แม่หม้ายแฝดสาม

นาทีชีวิต

คลื่นใต้น้ำในวังหลวง

คืนวันนั้น ขณะที่ซูหนิงเหยียนกำลังเตรียมยาต้มให้องค์ชายเจ็ดพักฟื้น เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังขึ้นนอกตำหนัก

"ค้นให้ทั่ว!"

เสียงทรงอำนาจดังขึ้นตามมาด้วยเสียงฝีเท้าของกลุ่มคนที่เดินเข้ามาโดยไม่ขออนุญาต

ซูหนิงเหยียนชะงัก ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นจริงจังทันที นางหันไปมองเด็ก ๆ ที่กำลังนั่งเล่นกันอยู่

"พวกเจ้า อยู่ข้างในอย่าออกมา!" นางสั่งเสียงเข้ม

แฝดทั้งสามพยักหน้าหงึก ๆ แล้วรีบวิ่งไปซ่อนตัวตามคำสั่ง

เมื่อซูหนิงเหยียนเดินออกมาหน้าตำหนัก นางก็พบกับกลุ่มข้ารับใช้ในชุดเครื่องแบบของวังหลวงกำลังยืนล้อมรอบ พร้อมกับหญิงวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหรา ใบหน้านางเต็มไปด้วยร่องรอยของความเย่อหยิ่ง

"ท่านหญิงหลี่…" นางพึมพำในใจ

อนุภรรยาของฝ่าบาท… หรือก็คือพระสนมหลี่ หนึ่งในภรรยาของฮ่องเต้ และเป็นคนที่มีอำนาจมากในวังหลวง

เหตุใดจึงมาค้นตำหนักของนาง?

พระสนมหลี่ก้าวมาหยุดตรงหน้าซูหนิงเหยียน ดวงตาเย็นชากวาดมองตำหนักเล็ก ๆ ของแม่ครัวด้วยสีหน้าดูแคลน

"เจ้าคือแม่ครัวคนใหม่ใช่หรือไม่?" นางถามเสียงเรียบ แต่แฝงไปด้วยอำนาจ

"เพคะ" ซูหนิงเหยียนตอบกลับด้วยท่าทางสงบ

"ข้าสงสัยว่ามีคนลอบหนีเข้ามาซ่อนตัวที่นี่ ข้าจึงต้องสั่งให้ค้น"

ไม่รอให้ซูหนิงเหยียนตอบ ข้ารับใช้ก็เริ่มกรูเข้าไปค้นในตำหนักทันที

ซูหนิงเหยียนกำหมัดแน่น นางรู้ดีว่าเป้าหมายของพระสนมหลี่ไม่ใช่การ "ค้นหา" แต่เป็นการ "กำจัด"

ปกป้ององค์ชายเจ็ด

พระเอกยังบาดเจ็บอยู่ หากถูกพบตัวตอนนี้ย่อมไม่เป็นผลดีแน่

"ข้าต้องถ่วงเวลา!"

ซูหนิงเหยียนรีบขยับตัวไปขวางประตูห้องที่องค์ชายเจ็ดอยู่ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

"พระสนมหลี่ ตำหนักแห่งนี้เป็นของแม่ครัวต่ำต้อยเช่นหม่อมฉัน ไยต้องมาค้นถึงที่นี่?"

พระสนมหลี่เหลือบมองนาง ก่อนจะยิ้มเย็น

"เจ้าเป็นเพียงแม่ครัว เหตุใดจึงกล้าถามคำถามนี้?"

"เพราะข้าเป็นแม่ครัวเพคะ หากมีอะไรเกิดขึ้นในตำหนักของข้า ข้าย่อมต้องรับผิดชอบ"

"หรือเจ้าคิดจะปกปิดสิ่งใด?"

ซูหนิงเหยียนคุกเข่าลงทันที "หม่อมฉันบังอาจมิกล้า ขอให้พระสนมทรงโปรดเมตตา!"

แฝดทั้งสามช่วยเบี่ยงเบนความสนใจ

ขณะที่สถานการณ์ตึงเครียด เสียงฝีเท้าเล็ก ๆ ก็ดังขึ้นจากข้างหลัง

"ท่านแม่!"

แฝดทั้งสามวิ่งออกมาจากห้องข้างใน ตรงมาหาซูหนิงเหยียน ก่อนจะโผเข้ากอดนางด้วยความหวาดกลัว

"พวกเจ้าคือ…?" พระสนมหลี่เลิกคิ้ว

"เป็นลูกของหม่อมฉันเพคะ" ซูหนิงเหยียนกล่าวเสียงนุ่ม พลางลูบศีรษะเด็ก ๆ

"แม่จ๋า… พวกเขามาทำไม?" เด็กชายคนโตถามเบา ๆ พลางซุกตัวเข้ากับอกมารดา

"พวกเขามาตรวจดูเฉย ๆ ไม่ต้องกลัว" นางกล่าวปลอบ

พระสนมหลี่มองดูภาพนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งข้ารับใช้ "พอแล้ว กลับกันได้"

ข้ารับใช้ทั้งหลายรีบถอยออกจากตำหนักอย่างรวดเร็ว

การเผชิญหน้า

ก่อนที่พระสนมหลี่จะจากไป นางหันมามองซูหนิงเหยียนอีกครั้ง ดวงตาสงบนิ่ง แต่แฝงไปด้วยแรงกดดัน

"ข้าจะจับตาดูเจ้าเอาไว้"

ซูหนิงเหยียนก้มศีรษะต่ำ "หม่อมฉันขอขอบพระทัยเพคะ"

พระสนมหลี่ปรายตามอง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปพร้อมกับข้ารับใช้ของนาง

ซูหนิงเหยียนถอนหายใจอย่างโล่งอก…

"ครั้งนี้รอดไปได้… แต่ข้าต้องระวังตัวมากขึ้นแล้ว"

เงามืดในความเงียบ

องค์ชายเจ็ดยืนอยู่หลังฉากกั้นไม้ในห้องนอน ดวงตาคมกริบมองผ่านช่องเล็ก ๆ ออกไปยังเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้านนอก

เมื่อเห็นพระสนมหลี่สั่งค้นตำหนักของนางเอก ดวงตาของเขาแฝงไปด้วยความเย็นชา

"นางต้องการสังหารข้า"

เขารู้ดีว่า พระสนมหลี่ไม่ใช่สตรีที่ใจดี นางเป็นหนึ่งในอนุภรรยาของฮ่องเต้ และเป็นผู้สนับสนุนองค์ชายใหญ่ คู่แข่งของเขาโดยตรง

"นางคงรู้แล้วว่าข้ายังมีชีวิตอยู่ และกำลังหาทางกำจัดข้าเสีย…"

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เสียงของซูหนิงเหยียนก็ดังขึ้น

"พระสนมหลี่ ตำหนักแห่งนี้เป็นของแม่ครัวต่ำต้อย ไยต้องมาค้นถึงที่นี่?"

องค์ชายเจ็ดเลิกคิ้วเล็กน้อย นางเอกกล้าถามกลับพระสนมหลี่อย่างนั้นหรือ?

ความกล้าหาญของซูหนิงเหยียน

แม้พระสนมหลี่จะใช้คำพูดกดดัน แต่ซูหนิงเหยียนกลับไม่แสดงความหวาดกลัว นางใช้คำพูดฉลาดหลักแหลมในการตอบโต้ ไม่เปิดช่องให้พระสนมหลี่สงสัย

แต่สิ่งที่ทำให้องค์ชายเจ็ดประหลาดใจมากที่สุดคือ…

แฝดทั้งสาม

เด็กน้อยวิ่งออกมาจากห้องด้านใน โผเข้ากอดซูหนิงเหยียน แล้วพูดด้วยความไร้เดียงสา

"พวกเขามาทำไม?"

"แม่จ๋า… ข้ากลัว"

การปรากฏตัวของเด็กน้อยทั้งสาม ทำให้สถานการณ์คลี่คลาย พระสนมหลี่เห็นภาพของ ‘แม่ที่ปกป้องลูก’ แล้วดูเหมือนจะหมดความสนใจ ก่อนจะสั่งถอยทัพ

ความรู้สึกขององค์ชายเจ็ด

องค์ชายเจ็ดยืนฟังทุกอย่างเงียบ ๆ รู้สึกแปลกใจที่ซูหนิงเหยียนสามารถรับมือกับสถานการณ์ตึงเครียดนี้ได้อย่างสงบ และปกป้องเขาโดยไม่ลังเล

"เหตุใดนางจึงไม่ขายข้าให้พระสนมหลี่?"

ในโลกที่เต็มไปด้วยเล่ห์กลและความเห็นแก่ตัว คนที่เลือกช่วยเหลือกันโดยไม่หวังผลประโยชน์มีน้อยมาก นางสามารถบอกความจริงออกไป แล้วได้รับรางวัลจากพระสนมหลี่ แต่กลับเลือกที่จะปกป้องเขาแทน

ดวงตาขององค์ชายเจ็ดเปล่งประกายครุ่นคิด

"นางเป็นคนเช่นไรกันแน่?"

หลังจากเหตุการณ์สงบลง

เมื่อพระสนมหลี่จากไป ซูหนิงเหยียนถอนหายใจเฮือกใหญ่

"พวกเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" นางถามเด็ก ๆ

แฝดทั้งสามพยักหน้า "พวกเรากลัว… แต่พวกเขาไปแล้วใช่ไหม?"

"ใช่จ้ะ" นางลูบศีรษะของพวกเขาเบา ๆ "พวกเราไม่ต้องกลัวนะ แม่จะปกป้องพวกเจ้าเอง"

ขณะที่นางกำลังปลอบลูก ๆ เสียงทุ้มต่ำก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"เหตุใดเจ้าจึงช่วยข้า?"

ซูหนิงเหยียนหันกลับไป พบว่าองค์ชายเจ็ดเดินออกมาจากห้องในสภาพที่ยังบาดเจ็บอยู่ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย

"เพราะข้าเป็นคนช่วยท่านไว้ ข้าย่อมต้องปกป้องท่าน" นางตอบเรียบ ๆ

องค์ชายเจ็ดมองนางนิ่ง ๆ

"เหตุผลแค่นั้นหรือ?"

สายสัมพันธ์ที่เริ่มก่อตัว

ซูหนิงเหยียนเห็นว่าองค์ชายเจ็ดยังดูอ่อนล้า จึงเดินไปหยิบผ้าชุบน้ำมา แล้วเอื้อมมือไปแตะหน้าผากของเขา

"ท่านยังตัวร้อนอยู่ นั่งพักก่อนเถิด"

องค์ชายเจ็ดมองนางอย่างไม่เข้าใจ

"เหตุใดนางจึงดูแลข้าอย่างจริงใจเช่นนี้?"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับการดูแลโดยไม่ต้องหวาดระแวงว่าอีกฝ่ายต้องการอะไรจากเขา

ในใจของเขาเริ่มรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอย่างประหลาด