Не к ночи рассказанное...

Глава 3. Леший

Его образ сложен и многогранен. Когда он идёт по лесу, без труда перешагивая через реки и озёра, его рост становится таким же высоким, как самое высокое дерево. Он словно сливается с зелёными пейзажами, а его большие блестящие глаза без бровей и ресниц на тёмном лице завораживают своей красотой.

Если он перевернётся, то весь лесной массив окажется его кафтаном, а земли, прилегающие к лесу, — его ногами.

Внезапно исчезнет ощущение неестественности, и вместо неё появится реальность: шум верхушек могучих елей, неподвижная земля возле леса. Кажется, будто это сам лес переставляет свои ноги на одном месте, словно куда-то спеша.

А маленький смешливый старичок в белом кафтане, полосатых рейтузах и лаптях, ростом с самую маленькую травинку, выглядывает из-за деревьев, похохатывая. То он стоит под шляпкой гриба, то, не успеешь моргнуть, — уже сидит на ветке дерева, хлопая в ладоши.

***

С самого утра в северной части Южного леса царила суматоха. Волонтеры громко кричали, а в воздухе витал отчаянный плач несчастной женщины.

***

Я сидела в кресле-качалке и держала на руках младенца сына. На груди у меня спала Крошка-паучиха, вытянув верхние ножки, а рядом, свернувшись калачиком, лежал лабрадор.

Я наслаждалась тем, как материнство своей нежной любовью помогало мне преодолеть кризис. Мой горячо любимый малыш, маленький блондинчик со светлыми глазами, словно олицетворял собой день, свет, без намека на мрак и насилие.

— Нин, малыш с соседней улицы нашего возраста уже умеет смеяться, — говорила я, пытаясь отвлечься от своих мыслей.

— Хозяйка, ты сама это слышала или повелась на хвастливые разговоры мамы того малыша? — усмехнулся Вампал. — Не думал, что ты поведешься на подобные разговоры, у кого кто что раньше начал делать.

Зевнув, Крошка плавно устроилась на пузике, подложив себе под головку передние ножки, и принялась любоваться моим сыном:

— Просто наш Антошка серьезный мальчик, — мягким голоском сказала она.

Нина взяла с комода детскую бутылочку с питанием, но в этот момент ее глаза стали зеркальными, и бутылочка полетела на пол. К счастью, Вампал вовремя подхватил её и подал мне.

— Благодарю, — сказала я собаке и принялась кормить сына. — Что ты видишь, Нина? Неужели я снова не успею насладиться теми мгновениями, которые судьба отпустила нам с сыном?

— Элла, случилась беда! В Южном лесу пропала девушка, а её состояние здоровья может не позволить ей дожить до утра в холодном и мрачном лесу. — Нина, проморгавшись, уперев руки в бока, добавила с тревогой: — Я считаю, это проделки Лешего, которого ты устроила на работу в Южный лес.

— Как вспомню про тот лес, так сразу мурашки будоражат мою шерстку, — пискнула испуганно Крошка. — И как спокойно здесь с вами!

— Там уже многое поменялось. Я смотрю, ты свила прямо таки коттедж над кроваткой Антошки, — заметила я.

— Это Нина, — ответила мне Крошка.

— А ты главная интриганка, Нина, — хихикнула я. — Уже в открытую плетешь сети.

— А еще я познакомилась с пауком с нижнего этажа, — поведала мне Крошка. — И ему довольно нелегко, в отличие от меня. Приходится подстраиваться под график хозяев, чтобы не беспокоить их своим видом.

— Будь аккуратна с подобными знакомствами, — предупредила я.

— По-моему, аккуратнее нужно быть тому джентльмену, — усмехнулся Вампал. — Ведь это самки съедают самцов после...

— Так, стоп, — остановила я. — Здесь детские Антошкины уши. Осторожнее нужно быть Крошке, так как она еще не совершеннолетняя.

— Придется Нине свыкнуться с тем, что когда-то с нами будет жить на чуточку больше животных благодаря Крошке, чем она могла бы себе представить, — рассмеялся лабрадор.

Я встала с кресла и уложила спящего сына в кроватку. Тем временем Крошка с моего плеча на паутинке забралась в свой ажурный домик.

— Ты куда? — насторожилась Нина.

— Задать зелени лохматой. Я слышала, что Лешие промышляют подобным, но только не в мою смену. Я верну девушку обратно! А что такое? Мы вдруг перестали помогать смертным?

— Нет... Просто дело в Кирилле.

— А что с ним не так?

— С ним всё так. Но ты теперь должна отправиться с ним вместе! — возразила Нина. — Мы теперь в одной команде.

— Я должна? — вскрикнула я возмущенно. — Я хочу списать данную задолженность!

— Элла, ты пойми одну простую истину: если Кирилл тот, кого ты боишься встретить, то это уже произошло. И избегай ты его или нет, будущее не изменить. А если это не он?

— Мне не стало легче, — обувалась я в коридоре. — Да, на Земле ходят слухи, что стоматологи берут баснословные деньги за свои услуги. Но чтобы мне так ему задолжать, после того как он вылечил мне всего один зубик...

— Носись сама с этим яблоком, ёжик, — со вздохом уныло произнёс Вампал, выглянув из детской, когда в квартире стало на одного инопланетянина меньше.

День уже давно пошел на прибыль, но в лесу, как ни странно, ночь наступала раньше. Лес, возвышаясь огромной и непроницаемой стеной, отбрасывал густую тень на деревню, укрытую подтаявшим слоем снега.

В стороне от меня люди разводили костры и громко разговаривали. Где-то глубоко внутри каждый из них сомневался, что в этом холодном лесу можно найти живую девушку. Однако, несмотря на сомнения, волонтеры не теряли надежды и продолжали поиски вместе с мужчинами из деревни.

И я помогу им в этом!

***

Только один мужчина из деревни не участвовал в поисках, сидя в своём старом деревянном доме с покатой крышей.

К деревянному забору, который давно потерял свой первоначальный цвет и вид, подошли две соседки, укутанные в тёплые фуфайки и шали. Хозяйка дома недолюбливала их за длинный язык.

— Ну что, Анна, твой муж уже выздоровел? — спросила одна из них, невысокая и худая, как щепка.

— Нет, он ещё не может встать с постели, — ответила Анна, стараясь не встречаться с ними взглядом, и продолжила развешивать бельё.

— Ну конечно, — усмехнулась вторая, полная, и обе направились к лесу, чтобы продолжить сплетничать.

— Лентяй, — продолжила полная бабка, медленно переступая с ноги на ногу, словно неваляшка. — Как только нужно идти в лес заготавливать дрова и таскать брёвна на зиму, он сразу же заболевает. А как только появляется возможность поехать на охоту с мужиками, чтобы сэкономить деньги, он сразу же ленится. Богатеи, посмотрите-ка!

Первая женщина с едким смехом поддержала её.

Анна слышала их разговоры и вдруг почувствовала, как её окатило волной гнева. Она бросила недовешенный пододеяльник в таз и влетела в дом.

— Эх, как же мне повезло с тобой, лентяй! Все соседи смеются над тобой, они поняли, что ты отлыниваешь от работы!

Из-под одеяла сначала появилась голова её супруга, а через полсекунды он уже встал. Как оказалось, он вовсе не был болен, и все были правы. Муж сел на диван и виновато посмотрел на жену.

***

В тепло-синих сумерках меня приветливо встретили длинные хвойные стволы, покрытые снегом, и другие деревья, которые освещали свой путь до жилища Лешего тёплым оранжевым светом.

На входе в Южный лес из озера появился Купало:

— Привет, Элла!

— Привет, Купало.

— По этому пути поисковики скоро выйдут из леса. Иди в обход.

— Спасибо. Давай скорее в озеро, пока нас не спалили местные жители из-за твоего солнечного света.

Небо над моей головой постепенно темнело. Но путь мне освещали маленькие жёлтые шарики, которые были разбросаны на нетронутом снегу и свисали с ветвей деревьев. Наконец, я вышла из леса к глубокому обрыву, куда не достигал свет моих глаз. К этому моменту ночь полностью вступила в свои права, и место обрыва окутала непроглядная тьма.

На другом берегу глубокого яра, словно яркие искорки, сверкали мощные снежные ветки хвойных деревьев. Мне оставалось лишь перебраться через переправу, представленную одним из деревьев, и преодолеть это мрачное препятствие.

Сделав первый шаг и раскинув руки в стороны, я слегка покачнулась, глядя в непроглядную глубину.

— Здравствуй, Леший... — заговорила я, чтобы разрушить гнетущую тишину в глубине леса, и сделала ещё один шаг вперёд.

— Я очень соскучилась! — Я с большей уверенностью сделала второй шаг, а затем и третий. — Как ты там?

Я прокрутилась вокруг своей оси на скользком стволе дерева и продолжила говорить:

— Как наш сказочный лес?

Ещё один шаг вперёд, и появились новые слова:

— Ну, а помнишь...

До следующего берега оставалось совсем немного, но я снова пошатнулась, на этот раз сильнее.

— Однажды по случаю... — я сделала шаг.

Спрыгнув с переправы с огромным корневищем, я приземлилась на заснеженный берег, погрузившись в сугроб почти по колено, и закончила:

— Приобрел ты лукошко чудес!

Довольная собой, я потерла руки и, снова увидев те же светящиеся шарики, разбросанные на пути к жилищу Лешего и висящие на ветвях деревьев, продолжила свой путь.

Вскоре хвойные деревья закончились, но на их месте появились лиственные. Они расступились по краям, и на их ветвях зажглись садовые фонарики. Между деревьями лежали дощечки, служившие ступеньками, которые вели всё выше и выше.

С неба посыпался пушистый снег. Он искрился в воздухе, но, не долетая до меня, исчезал.

Поднявшись по ступенькам, я оказалась перед самым высоким деревом в лесу. В его стволе светилась расщелина. Дотянувшись до неё рукой, я с лёгкостью проникла внутрь.

Маленькая уютная комната встретила меня теплом и необычайным уютом. В углу стояла крохотная аккуратная печка, на которой пыхтел котел с варевом. Сегодня избушка Лешего, расположенная внутри ствола дерева, приятно преобразилась: деревянные стены были украшены ковриками в стиле пэчворк, а на полу лежали дорожки из густой травки. Справа от меня, у окна, невидимого снаружи на дереве, впервые висели белоснежные занавески из хлопка. Рядом стоял круглый столик, накрытый скатертью. За ним сидел добросердечный старец, разогревая самовар.

— Я уже ждал тебя, — с лёгкой хрипотцой, словно старик, произнёс Леший.

— Как уютно у тебя здесь стало, — проницательно оценила я. — Сразу видно, что к этому приложила руку женщина. А ну, рассказывай, кого ты заставил здесь хозяйничать? Ты украл девушку?

Я наклонилась над старичком, уперевшись обеими руками в стол, и мои сердитые глаза блеснули синим отливом.

— Как ты догадалась? — Леший присел, его глаза округлились от испуга.

— Я тебе сейчас покажу, как догадалась! — рассвирепела я.

***

Юрий попросил свою Аннушку присесть рядом. Она нехотя подчинилась.

— Ну что такое случилось? — вздохнула Анна, не осознавая серьёзности проблемы, которая, как она думала, была лишь следствием слухов, распространяемых соседями.

— Малой я тогда был... Собрались мы с батей на охоту в лес на ночь. Любил я тогда это дело. Особенно жечь костры на полянке, а потом в палатке ночевать. Вставать рано и охотиться. Но в ту ночь всё было иначе... Засыпал я с какой-то тревожностью, еле уснул. А проснулся, как мне показалось, от дикого вопля отца. Глядь из палатки, а его огроменные волки дерут. Пустился наутек, шут его знает куда. Чую, волки по пятам преследуют и уже окружают. Вот-вот постигнет меня участь отца. Со всех сторон торчали голые острые ветки, готовые меня на себя насадить, а прямо передо мной возник свет. Приглушенный, неяркий. И из него вышло чудище, во сто крат больше человека, тонкое, длинное, волоча за собой ногу и размахивая руками... А голова... Ты представляешь? Перелицованная капля воды. Волки — кто в конвульсиях попадал, кто лапы склонил перед ним. А кто мордой об меня тереться начал, жалобно поскуливая. Не помню, как потом до дома добрался, как дорогу нашел. Тело отца так и не отыскали, а я страх к лесу не смог перебороть!

— Почему ты мне раньше этого не рассказывал? Мы могли бы всё бросить и переехать.

— Как? Вот так просто взять и уйти от всего, что мы нажили?

— Да! Именно так и сделать, нежели жить рядом с местом твоего страха.

***

Я села за стол, ощущая, как раскалённая печь обдаёт жаром мою человеческую оболочку. Леший поставил передо мной кружку горячего чая, и я с наслаждением вдохнула аромат лесных трав, наполнивший помещение.

Я сделала глоток и закрыла глаза от удовольствия, ощущая, как его вкус раскрывается в кипятке. Такой чай невозможно найти ни в одном магазине!

— Я, как обычно, положил для вас с Ниной мешочек чая в твой кармашек, — с доброй улыбкой произнес Леший.

Хозяин леса оставался на своем месте, сидя напротив. Но мешочек с чаем действительно оказался в кармане моей куртки.

— Ох, как же трудно мне было возродить этот лес без тебя! — со вздохом начала я. — Сам знаешь, какая молва ходит про этот лес до сих пор. Я не всегда успевала предотвратить все несчастья, которые здесь происходили. Был один случай. Когда из-за многочисленного нашествия нечисти на землю я после битвы, не успев залечить раны... — Я наклонилась и помяла ногу. — Подоспела в лес, но волки уже разорвали человека. А с ним был ребёнок. То ли мелкий тогда натерпелся страха, его подсознание представило меня в моем настоящем виде. Испугался мальчишка меня ещё больше и упал в обморок. Я на руках донесла его до дома. Жаль, тело отца пришлось захоронить здесь, была нечеловеческая смерть. Нельзя было патологоанатомам показывать.

— Какие волки? — спросил Леший. — Ведь лес был мёртвым!

— То были нечистые, — ответила я. — Мне приходилось нелегко до того, как ты стал здесь служить. И с работой ты справляешься отлично! Я знаю, что ты выиграл животных в карты у Лешего из соседнего леса. А тут так меня подвёл...

— Не сердись на него, — молодая красавица подала на стол плюшки, только что из печи. — Я здесь чувствую себя дома, понимаешь? Среди людей я урод и умственно отсталая. Там меня сторонятся и смеются надо мной, а здесь я полноценная девушка.

Я уже не воспринимала происходящее так сердито, как раньше. Мне были понятны чувства влюблённых. Я и сама испытывала нежное пламя любви, которое после заставляло меня чувствовать себя расколотой надвое.

Что я имела против любви? Да ничего! Но одно беспокоило меня — это сердце бедной матери, потерявшей дочь. Пока мой взгляд не упал на округлившийся животик этой девушки. Да, в волшебном мире время течёт по-другому! Она пропала всего сутки-двое, а уже была на седьмом месяце беременности.

Я перевела взгляд на Лешего, и передо мной предстал крепкий высокий мужчина неописуемой красоты. На его безбородом лице с могучим лбом и спокойными чёрными глазами едва виднелась улыбка. А медные волосы струились до атлетических плеч.

— И вовсе ты не старый хлыщ, — удивилась я, впервые увидев Лешего в таком облике. – И не зелень лохматая.

— Как видишь, здесь никто никого не принуждает, — прозвучал голос Лешего, наполненный приятным теплом, словно летний шелест зелёных крон и успокаивающее журчание весеннего ручейка.

Хозяин леса обнял свою любимую, словно защищая от всех бед и несчастий.

И вот я уже не в уютной комнате, а стою посреди леса. Рядом нет того самого дерева с мощным стволом. А впереди меня идут Леший в образе Аполлона и его абсолютно здоровая беременная красавица-жена. Они держатся за руки и смотрят друг другу в глаза. С первым криком петухов исчезая в легком мареве, окутавшем лес поутру.

— О нет, только не туман... — пришла в себя я, тревожно озираясь по сторонам.

Отряд, вышедший на заре в лес, вернулся ни с чем. Сегодня поисковики снова не смогут утешить мать, которая выплакала все слёзы по дочери.

— Ты чего здесь всё стоишь и стоишь?

— Вот знаешь, меня ничем не напугать, — рассердилась я. — Но не делай так больше!

— Давай руку? Я знаю, что ты теряешь зрение в тумане, а я помогу нам выбраться, — осторожно спросил Кирилл, протягивая мне свою руку как раз в самый подходящий момент, когда влажное широкое облако с шелестом мелких капель окутало нас с головами.

— Кирилл, не надейся стать моим помощником, а тем более другом! — крепко сжимала я его теплую приятную ладонь. — Я и сама хорошо справляюсь с нечистью, и ты нам не нужен.

После резкого потепления снег сошел быстро. Кое-где на черной земле уже прорастала травка. Но сегодня за окном квартиры тучи, затянувшие небо серой пеленой, обстреляли город белыми крупицами. Столбик термометра пополз вниз. Снова вернулись морозы. А когда тучи разошлись и весеннее солнце засияло, оно все равно не растопило новый след застрявшей зимы, покрывший город ровным слоем блестящего на солнце белого покрывала.

— Я так ждала, когда у нас наконец появится возможность собраться всем вместе и насладиться чаем, — сказала Нина, делая глоток и закрывая глаза. — Как же я соскучилась по настоящему чаю!

Кирилл, сидящий напротив Нины за столом, тоже оценил вкус горячего напитка.

Я вошла на кухню с сыном на руках.

— Лес оживает! — уверенно произнесла я, покачивая сына. Подойдя к окну, я с недовольством оглядела выпавший снег.

— Лес ожил бы раньше, не тащи ты оттуда всякую живность, — возразила Нина.

Заметив что я с секунды на секунду вспыхну как сено, Кирилл улыбнулся:

— Элла, я принес твое любимое шоколадное печенье! Попробуем? — и, открыв коробку, увидел только одни крошки.

— По-моему, его слопал Вампал, — догадалась я и тут же, убрав белоснежную тонкую пергаментную бумагу из коробки, воскликнула: — А тут есть еще один слой!

— Если что, я его только лизнул, — перестав хрумкать под столом, произнес Вампал.

Нина выхватила бумагу из моей руки, сердито кинула ее в коробку, которую закрыла крышкой.

— Не то чтобы я жалуюсь, но не ерундой ли мы занимаемся в последнее время? — задумалась Нина. — Леший с девушкой, которую так и не вернули, а время потратили. И еще куча бесполезных дел...

— Бесполезнее только быть инопланетянкой со способностями, не доступными человеку, и заточить себя дома, потому что приходится сидеть с малышом, — возразила я.

— Девочки не ссортесь, — попросил Кирилл. — Мы не зря потратили время на пропавшую девушку. Она и Леший объявились к родителям.

Нина безнадежно посмотрела на Кирилла, потом на меня и закатила глаза.

— Да ладно? — покосилась я на него. — Как так? Как они объяснили столь долгую пропажу и ее излечение?

— Вот именно, что зря, если они сами вернулись, — осталась при своем мнении Наставница, пожав плечами.

— Нина, из-за тебя у меня развилась гипоксия, — собрала брови у переносицы я, открывая окно на проветривание. — Кстати, недавно встретила Юрия. Того самого мальчишку, которого спасла от волков в лесу. Удивительно, как быстро летит время, даже в мире людей. Он уже мужчина, радуется переезду в город, они с женой ждут первенца. Если бы он только знал, что встретил того самого монстра, которым я предстала перед ним тогда в лесу.

— Монстра? — заинтересованно переспросил Кирилл. — Что это за интересный случай?

— Не имеет значения, — отмахнулась я.

— Можно мне подержать Антошку? — неожиданно спросил он, вставая со стула и протягивая свои сильные руки.

Кирилл бережно взял малыша, и его глаза засияли от радости, словно он пришёл в роддом к жене, чтобы увидеть своего долгожданного сына.

— Давай познакомимся, маленький? — прошептал Кирилл, широко улыбаясь Антошке.

С трудом оторвав взгляд от этой картины, я с недоумением посмотрела на Нину, которая смотрела в одну точку зеркальными глазами.

— Ребят, ребят... — замахала она руками перед собой, то ли привлекая наше внимание, то ли отчего-то защищаясь. — В нашем городе уже второй раз за год сгорает музей. В прошлый раз удалось спасти около десяти процентов картин с выставки с одним портретом, который не обгорел и не пропах дымом, впрочем как и в этот раз...

Нина проморгалась, глядя на нас озадаченными глазами.

Я утвердительно кивнула:

— Этот портрет точно наш случай! Я разберусь в считанные секунды...

Но Кирилл остановил меня:

— Подожди! Вернись, пожалуйста. Нам нужно составить план действий.

— План? — с сомнением переспросила я. Зачем нам лишние сложности, если всегда удавалось решать проблемы на месте? Что за абсурд? — А я была о тебе лучшего мнения!

— Сдается мне что это вовсе не комплимент, — усмехнулась Нина.

— Элла? — вежливо настаивал Кирилл.

Я вернулась то ли ради любопытства, то ли сделав одолжение.

— Нам нужно собрать больше информации об объекте зла, чтобы встретить его во все оружия! Иначе могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, — терпеливо объяснил Кирилл, продолжая с улыбкой смотреть на моего сына.

И Антошка в ответ рассмеялся незнакомому дядьке. Впервые! Ему, а не мне.

Злясь на Кирилла еще и за сына, я забрала Антошку и поспешила покинуть кухню:

— Я уложу Антошу, и на пепелище. И если твой соплеменник успеет составить план до того, как я за три секунды расправлюсь с нечистью, то пусть сразу начнет писать новый!

Мне то и дело хотелось противоречить ему. Бросать в его сторону колкие слова и даже, возможно, обидеть, только бы он передумал и смылся от нас поскорее.

Потерпев поражение, Кирилл посмотрел на Нину, которая виновато потупила глаза:

— А что я? Я говорила.