Наследница Забвения

17

— Фрх... — Король Теней презрительно фыркнул. — Замолчи, грязная полукровка.

Из-под неё, прямо из тени, рванулись чёрные, дымчатые руки. Они обвились вокруг её тела, схватили за ноги, за руки, резко дёрнули вниз, удерживая в воздухе, не давая двигаться.

Ноктелиа забилась, пытаясь вырваться, закричать — но ещё одна рука вынырнула из темноты и схватила её за рот, плотно закрыв его.

Глаза её расширились от ужаса.

Король Теней подошёл ближе. Его шаги были тихими, но каждое движение будто наполняло воздух тяжестью. Он смотрел на неё сверху вниз — с холодным презрением, с такой ненавистью, как будто она была не просто враг... как будто она была оскорблением самому его существованию.

— Грязная ты... полукровка, — повторил он медленно, выговаривая каждое слово с ядом. — И всё ещё в облике королевы... Как же это жалко.

Он склонил голову чуть набок, усмехнулся медленно, злобно, с ледяной насмешкой.

— Ну что ж... хорошо, — прошептал он.

— Я вырву твоё сердце, — прошипел Король Теней.

Он резко схватил её за белоснежные волосы и дёрнул назад. Ноктелиа задыхалась от боли и неожиданности. Тень вокруг сгущалась, будто сама ночь жива и подчиняется ему.

— Одета как провокация... — злобно кивнул он, окинув её взглядом. — Всё тело просвечивается. Это что — попытка соблазнить Короля Растений?

Он расхохотался. Смех был сухим, рваным, как хруст мёртвых веток.

— Ну, если тебе так нравится быть распущенной... — холодно продолжил он, — я помогу тебе выглядеть ещё «лучше».

Он протянул руку — тонкую, как череп, обтянутый дымом — и коснулся скелетного щита, что был частью её магической защиты. В мгновение тот треснул, вспыхнул трещинами и исчез, рассыпавшись в воздухе.

Ноктелиа осталась без защиты. Тьма сгустилась, будто готовилась поглотить её.

Король Теней рассмеялся вновь, медленно, глухо.

Глаза Короля Теней опустились ниже. Он с прищуром уставился на её грудь, где тонкая, почти прозрачная ткань чёрного платья мерцала в свете тьмы, как паутина на ветру.

Он фыркнул — коротко, почти с отвращением.

— Теперь и эту сеточку стоит убрать… а то мешает, — пробормотал он с мрачной насмешкой.

Но тут Ноктелиа резко вскинула голову. Серебряные волосы взметнулись, глаза сверкнули холодом.

— Ну? — с ядом спросил Король Теней. — Что ты хочешь сказать?

Тень, закрывавшая её рот, вдруг исчезла, рассыпавшись в чёрную пыль. Ноктелиа тяжело дышала, сдерживая дрожь, но голос её был чётким:

— Да ты... ублюдок.

Он замер. И... ухмыльнулся.

— Мне неинтересно твоё жалкое тело, — сказал он медленно. — Но вот сфера... она сияет. Прямо у тебя. Внутри.

Он прищурился, а затем его взгляд поднялся выше — к её губам. Там, едва заметно, светилась тёмная метка. Узкий символ, словно вырезанный из света, прятался в изгибе её нижней губы.

Король Теней кивнул, его лицо стало серьёзным:

— Что это?.. Метка?.. На губах?

Он шагнул ближе, вглядываясь.

— Неужели... Артес?.. Король Растений?.. — в голосе прозвучала ирония, удивление, и что-то ещё — будто ревность.

— Ой, только не говори мне, что он тебе помогает... — прошипел Король Теней, прищурившись. — Связь с Артесом? Вот как… Тогда я просто уничтожу метку.

Он шагнул ближе и резким движением ткнул указательным пальцем в её губы. Острие когтя вспороло кожу. Кровь тонкой линией стекла по подбородку. Боль была резкой и горячей, как удар молнии. Ноктелиа вскрикнула, не сдержавшись.

Король Теней усмехнулся.

— Мне не интересно твоё тело. — Его голос стал глухим. — Но сфера... сияет прямо под кожей. И если нужно разодрать тебя по частям, чтобы её достать — я это сделаю.

Он схватил её за плечо, другой рукой вцепился в ткань её платья и дёрнул. Материя треснула под натиском тени. Глаза Ноктелиа распахнулись от ужаса. Её тело была обнаженой.

Но прежде чем он успел продолжить, удар. Внезапный, сильный, точный.

Король Теней отлетел назад, скользнув по тени, как по льду. Он упал на одно колено, с яростью поднял взгляд.

А Ноктелиа уже была в чьих-то руках — сильных, живых, пахнущих мхом и листвой. Из-под ног вырвались лозы и листья, они мгновенно окутали её, закрывая от холода и чужого взгляда.

Перед ней стоял Артес — Король Растений. Его лицо было спокойным, но в глазах пылал гнев, как рассвет над выжженным полем.

Артес шагнул вперёд, листья шуршали под его ногами, а воздух вокруг наполнился зелёной, живой энергией.

— Как ты смеешь, Король Теней, — голос его был тих, но звучал, как раскат грома. — Переступать границу, вторгаться в мир людей? Почему ты не объявил о своём приходе?

Тень вдалеке дрогнула. Король Теней выпрямился и фыркнул с притворной насмешкой:

— О, Артес... Что за спектакль? — в его голосе скользила ядовитая усмешка. — Ты решил быть героем? Помешал мне? И что за наглость — ты напал на меня, не выслушав?

Артес нахмурился.

— Ты не имел права. у***ь её? Угрожать? И ещё — ты без чести, если рвёшь с неё одежду, как дикарь.

Король Теней с насмешкой пожал плечами:

— Она и так была почти обнажённой. Что ей то платье? Лишь видимость скромности...

Сердце Артеса сжалось от гнева. В его глазах вспыхнул изумрудный свет. Он сделал шаг ближе.

— Ты перешёл черту.

Король Теней кивнул, прищурившись:

— Неужели ты… влюбился в эту человечку?

Тишина.

Артес медленно выдохнул.

— Не неси чушь.

Он взглянул в сторону Ноктелиа, всё ещё защищённой растениями. Гнев не исчезал с его лица, но в нём было что-то ещё — защита, долг.

Ноктелиа еле держалась на ногах. Её губы посинели, кровь стекала по подбородку. Вокруг — только вязкая темнота, будто само пространство было живым и враждебным.

Артес стоял неподвижно, его тело окутывали извивающиеся побеги, словно живой доспех. Он смотрел на Короля Теней холодно, отстранённо.

— Ты нарушаешь решение Совета, — произнёс он спокойно. — Все короли дали ей шанс. Даже ты не возражал тогда.

Король Теней усмехнулся.

— Я не обещал не действовать. Я просто молчал. Это не одно и то же.

— Ты знал, что её метка — под защитой, — продолжал Артес. — Ты тронул её. Рвал её одежду. Угрожал жизнью. Всё это — прямое нарушение.

Тень дрогнула, вытянулась, как будто собиралась вновь сомкнуться на Ноктелии.

Артес поднял руку — и мгновенно между ними выросла стена из шипов и листвы. Тьма отступила на шаг.

— Убери свою тьму. Исчезни. Возвращайся в своё царство.

— Ты не командуешь мной, Артес, — прошипел Король Теней. — Неужели ты всерьёз защищаешь эту... слабую смесь?

— Я защищаю решение Совета. И порядок. Не более, — голос Артеса был холодным, будто говорил не человек, а сама природа, беспристрастная и вечная.

Король Теней сузил глаза.

— Посмотрим, как долго ты сможешь стоять между ней и судьбой.

Он растворился в темноте. Сгустки теней втянулись в себя, и мрак стал чуть менее вязким, но всё ещё давящим.

Артес медленно подошёл к Ноктелии, не касаясь её, не глядя с участием.

Темнота постепенно рассеялась — Король Теней исчез, оставив за собой лишь затхлый запах мрака и следы боли.

Ноктелиа дрожала. Артес стоял рядом, молча. Он смотрел на её лицо: губы были рассечены, кровь стекала тонкой струйкой. Он нахмурился, медленно протянул руку и коснулся её губ — осторожно, как лекарь, проверяя рану. Но она едва заскулила от боли, и в тот же миг потеряла сознание.

Он поймал её, прежде чем она рухнула. Растения сами потянулись к ней — тонкие гибкие плети сплелись, завернув её в плотную ткань из живых листьев, закрывая тело и остатки исчезнувшего щита.

Артес фыркнул, раздражённо, почти с презрением — и резко окликнул в темноту:

— Мирана!

Никакого ответа.

— Мирана! — громче.

На третий зов воздух завибрировал, и светлая фигура спикировала прямо к нему, приземляясь рядом.

— Я здесь! — выдохнула она… и замерла. — Ноктелиа?..

В её глазах отразился шок. Девушка была без сознания, без доспеха, вся в травяной обмотке, а Артес держал её на руках, как хрупкое дитя.

— Что случилось?! — прошептала Мирана. — Как… Как это произошло?

Артес даже не посмотрел на неё — его голос был холодным, как сталь:

— Ты должна была следить за ней.

— Но… она была рядом. Мы просто…

— Ты оставила её одну в пространстве Теней. — он обернулся на Мирану, теперь глядя прямо ей в глаза. — Король Теней, Эстес, напал на неё. Хотел у***ь. Как ты вообще умудрилась, оставить ее одной.

Мирана отпрянула, растерянная и испуганная.

— Я… не думала… Простите Король меня. Я даже не учуила Короля Эстеса.

— Вот в этом и ошибка. Ты не должна думать — ты должна защищать. Иначе зачем ты рядом? Ведь это твоя будушая Королева? ты должна её зашишать! А не я!

Он отвернулся от неё, прижимая бессознательную Ноктелиа чуть ближе.

— Я отнесу её в безопасное место.