Rob Roy

Introduction-4

La rébellion de 1715 eut lieu peu de temps après que la célébrité de Rob-Roy se fut établie et dès lors ses opinions jacobites se trouvèrent en opposition avec la reconnaissance qu’il devait au duc d’Argyle pour sa protection indirecte. Le désir de mêler le bruit de ses pas au tumulte d’une guerre générale le porta à se joindre aux troupes du comte de Mar, quoique son protecteur fût à la tête d’une armée opposée aux insurgés des Hautes-Terres.

Les Mac-Gregors ou du moins un clan considérable d’entre eux et celui de Ciar-Mohr n’étaient pas, dans cette occasion, commandés par Rob-Roy, mais par son neveu dont nous avons déjà parlé, Gregor Mac-Gregor, autrement dit James Grahame de Glengyle et dont on se souvient mieux encore sous l’épithète gaélique de Ghlune Dhu ou Genou Noir, à cause d’une tache noire qui se trouvait sur un de ses genoux et que ses vêtements de montagnard laissaient voir. Il n’y a aucun doute que Glengyle, alors très jeune, n’ait, dans le plus grand nombre des cas, agi par les avis d’un chef aussi expérimenté que son oncle.

Les Mac-Gregors, assemblés en grand nombre, commencèrent à menacer les plaines vers l’extrémité la plus basse du loch Lomond. Ils s’emparèrent à l’improviste de tous les bateaux qui étaient sur le lac et, probablement pour quelque entreprise dans leur seul intérêt, les conduisirent par terre à Inversnaid, afin d’arrêter la marche d’un corps considérable de whigs des pays de l’ouest qui avaient pris les armes pour le gouvernement et se dirigeaient de ce côté.

Les whigs firent une excursion pour recouvrer leurs bateaux : leurs forces consistaient en volontaires de Paisley, Kilpatrick et autres lieux, qui, avec l’assistance d’un corps de matelots, remontèrent la rivière Leven dans de longs bateaux appartenant à un vaisseau de guerre alors à l’ancre dans la Clyde. À Luss, ils furent rejoints par sir Humphry Colquhoun et James Grant, son beau-fils, accompagnés de leur suite, revêtus de l’habit montagnard de l’époque, lequel est décrit d’une manière pittoresque. Les deux partis se rencontrèrent à Craig-Royston mais les Mac-Gregors n’offrirent point le combat. Si nous devons en croire les détails de l’expédition donnés par l’historien Rae, les whigs sautèrent à terre avec la plus grande intrépidité ; aucun ennemi ne se présenta pour s’opposer à leur débarquement et par le bruit de leurs tambours qui résonnaient constamment, par la décharge de leur artillerie et autres armes à feu, ils terrifièrent les Mac-Gregors qui ne sortirent de leurs retraites que pour regagner en désordre le camp général des montagnards à Strath-Fillan. Les habitants des Basses-Terres rentrèrent donc en possession des bateaux à grands frais de bruit et de courage mais sans avoir couru de grands dangers.

Après cette absence momentanée de ses anciennes retraites, Rob-Roy fut envoyé par le comte de Mar à Aberdeen pour soulever, à ce que l’on croit, une partie du clan Gregor qui est établie dans ce pays. Ces hommes, issus de sa propre famille (la race de Ciar-Mohr), étaient les descendants d’environ trois cents Mac-Gregors que le comte de Murray, vers l’an 1624, leva dans ses domaines du Monteith pour s’opposer à ses ennemis les Mac-Intoshs, race aussi fière et aussi turbulente que celle des Mac-Gregors eux-mêmes. (…)

Nous avons déjà dit que l’attitude de Rob-Roy pendant l’insurrection de 1715 fut très équivoque, sa personne et sa suite étant dans l’armée des Hautes-Terres tandis que son cœur semblait être avec le duc d’Argyle. Cependant les insurgés furent obligés de se fier à lui comme à leur seul guide lorsqu’ils marchèrent de Perth vers Dumblane, dans l’intention de traverser le Forth à l’endroit qu’on appelle les gués de Frew et quoiqu’ils fussent convaincus qu’il ne méritait pas leur confiance.

Ce mouvement des insurgés vers l’ouest amena la bataille de Sheriff-Muir, bataille restée sans résultats décisifs immédiats mais dont le duc d’Argyle sut recueillir tous les avantages. On doit se souvenir que l’aile droite des montagnards y renversa et tailla en pièces l’aile gauche d’Argyle tandis que l’aile gauche de l’armée de Mar, composée des clans Stewart, Mackenzie et Cameron, était en déroute complète. Dans cette affreuse bagarre Rob-Roy conserva son poste sur une montagne au centre de la position que les habitants des Hautes-Terres avaient choisie, et, bien que, assure-t-on, une attaque de sa part aurait décidé de la journée, on ne put le déterminer à charger l’ennemi. Malheureusement pour les insurgés la conduite d’une b***e de Macphersons avait été confiée à Mac-Gregor, car le chef naturel de ce clan, vu son âge et ses infirmités, se trouvait incapable de se mettre à leur tête. Il se reposait de ce soin sur son héritier, Macpherson de North, et ainsi cette tribu ou du moins une partie, fut incorporée avec celle de ses alliés les Mac-Gregors. Tandis que Rob-Roy laissait écouler dans l’inaction le moment favorable pour l’attaque, il reçut de Mar l’ordre formel d’avancer ; mais il répondit froidement : « Non, non, s’ils ne peuvent vaincre sans moi, ils ne le pourront pas plus avec moi. » Un des Macphersons, nommé Alexandre, qui professait l’état primitif de Rob-Roy, c’est-à-dire celui de conducteur de bestiaux, mais homme d’un grand courage, indigné de la conduite de son chef momentané, jeta son plaid, tira sa claymore et appelant ses compagnons : « Ne supportons pas davantage une telle honte, s’écria-t-il ; s’il refuse de vous conduire, je me charge de le faire. »

Rob-Roy répondit avec un grand sang-froid : « S’il était question de conduire des bœufs et des vaches des Hautes-Terres, Sandie, je m’en rapporterais à votre supériorité mais il s’agit de conduire des hommes, et en cela je suis certainement meilleur juge que vous. »

« S’il était question de conduire des bœufs de Glen-Eigas, répliqua le Macpherson, Rob-Roy ne songerait point à rester le dernier, mais à marcher en tête. »

Irrité de ce sarcasme, Mac-Gregor tira sa claymore et les deux montagnards en seraient venus aux mains si de part et d’autre leurs amis n’eussent rétabli la paix. Toutefois, le moment opportun était passé et Rob-Roy, qui ne perdait jamais de vue ses intérêts particuliers, permit à sa suite de dépouiller les morts des deux partis.

L’auteur de la belle ballade satirique sur la bataille de Sheriff-Muir n’a point oublié de stigmatiser la conduite de notre héros dans cette occasion remarquable :

« Rob-Roy, sur le haut d’une montagne, guettait l’instant de s’emparer du butin ; il paraît qu’il n’était pas venu pour autre chose, car il ne quitta point le lieu où il était caché avant que la bataille fût finie. » (Jacobits relics)

Malgré l’espèce de neutralité de Rob-Roy pendant le cours de la rébellion, il n’échappa point à quelques-unes des punitions infligées à ceux qui en avaient fait partie ; il fut compris dans l’acte d’ attainder et la maison de Breadalbane, qui était son refuge, fut brûlée par lord Cadogan lorsque ce général traversa les Hautes-Terres pour désarmer et punir les clans insurgés. Mais, se rendant à Inverary avec environ quarante ou cinquante hommes de sa suite, Rob-Roy, par une apparente soumission, se concilia les bonnes grâces et la protection du colonel Patrick Campbell de Finnah. Étant ainsi à peu près à l’abri du ressentiment du gouvernement, Rob-Roy établit sa résidence à Craig-Royston, près du loch Lomond, au milieu de ses propres parents et ne perdit point de temps pour rallumer sa querelle particulière avec le duc de Montrose. Dans ce dessein, il rassembla autant de fantassins qu’il en eût jamais commandé car il se faisait suivre constamment par une garde de dix ou douze hommes d’élite qu’il lui aurait été facile d’élever jusqu’à cinquante ou soixante.

De son côté, le duc de Montrose employa tous les moyens possibles pour détruire son importun adversaire ; Sa Grâce s’adressa au général Carpenter et trois corps de troupes reçurent l’ordre de se diriger sur Glascow, Stirling et Finlarig, près de Killin. M. Graham de Killearn, l’homme d’affaires du duc, son parent et en même temps shérif-député du comté de Dumbarton, accompagna les troupes afin qu’elles pussent agir avec la sanction de l’autorité civile et avoir un guide fidèle à travers les montagnes. Ces différentes colonnes avaient le projet d’arriver en même temps dans le voisinage de la résidence de Rob-Roy et de surprendre ce rebelle ainsi que sa suite ; mais des pluies abondantes, la difficulté des routes et les intelligences au moyen desquelles le proscrit connaissait leur marche trompèrent leurs combinaisons. Les troupes, trouvant les oiseaux envolés, s’en vengèrent en détruisant le nid. On brûla la maison de Rob-Roy mais non impunément car les Mac-Gregors, cachés parmi les buissons et les rochers, firent feu sur les troupes et tuèrent un grenadier.

Rob-Roy se vengea par un singulier acte d’audace de la perte qu’il venait d’essuyer. Vers le milieu de novembre 1716, le même John Graham de Killearn dont nous venons de parler s’était rendu dans un lieu appelé Chapel-Errock où les fermiers du duc devaient de leur côté se réunir pour le paiement des rentes. John Graham avait déjà reçu d’eux environ trois cents livres lorsque Rob-Roy entra dans l’appartement à la tête d’une troupe armée. Le fidèle homme d’affaires espéra sauver l’argent de son maître en jetant les livres de compte et l’argent dans un grenier, croyant qu’ils ne seraient point aperçus, mais le pillard expérimenté ne pouvait être facilement trompé lorsqu’un tel objet était le but de ses recherches : il trouva les livres et l’argent, se mit tranquillement à la place du receveur, examina les comptes, mit les rentes dans sa poche et donna des reçus au nom du duc disant qu’il compterait avec Sa Grâce pour les dommages qu’elle lui avait fait essuyer et dans lesquels il comprenait l’incendie de sa maison par le général Cadogan et la dernière expédition contre Craig-Royston, puis il ordonna à M. Graham de le suivre. Il ne paraît pas qu’il usât envers lui de rudesse ou de violence bien qu’il l’informât qu’il le regardait comme un otage et qu’il le menaçât de mauvais traitements en cas qu’il fût suivi de trop près. On cite peu de faits aussi audacieux. Après un voyage rapide (pendant lequel M. Graham semble ne s’être plaint que de la fatigue), Rob-Roy emmena son prisonnier dans une île sur le lac Katrine et le força d’écrire au duc pour lui annoncer que sa rançon était fixée à trois mille quatre cents marcs, cette somme étant le surplus que Mac-Gregor prétendait lui être dû, déduction faite de ce qu’il avait pris.

Néanmoins, après avoir retenu M. Graham cinq ou six jours dans l’île, qui est encore appelée aujourd’hui la prison de Rob-Roy et qui ne devait point être un logement agréable pendant les nuits de novembre, le proscrit, désespérant d’obtenir de plus grands avantages de son entreprise téméraire, laissa son prisonnier partir avec les livres de compte et les reçus des fermiers, prenant bien soin de conserver l’argent. (…)

Ce n’était pas comme déprédateur de profession que Rob-Roy conduisait ses opérations mais bien à titre de suppôt du gouvernement. Suivant la phrase écossaise « il levait le black-mail ». La nature de ces contrats a été décrite dans le roman et dans les notes de Waverley. Le portrait que M. Graham Gartmore trace de Rob-Roy trouve ici naturellement sa place.

La confusion et les désordres du pays étaient si grands et le gouvernement si négligent que les gens tranquilles étaient obligés d’acheter leur sûreté par les honteux contrats du black-mail. La personne qui entretenait des rapports avec les déprédateurs assurait les terres contre leurs incursions, moyennant une certaine rente annuelle ; elle employait une partie de ces fonds à recouvrer les bestiaux volés, une autre à payer ceux qui les volaient afin de rendre nécessaire le contrat du black-mail. Les domaines des gentilshommes qui se refusent à ce pacte sont livrés au pillage afin de forcer ces propriétaires à rechercher protection. Les chefs s’appellent capitaines du guet, et leurs bandits prennent le même nom. Ce titre leur donne une espèce d’autorité pour traverser le pays et leur accorde la facilité de commettre tout le mal possible. Ces troupes, dans toute l’étendue des Hautes-Terres, forment un corps considérable d’hommes habitués dès leur enfance aux plus grandes fatigues, et très capables, lorsque l’occasion s’en présente, de faire l’office de soldats. (…)