Наследница Забвения

11

Ева подняла взгляд. Её лепестки медленно дрогнули, словно от лёгкого ветра, которого в зале не было.

— Ну что ж… — произнесла она тихо, почти шепотом, будто ведя разговор с самой жизнью. — Что случилось?

Артес стоял неподвижно, как статуя.

— Её хотели у***ь, — сказал он наконец. — Я нашёл ту ведьму. Она меняла обличья — женщина, старуха, тень. Слишком переменчива. Иллюзии и яд. Я высосал её силу — чёрную, вязкую. Очень древняя. Она грозит Тылю. Это была не просто попытка. Это была метка.

Он сжал кулак.

— Теперь на Ноктелию будут охотиться. Она стала целью.

Ева качнула ветвями, и от её лепестков вспыхнул мягкий золотой свет.

— Девочка… хорошая, Артес. Я увидела её воспоминания, когда исцеляла. Её душа — чиста. Испытанная, но не сломленная. Она и есть — будущая королева. Не просто девушка. Она — сфера Темы. Принцесса Трона Нежити. Но она ещё слишком хрупка. Ей нужна помощь.

Артес отвёл взгляд.

— У меня ещё много дел. Другие миры, другие угрозы…

— Посмотри, — мягко перебила Ева и повернулась к озеру над собой.

Вода, словно оживая, засияла. В ней появилась фигура. Ноктелия… но другая. Возвышенная, в бело-чёрном одеянии, как тень и свет в одном. В глазах — сила. На голове — тонкая корона из живых роз и костяных нитей. Взгляд — ясный, царственный. Не девочка, а уже королева.

— Она не просто королева Нежити, — сказала Ева. — Она и королева Света. Она может стать тем мостом, которого не хватало веками. Ты — король миров. А она... союз, которого ты никогда не знал.

Артес долго смотрел на образ. Потом фыркнул, но взгляд его смягчился.

— Посмотрим. Но если она упадёт — я её поднимать не стану.

Ева улыбнулась.

— Тогда надеюсь, ты не увидишь, как она поднимается без тебя.

Тем временем Ноктелия ступила в зал… и словно вошла в сказку.

Перед ней раскинулся тронный зал, огромный и чарующий. Его стены были из изумрудного камня, живого, словно дышащего. Сводчатый потолок терялся в высоте, а вместо люстр с него свисали живые цветы — длинные, нежные, словно лепестки небесных лилий. Они излучали мягкий свет, который переливался, искажая пространство, будто сама магия здесь дышала.

Мотыльки летали повсюду, сияя, как маленькие звёзды. Их крылья переливались, оставляя в воздухе тонкие следы света, похожие на музыкальные ноты. Казалось, они танцуют, поют без слов.

По залу неспешно ходили цветочки. Да-да, цветочки — с тонкими ножками, с живыми лепестками и весёлыми голосами. Они болтали между собой, склонялись друг к другу, смеялись и даже приветственно махали Ноктелии, словно узнали её.

В центре зала возвышалось Древо Ночи — прекрасное и величественное. Его листья сверкали, как ночное небо, наполненное звёздами. Лепестки дерева дрожали, будто оно чувствовало её присутствие. Свет от него был мягким, сине-фиолетовым, и в воздухе витал аромат ночных цветов.

И наконец — трон. Он был вырезан из цельного зелёного кристалла, сияющего, как сердце живого леса. По краям трон был украшен золотыми узорами, переплетёнными с корнями, словно сама природа сплела его. Он излучал силу, власть и... ожидание.

Ноктелия остановилась. Она смотрела на всё это, затаив дыхание. Это место было слишком красивым, слишком нереальным. Но она чувствовала — оно живое. И оно ждёт её.

Ноктелия шаг за шагом приблизилась к трону. Он завораживал её, звал, как будто сам шептал:

«Сядь. Почувствуй...»

Пальцы коснулись гладкой поверхности зелёного кристалла. Он был тёплым. Живым. Словно трон знал, кто она — и принял.

Сердце билось быстро, но она, медленно обойдя его, села. Осторожно. Почти благоговейно. Ноги коснулись переливающейся травы у подножия, и всё в этом моменте было прекрасно. Она почувствовала, как магия окутывает её, как будто зал дышит вместе с ней.

Вдруг воздух будто остыл.

— Тебе понравился трон? — раздался холодный, властный голос за её спиной.

Ноктелия вздрогнула. Медленно обернулась — Артес. Его лицо было напряжённым, мрачным, а глаза — сверкающими от гнева. Она поспешно вскочила, платье из лепестков шелестнуло, словно испуганный шелк.

— Я… прости… — начала она дрожащим голосом. — Я не знала. Мне просто было… любопытно.

— Любопытно, значит? — голос Артеса стал ниже, как раскат грома. Он медленно подошёл, и весь зал будто затих, затаил дыхание.

— Это мой трон, дитя. И сесть на него, не будучи призванной — это грех, за который полагается смертная казнь.

Ноктелия побледнела. Она стояла, словно окаменев, и чувствовала, как внутри всё опускается, как будто обрушивается что-то важное. Она не могла поверить — неужели за это?

Он подошёл близко. Схватил её за голову — не сильно, но властно, жёстко, холодно. Она подняла взгляд. В её глазах — страх, боль… и обида.

— Прошу… — прошептала она. — Это же был… просто трон. Я не хотела...

И вдруг — она сняла с волос заколку. Ту самую — с живым цветком, подаренную Евой. С трепетом в руке протянула её Артесу.

— Возьми. Это… моя расплата.

Артес взял украшение. Молча. И на долю секунды его взгляд дрогнул, но тут же стал холодным, как лёд. Он отпустил её резко, как будто скинул ненужный предмет.

— Уходи. — Его голос звучал, как приговор.

Ноктелия отшатнулась, еле держась на ногах. Она не заплакала. Но что-то внутри неё… треснуло.

Зал вновь наполнился светом, но для неё он больше не казался сказкой. Он стал холодным. Чужим.

Длинные белоснежные волосы Ноктелии ниспадали волнами по её плечам и спине, шелестя, словно дыхание ветра. Она медленно шла вперёд, ступая босыми ногами по мягкой траве, полной серебристых капель росы, что не исчезали даже под закатным светом.

Замок позади сиял, словно сам был вырезан из света и грёз. Но его двор... двор был как целый мир.

Небо горело тёплым, фиолетово-розовым светом, словно вечер был живым — и улыбался. Летающие огоньки, похожие на крошечные феи, парили в воздухе, танцуя и перебрасываясь нежными звуками. Некоторые — светлые, другие — переливающиеся, будто носили в себе радугу. Ноктелия подошла ближе к фонтану. Тёплый вечерний ветер играл с её белыми волосами, перебирая их, словно струны арфы. В отражении воды она увидела плывущую розу — алую, как вечернее небо, с легким золотым свечением у основания лепестков. Она дрожала, словно живая, словно просила чего-то, звала её.

Ноктелия протянула руку. Осторожно, с почти детской бережностью, она взяла розу. Цветок был тёплый — будто дышал. Она прижала его к груди и вдруг услышала внутри себя этот тонкий голос:

— Благодарю…

Сердце защемило. Словно кто-то обнял её изнутри. Словно этот цветок понимал её боль. Но воспоминания вернулись слишком быстро: трон, грубый голос Артеса, холод в глазах и то, как легко он её оттолкнул.

Она опустила взгляд на розу и прошептала:

— Прости... но я не могу принять тебя. Ты — слишком чистая.

Ноктелия медленно присела. Влажная трава щекотала её колени. Она нашла кусочек мягкой земли у фонтана, где уже росли крошечные цветы, и аккуратно поставила розу туда, в центр круга из лепестков.

— Расти... — прошептала она. — И стань сильной. Ты ведь не хуже меня знаешь, каково — быть уязвимой.

Она провела пальцами по лепесткам напоследок — и встала.

Роза не уплыла, не исчезла. Она пустила корешки прямо в землю — и вдруг засияла немного ярче. Будто приняла свою судьбу. Будто поняла, что теперь — здесь её дом.

А Ноктелия, не оборачиваясь, пошла дальше по саду. Словно с каждой каплей света возвращалась к себе. Медленно. Но — уверенно.

— Неужели здесь даже цветы умеют разговаривать и ходить, как люди?.. Всё это — как в сказке...

Она едва успела выдохнуть, как услышала за спиной знакомый голос.

— Ты до сих пор здесь?

Голос был холодный, чуть раздражённый. Артес. Он стоял у входа в сад, скрестив руки на груди, волосы слегка развевались на ветру, как и его тень.

— Почему не ушла?

Ноктелия обернулась. Она уже не вздрагивала от его резкости. Но всё равно сердце кольнуло.

— Господи... — сказала она устало, — как я могу уйти? Помоги мне. Я хочу к себе. Мне вообще-то здесь и не хочется остаться... чтобы остаться здесь навсегда.

Она не спорила. Не просила. Просто говорила.

Артес посмотрел на неё, и глаза его на мгновение стали непроницаемыми. Затем, не говоря больше ни слова, он взмахнул рукой. В воздухе открылся портал — светящийся, пульсирующий, ведущий назад в её мир.

— Уходи, — коротко сказал он и отвернулся.

Ноктелия бросила последний взгляд на сад, полный чудес, — и шагнула в телепорт.

---

Она упала прямо на свою кровать. Комната была тёмной, знакомой. Всё было на месте. Тишина. И вдруг — знакомый голос.

— Ну наконец-то...

Это была Мирана. Она сидела у окна, скрестив ноги, как всегда, с книгой в руках.

Ноктелия приподнялась и не поверила своим ушам, когда Мирана тихо усмехнулась:

— Когда ты пропала, я чувствовала. Но потом… я увидела, как ты возвращаешься. В прекрасном цветочном платье. — Она прищурилась. — Неужели… ты была у Артеса?

Ноктелия посмотрела на себя. Цветы на платье всё ещё сияли, будто жили.

— Да… — прошептала она.

И тишина между ними загустела. Но уже не от страха. От перемен.