “Sinabi ba niya sa iyo na kaya nitong basagin ang kanyang sumpa? Sinabi ba niyang ito ang tanging paraan upang iligtas siya? Ngunit hindi niya binanggit ang kapalit. Kapag ganap na nabuo ang ugnayan, higit pa sa pagtali ng inyong buhay ang mangyayari. Kalahati ng lakas mo ay ililipat sa kanya. Kung ibibigay mo ang gusto niya, hindi lang lakas ang ibabahagi mo, Elara. Unti-unti mong ibibigay ang iyong mga taon, sigla, at sa huli ay ang iyong buhay. Tumatanda ka habang siya ay bumabalik sa dati. At sa huli, mamamatay ka nang maaga matapos ibigay ang lahat para lang maging tao siya muli.”

Nanigas si Elara habang umiikot ang kanyang isipan. “Sinungaling ‘yan. Hinding-hindi hihingi niyan si Lucian.”

“Hindi ba?” tumawa nang mahina si Kael. “O ayaw lang niyang maniwala sa sarili niya? Malinaw ang sinasabi ng mga alamat. Ang kalayaan ng sinumpa ay kapalit ng buhay ng Tagapagbantay. Kaya walang nagtagumpay noon. Hindi ito simpleng regalo, maliit na bata. Ito ay palitan—at ikaw ang bayad.”

Bago pa makasagot si Elara, biglang bumukas ang pinto at pumasok si Lucian, puno ng galit at takot ang mukha. Naging kulay ginto ang kanyang mga mata at lumabas ang kanyang mga pangil habang humarang sa pagitan ni Elara at Kael.

“Lumabas ka!” sigaw ni Lucian na yumanig sa mga estante ng aklat. “Wala kang karapatang narito, at wala kang karapatang kausapin siya!”

“Katotohanan lang ang sinasabi ko,” kalmadong sagot ni Kael bagaman hindi humakbang palapit. “Hindi mo sinabi sa kanya ang lahat, kapatid. At maaga o huli, malalaman niyang ang taong pinagkakatiwalaan niya ay humihingi ng bagay na siyang magpapahamak sa kanya. Isipin mo, Elara. Bakit kaya sa mga lumang kwento ay laging nawawala o namamatay ang Tagapagbantay? Ganoon talaga ang mangyayari.”

Humakbang ito palayo papunta sa dilim habang unti-unting naglalaho. “Iiwan ko muna kayo para pag-isipan iyan. Ngunit tandaan mo, nasa iyo ang pagpili. Mamamatay nang maaga para iligtas siya, o sumama sa akin at ibibigay ko sa iyo ang lahat ng kapangyarihan para hawakan ang iyong tadhana. Walang sakripisyo, walang nakatagong kapalit. Lakas lang.”

Sa mga salitang iyon, tuluyan na itong naglaho, tanging lamig at katahimikan ang naiwan. Unti-unting bumalik sa dati ang temperatura at muling uminit ang apoy sa pugon.

Agad na humarap si Lucian kay Elara, inabot ito ngunit hindi itinuloy ang paghawak, puno ng pag-aalala at pagsisisi ang mukha.

“Elara, makinig ka sa akin,” mabilis na wika nito. “Huwag kang maniwala sa lahat ng sinabi niya. Binabaluktot niya ang katotohanan upang pag-awayin tayo.”

“May katotohanan ba doon, Lucian?” nanginginig na tanong ni Elara habang tinititigan siya, naghahanap ng katapatan. “Sabihin mo nang diretsahan. Kapag nabuo ang ugnayan, kukunin ba nito ang mga taon ng buhay ko? Kailangan ko bang mamatay para mabuhay ka muli?”

Sandaling tumingin sa malayo si Lucian, naninigas ang panga sa sakit, bago tumingin muli nang buong katapatan. “May mga sinaunang teksto na nagsasabing may malaking kapalit, oo. Ngunit may mga tala rin na nagsasabing nakadepende ito sa kung paano mabubuo ang ugnayan at sa intensyon ng bawat isa. Hindi kailangang maging sakripisyo ito. Kung itatayo ito sa tiwala at balanse, maaari itong maging pantay. Ngunit… hindi ako magsisinungaling sa iyo. Nariyan ang panganib. Nariyan iyon, at hindi ko nabanggit dahil ayaw kitang takutin bago mo pa lubusang maunawaan ang lahat.”

Nagpatuloy ang katahimikan sa pagitan nila, mabigat at masakit. Nahahati ang puso ni Elara. Nagtitiwala siya kay Lucian at nararamdaman ang lumalalim na ugnayan, ngunit ang mga salita ni Kael ay nagtanim ng pagdududa. Kung mananatili siya at palalimin pa ang ugnayan, nagpapirma ba siya sa kanyang sariling kamatayan? O ito ba ay daan patungo sa mas dakilang bagay na karapat-dapat pag-alayan?

“Bigyan mo muna ako ng panahon,” mahina niyang wika habang lumalayo nang kaunti. “Kailangan ko munang pag-isipan ito. Kailangan kong maintindihan kung ano talaga ang pinapayagan ko.”

Dahan-dahang tumango si Lucian, nararamdaman ang sakit sa paglayo nito ngunit iginalang ang kagustuhan niya. “Siyempre. Gawin mo kung ano ang nararapat. Ngunit tandaan mo, anuman ang maging desisyon mo, hinding-hindi kita pipilitin. Kahit pa mangahulugan iyon ng paglisan at hindi na muling pagkikita, gagawin ko iyon kung iyon ang paraan upang mapanatili kang ligtas.”

Tumalikod ito at lumabas, dahan-dahang isinara ang pinto, iniwan si Elara na nag-iisa sa kanyang mga iniisip at sa bigat ng desisyong nasa harap niya.

Sa labas ng pader ng mansyon, sa ilalim ng takip ng madilim na gubat, nakatayo si Kael habang nakatingin sa bahay na may ngiti sa labi. Alam niyang hindi niya kayang pumasok nang sapilitan, ngunit hindi na niya kailangan iyon. Hindi lakas ang kailangan niya upang manalo sa labanang ito—kundi pagdududa lamang.

“Hayaan silang magduda,” bulong niya sa gabi. “Hayaan silang mag-isip at matakot. Ang pinakamatibay na pader ay kayang gibain mula sa loob. At darating ang araw na ang pagpili ang maghihiwalay sa kanila. Alinman sa iwan ka niya at maging akin ka, o manatili ka at sa huli ay ibibigay mo rin ang lahat sa akin. Alinman sa dalawa, ako ang mananalo.”

Sa loob, lumapit si Elara sa malaking bintana at tumingin sa kabilang buwan na nagniningning sa langit. Naalala niya ang kanyang pamilya, ang dating buhay, ang bagong lakas sa kanyang mga ugat, at ang lalaking naging tagapagtanggol at pinakamalaking panganib sa kanya.

Ang landas sa harap ay hindi na lamang puno ng pisikal na panganib. Ngayon, puno na ito ng tanong tungkol sa tiwala, sakripisyo, at tadhana. At sa pagtayo niya roon, napagtanto niyang ang pinakamahirap na laban ay hindi laban kay Kael o sa sinumang kaaway, kundi ang labang magaganap sa kanyang sariling puso.

— End of Chapter 4 —