แม่หม้ายแฝดสาม

อำนาจ

อำนาจในมือของนาง

หลังจากเหตุการณ์ปะทะกับฮวาเหมยในครัวหลวง บรรยากาศในห้องครัวก็เปลี่ยนไปทันที ก่อนหน้านี้แม่ครัวและผู้ช่วยหลายคนต่างจับกลุ่มซุบซิบนินทานาง คอยมองนางด้วยสายตาดูแคลน แต่ตอนนี้…

พวกนางกลับเงียบกันไปหมด

ซูหนิงเหยียนกวาดตามองรอบห้องครัว มือเรียวยกไหซุปขึ้นตักน้ำซุปให้เข้าที่ นางมองดูผู้ช่วยที่ยืนว่างงานอยู่หลายคนก่อนจะกล่าวเสียงเรียบแต่ทรงอำนาจ

"ที่นี่คือครัวหลวง มิใช่โรงน้ำชา!"

เสียงของนางแม้จะไม่ได้ดังมาก แต่กลับก้องกังวานในใจทุกคน

แม่ครัวหลายคนสะดุ้ง รีบหันมามองนาง

"ในเมื่อเจ้าทุกคนเป็นแม่ครัวและผู้ช่วยในครัวหลวง จงทำงานให้สมกับตำแหน่งของตนเอง!"

นางเดินไปยังกลุ่มแม่ครัวที่จับกลุ่มคุยกันอย่างว่างงาน แล้วกล่าวเสียงเข้ม

"หากมีเวลายืนพูดคุยเรื่องไร้สาระ เช่นนั้นจงไปช่วยเตรียมวัตถุดิบเสีย! ปอกกระเทียม หั่นขิง หรือกวาดลานก็ได้!"

แม่ครัวบางคนทำหน้าไม่พอใจ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเถียง เพราะพวกนางเพิ่งเห็นแล้วว่า… นางไม่ใช่คนที่ยอมให้ใครกดหัวได้ง่าย ๆ

การบริหารจัดการในครัวหลวง

ซูหนิงเหยียนกวาดตามองไปรอบ ๆ ก่อนจะกล่าวต่อ

"จากนี้ไป ข้าจะแบ่งหน้าที่ให้ชัดเจน"

นางชี้ไปที่กลุ่มผู้ช่วยแม่ครัวกลุ่มหนึ่ง

"พวกเจ้า รับผิดชอบจัดเตรียมวัตถุดิบ ล้างทำความสะอาดและหั่นให้เรียบร้อย"

จากนั้นหันไปทางแม่ครัวอีกกลุ่ม

"พวกเจ้ารับหน้าที่ควบคุมไฟ เตรียมหม้อ กระทะ และเครื่องปรุงต่าง ๆ"

สุดท้าย นางหันไปทางแม่ครัวหลักของแต่ละสายอาหาร

"และพวกเจ้าที่เป็นแม่ครัวหลัก จงทำอาหารให้สุดฝีมือ มิเช่นนั้น หากมีข้อผิดพลาดใด ๆ อย่าคิดว่าข้าจะปกป้องพวกเจ้า!"

บรรยากาศที่เปลี่ยนไป

จากที่เคยเป็นครัวที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยเสียงซุบซิบ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเสียงของมีดกระทบเขียง เสียงไฟลุกโชน และเสียงของน้ำเดือด

ทุกคนเริ่มทำงานของตนเองอย่างเป็นระบบ

แม่ครัวหลายคนแม้จะไม่ชอบที่ถูกสั่ง แต่ก็อดยอมรับไม่ได้ว่า…

"นางมีความสามารถจริง ๆ"

เมื่อเห็นว่าทุกคนเริ่มทำงานอย่างมีระเบียบ ซูหนิงเหยียนจึงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเดินกลับไปที่เตาของตนเอง

เงาที่คอยจ้องมองอยู่

ในมุมมืดของครัวหลวง ร่างระหงของสตรีผู้หนึ่งยืนซ่อนตัวอยู่หลังม่าน

อนุภรรยาของฮ่องเต้ – เหม่ยฮวากุ้ยเฟย

นางเป็นหนึ่งในสนมที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปราน และเป็นผู้กุมอำนาจบางส่วนในวังหลัง

ดวงตางามของเหม่ยฮวากุ้ยเฟยจ้องมองซูหนิงเหยียนที่กำลังจัดการครัวหลวงด้วยความสงบนิ่ง

"แม่ครัวใหม่ผู้นี้... น่าสนใจยิ่ง"

นางเคยได้ยินข่าวว่าครัวหลวงกำลังมีแม่ครัวหน้าใหม่เข้ามา แต่ไม่ได้ใส่ใจมากนัก

ทว่ายามนี้…

"นางไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ"

เหม่ยฮวากุ้ยเฟยแค่นหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

"หากนางเป็นเพียงแม่ครัวธรรมดา ข้าคงไม่สนใจ แต่นางผู้นี้…"

"อาจเป็นหมากที่ข้าสามารถใช้ประโยชน์ได้"

ความลับที่ถูกเปิดเผย

หลังจากที่องค์ชายได้รับการดูแลจากซูหนิงเหยียนเป็นเวลาหลายวัน อาการบาดเจ็บของเขาก็ดีขึ้นมาก แม้ยังมีบาดแผลอยู่บ้าง แต่ก็สามารถเดินไปมาได้แล้ว

เช้าวันนี้ ลู่เหวินเจ๋อแต่งกายด้วยอาภรณ์เรียบง่าย สีหน้าของเขาดูอ่อนโยนขึ้นกว่าก่อนหน้านี้ เขาตัดสินใจออกจากตำหนักของนางและเดินทอดน่องไปตามเส้นทางของวังหลวง

"ตำหนักครัวหลวงงั้นหรือ?"

เขาเดินผ่านบริเวณนั้นพอดี และเมื่อมองเข้าไปในครัว ก็เห็นเงาร่างที่คุ้นเคย

ซูหนิงเหยียนกำลังจัดการกับวัตถุดิบต่าง ๆ อย่างคล่องแคล่ว มือเรียวของนางหั่นผักได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ ไฟในเตากำลังลุกโชน กลิ่นหอมของอาหารอบอวลไปทั่วทั้งบริเวณ

องค์ชายลู่เหวินเจ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย

"นางดู… เหมาะกับที่นี่อย่างประหลาด"

เขายืนพิงเสาดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเข้ามาในครัวหลวง ทันทีที่เข้ามา ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่เขา

การพบกันอีกครั้ง

ซูหนิงเหยียนรู้สึกได้ถึงสายตาที่มองมา นางจึงเงยหน้าขึ้น และพบว่าชายผู้ที่เคยนอนบาดเจ็บในตำหนักของนาง ตอนนี้กำลังยืนอยู่ตรงหน้า

"เจ้า…!" นางอุทานออกมาเล็กน้อย "เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่?"

ลู่เหวินเจ๋อยิ้มบาง ๆ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

"ข้าเพียงแค่เดินผ่านมา"

"ผ่านมา?" ซูหนิงเหยียนเลิกคิ้ว "ตำหนักของข้าอยู่ไกลจากที่นี่มาก หากเจ้าจะเดินผ่านครัวหลวง… ก็ช่างบังเอิญเกินไปหน่อยหรือไม่?"

องค์ชายหัวเราะเบา ๆ ไม่ปฏิเสธหรือยอมรับ

ซูหนิงเหยียนมองเขาด้วยความสงสัย ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่า… นางยังไม่รู้ชื่อของเขาด้วยซ้ำ

"เจ้าเป็นใครกันแน่?" นางเอ่ยถามตรง ๆ

ลู่เหวินเจ๋อเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเรียบ ๆ

"ข้าคือเหวินเจ๋อ"

ซูหนิงเหยียนหรี่ตาลง "เพียงแค่เหวินเจ๋อ? มิใช่ลูกขุนนางชั้นสูงที่ไหนหรือ?"

ลู่เหวินเจ๋อหัวเราะเบา ๆ "แล้วเจ้าคิดว่าอย่างไร?"

ซูหนิงเหยียนพิจารณาชายตรงหน้าอีกครั้ง นางสังเกตตั้งแต่ที่เขายังพักอยู่ที่ตำหนักของนางแล้ว ว่ากิริยาท่าทางของเขามิใช่สามัญชนทั่วไป

แม้จะพยายามแต่งกายให้ดูธรรมดา แต่ท่วงท่าของเขากลับดูสูงศักดิ์โดยไม่ต้องพยายาม

"หรือว่า…?"

นางกำลังจะเอ่ยปากถามต่อ แต่เสียงกระซิบกระซาบจากเหล่าแม่ครัวรอบข้างก็ดังขึ้น

"องค์ชายเจ็ดเสด็จมาได้อย่างไร?"

"นั่นมิใช่องค์ชายเจ็ดหรือ?"

"แม่ครัวหน้าใหม่ผู้นี้ถึงกับรู้จักองค์ชายเจ็ดเลยหรือ?"

ซูหนิงเหยียนชะงัก "องค์ชาย?"

นางหันกลับไปมองลู่เหวินเจ๋ออีกครั้ง แล้วเห็นว่าตอนนี้เขาเผยรอยยิ้มบาง ๆ

"ถูกต้อง ข้าคือองค์ชายเจ็ด ลู่เหวินเจ๋อ"

ความจริงที่เปิดเผย

ซูหนิงเหยียนอึ้งไปครู่หนึ่ง นางไม่คิดว่าชายที่เคยอยู่ในตำหนักของนางมาหลายวันจะเป็นถึงองค์ชาย

"ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาดูสูงศักดิ์กว่าคนทั่วไป"

นางถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะก้มหน้าลง ทำความเคารพตามธรรมเนียม

"หม่อมฉันเสียมารยาทแล้วเพคะ"

ลู่เหวินเจ๋อยกมือขึ้น "ไม่ต้องมากพิธี ข้ามิได้ชอบความเป็นทางการนัก"

ซูหนิงเหยียนลอบมองเขาอย่างครุ่นคิด องค์ชายเจ็ดผู้นี้… ดูเหมือนจะไม่เหมือนเชื้อพระวงศ์คนอื่น

ความรู้สึกที่เปลี่ยนไป

หลังจากนั้น ลู่เหวินเจ๋อก็ไม่ได้อยู่ต่อให้นานเกินไป เขาเพียงแค่ยืนมองนางทำงานครู่หนึ่ง ก่อนจะหมุนตัวจากไป

ซูหนิงเหยียนมองตามแผ่นหลังของเขาไป พลางถอนหายใจเบา ๆ

"องค์ชายเจ็ดอย่างนั้นหรือ?"

"เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่า… เราคงต้องเจอกันอีกแน่"