Грехи Ордена: Невеста для предателя

Запретный порог

Ночные туманные улицы Оксфорда казались вымершими, но за тяжелыми дубовыми дверями закрытого клуба «Ordo Serpentis» жизнь кипела по совсем другим законам. Здесь не действовали ни законы государства, ни нормы морали. Здесь правили власть, абсолютные деньги и те, чьи фамилии передавались из уст в уста шёпотом, словно проклятие.

Астрея Линдвист судорожно сжала пальцами края шелкового черного платья. Ткань ласкала бедра, обнаженная спина мгновенно покрылась мурашками от прохладного воздуха подземного зала, но девушка даже не вздрогнула. Ее сердце билось где-то в районе горла.

«Только не сорвись, Астрея. Только не выдай себя», — пронеслась в голове спасительная мысль.

Она пробралась сюда под чужим именем, использовав фальшивое приглашение и полгода тщательно продуманного шантажа. Ее младшая сестра, наивная и чистая, пропала из стен этого элитного университета три месяца назад. Официальная версия полиции — нервный срыв и побег в неизвестном направлении. Но Астрея знала правду. В последнем телефонном разговоре сестра плакала и задыхалась от ужаса, упоминая только одно имя и странную перстневую печать в виде змеи, пожирающей собственный хвост.

И сегодня Астрея намерена найти того, кто за этим стоит.

Зал был погружен в полумрак. Гости в бархатных масках вальяжно потягивали коллекционный бурбон, а в воздухе витал густой ароматический дым с нотами дорогого парфюма, дорогой кожи и опасного, висящего в воздухе вожделения.

Астрея медленно двигалась вдоль массивных колонн, старательно избегая липких взглядов мужчин в дорогих смокингах. Ей нужно было попасть в закрытый VIP-сектор — туда, где собиралась верхушка «Ордена».

Шаг. Еще один. Охрана у закрытых дверей с резной позолотой отвлеклась на поднос с шампанским, и Астрея, воспользовавшись моментом, тенью проскользнула в темный коридор, выстланный глушащим шаги ковром.

Воздух здесь стал ощутимо теплее и гуще. В конце коридора горел лишь один источник света — дверной проем, откуда доносился тихий, низкий бархатный голос, от которого у Астреи против воли задрожали колени.

— Вы заигрались, господа, — произнес этот голос. В нем не было гнева. В нем звучала холодная, безупречная, абсолютная власть. — Наш Орден не прощает ошибок. И тем более не прощает глупости.

Астрея замерла у края косяка, почти не дыша. Спрятавшись за тяжелой бархатной портьерой, она приоткрыла обзор.

В центре кабинета, в массивном кожаном кресле, восседал мужчина.

Лоренц Шерборн.

Даже тот, кто никогда не видел его лично, сразу узнал бы эту фигуру. Наследник древнейшего аристократического рода, человек, которому прочили пост будущего теневого правителя совета, и бессменный глава «Ordo Serpentis».

Он был дьявольски, порочно красив. Смоляно-черные волосы аккуратно зачесаны назад, идеальный крой темного костюма подчеркивал широкие плечи и мощную грудь. Но самым опасным в нем были глаза — ледяные, серые, с едва уловимым золотистым отблеском в полумраке. В правой руке он лениво вращал бокал с янтарным напитком, а на его указательном пальце блестел тот самый перстень. Змея, кусающая свой хвост.

Перед ним на коленях стоял взмыленный мужчина в дорогом костюме, умоляюще сложив руки.

— Лоренц… Шерборн, пожалуйста! Я верну все до последнего цента! Я просто оступился…

Лоренц медленно поднялся с кресла. Его движения были плавными, хищными, грациозными. Он подошел к провинившемуся, наступил дорогим туфлем на его холеные пальцы и слегка надавил. Мужчина сдавленно пискнул от боли, но не смел вырваться.

— Ты скомпрометировал наше имя, — тихо, почти ласково прошептал Лоренц, наклоняясь к нему. — А за это платит каждый.

Лоренц сделал едва заметный жест рукой стоявшим в тени телохранителям, и те мгновенно уволокли стенающего мужчину через боковую дверь.

Астрея почувствовала, как по ее спине стекает холодная капля пота. Этот человек был монстром. Хладнокровным, расчетливым и невероятно опасным. Ей нужно было уходить. Нужно было выждать момент и пробраться к его сейфу позже, когда…

Она сделала шаг назад, чтобы тихо отступить в тень коридора, но под носком ее туфли тихо хрустнула выпавшая из декоративного вазона сухая веточка.

Звук был тише шороха крыльев бабочки. Но Лоренц Шерборн замер.

Астрея затаила дыхание, превратившись в камень. Сердце колотилось в ребра с такой силой, что, казалось, глухой стук разносился по всему коридору. Прошло пять секунд. Десять. Ничего не происходило.

«Слава богу… Не заметил», — пронеслось в ее голове.

Девушка развернулась и уже намеревалась ускорить шаг к выходу, как вдруг из темноты коридора выскользнула длинная, сильная рука.

Астрея даже не успела вскрикнуть. Мертвая хватка сжала ее тонкую талию, мгновенно прижав спиной к широкой, каменной груди. Второю ладонью — горячей, с длинными жесткими пальцами — нападавший жестко накрыл ее губы, заглушая вырвавшийся стон ужаса.

Запах. Ее накрыл сумасшедший, опьяняющий аромат дорогого парфюма, сандала, дорогого табака и чистой опасности.

— И куда же мы так спешим, мышка? — раздался прямо над ее ухом низкий, обжигающий бархатный шёпот Лоренца.

Его губы практически касались чувствительной кожи ее шеи, отправляя по всему телу Астреи волны дикого, неизведанного электричества. Внизу живота сладко и больно потянуло. Она пыталась вырваться, дернулась, но Лоренц лишь сильнее прижал ее к себе, легко сжав ее бедро через тонкий шелк платья. Его пальцы с властной уверенностью въелись в ее плоть.

— Думала, я не почувствую этот сладкий запах страха? — его шепот стал еще ниже, темнее, а горячее дыхание обжигало ключицу. — Ты ходишь по моему клубу уже сорок минут. Наблюдаешь. Ищешь что-то… Или кого-то.

Астрея промычала что-то под его ладонью, отчаянно пытаясь ударить его локтем, но Шерборн реагировал мгновенно. Он ловко развернул ее в своих объятиях и с силой прижал затылком к холодной каменной стене, полностью заблокировав своим мощным телом.

Ее грудь вздымалась от частых вдохов, касаясь его жесткого лацкана пиджака. В темноте коридора его серые глаза вспыхнули хищным, опасным азартом. Он медленно убрал ладонь от ее губ, но не отступил ни на сантиметр. Напротив — он наклонился так близко, что их губы разделяли какие-то миллиметры.

— Кто тебя подослал, краля? — тихо прорычал он, оглядывая ее пылающее лицо, дрожащие губы и смелый, полный ненависти и затаенного страха взгляд. — Назови мне имя, и, возможно, я разрешу тебе уйти отсюда на своих ногах.

— Пошел ты к черту, Шерборн! — выдохнула Астрея, гордо вскинув подбородок, хоть все ее тело предательски трепетало от его близости.

Лоренц на секунду замер. На его губах медленно расцвела темная, порочная и невероятно сексуальная ухмылка.

— Дерзкая… Обожаю таких, — прошептал он.

Его пальцы медленно скользнули с ее талии выше, обжигая кожу сквозь тонкую ткань, поднялись к ее шее и мягко, но ощутимо сжали ее горло, заставляя Астрею слегка запрокинуть голову. В его глазах больше не было холода — там разгорался дикий, опасный огонь обладания.

— Ты сделала большую ошибку, Астрея Линдвист, — прошипел он, впервые назвав ее по имени, отчего у девушки перехватило дыхание. Он знал, кто она! — Теперь ты отсюда не уйдешь. Пока я не заберу у тебя всё.

Лоренц наклонился еще ниже, его губы почти коснулись ее пульсирующей жилки на шее, а свободная рука жестко скользнула по ее бедру под разрез платья…