Sous le Masque du Désir

Chapitre9

Le jour à peine levé, Meredith ouvrit les yeux avec une nervosité qui lui nouait l’estomac. C’était son premier jour dans un nouveau travail, et une multitude de scénarios catastrophes défilaient dans son esprit. Et si elle oubliait un dossier important ? Et si elle faisait une bourde monumentale ? Non. Non, Meredith, tu dois te reprendre. Ce poste représente une chance inespérée, le point de départ d’un avenir différent, se répéta-t-elle en silence, serrant les draps entre ses doigts.

Elle se força à inspirer profondément avant de se lever. Les planches du parquet grinçèrent doucement sous ses pieds lorsqu’elle se dirigea vers la salle de bain. Dix minutes plus tard, elle en sortit, la peau encore fumante de chaleur, enveloppée dans une serviette bleue. Elle se planta devant sa petite armoire, où pendaient quelques tenues soigneusement repassées. Le choix fut rapide : une jupe crayon noire, sobre et élégante, une chemise blanche en mousseline au col noué, et des ballerines assorties. Pas de talons pour aujourd’hui, elle préférait garder les pieds sur terre, littéralement.

Elle attacha ses cheveux en une queue de cheval haute et appliqua un trait léger de rouge à lèvres. Jadis passionnée par le maquillage, elle s’en était détachée, lassée de devoir sans cesse camoufler son anxiété sous une couche de fond de teint. Ses lunettes épaisses vinrent parfaire l’ensemble, lui conférant un air sérieux qu’elle espérait convaincant.

En descendant les escaliers, elle sentit la douce odeur du petit-déjeuner flotter dans l’air. Aaron, son frère cadet, s’activait en cuisine, chantonnant une chanson de K-pop qui sortait d’une petite boîte à musique. Meredith ne put s’empêcher de sourire. Voir son frère aussi insouciant et joyeux lui donnait l’impression d’avoir pris la bonne décision, même si la culpabilité, tapie au fond d’elle, refusait de se taire.

« Sorella, t’as l’air prête à conquérir le monde », lança Aaron en déposant des œufs brouillés et du pain grillé sur la table, à côté de deux bols de flocons d’avoine.

« Depuis quand tu te lèves si tôt juste pour me cuisiner un banquet ? » demanda-t-elle en arquant un sourcil.

« Ma sœur commence un nouveau chapitre, je n’allais quand même pas la laisser partir le ventre vide ! Qui sait sur quel tyran tu vas tomber ? » répondit-il avec une étincelle malicieuse dans les yeux.

Meredith secoua doucement la tête. Il prenait souvent un air protecteur qui lui rappelait leur mère. Il veillait toujours à ce qu’elle mange, et même si elle connaissait la raison profonde de cette obsession, elle en était émue à chaque fois.

« Très bien, commandant. J’obéirai. »

« Voilà qui est sage. » Ils échangèrent un regard complice et éclatèrent de rire.

Le petit-déjeuner fut englouti rapidement. Meredith récupéra son sac, serra son frère dans ses bras et sortit. Le soleil commençait à percer l’horizon lorsqu’elle atteignit l’arrêt de bus. Dix minutes plus tard, le véhicule arriva, bondé. Elle se cramponna à une barre, le trajet durant un peu moins d’une demi-heure.

Arrivée devant le bâtiment de Lush, elle jeta un œil à sa montre : 7 h 25. Parfait. En pénétrant dans le hall, elle reconnut la réceptionniste croisée la veille. Celle-ci lui adressa un sourire chaleureux.

« Vous voilà de bonne heure », commenta la femme.

« Oui, je tiens à garder mon poste au moins une journée », répondit Meredith avec un sourire crispé.

La réceptionniste rit doucement. « Vous n’avez rien à craindre. M. Martini ne mord pas... sauf si on lui donne une bonne raison. Il est poli et professionnel, mais ne tolère aucune erreur. Le pardon ne fait pas vraiment partie de son vocabulaire. »

Elle tendit à Meredith un dossier épais.

« Voici la liste de tes missions. J’y ai tout détaillé. Tu as de la chance, je t’apprécie. »

Meredith attrapa le dossier avec reconnaissance. « Merci beaucoup. »

« Je m’appelle Julia, au fait. »

« Merci, Julia. Je dois y aller maintenant, je ne veux pas être en retard. »

« Bonne chance pour ta première journée ! »

Meredith s’engouffra dans l’ascenseur vide. Tandis qu’elle montait, elle feuilleta le dossier. Julia y avait inscrit chaque tâche avec clarté et même laissé son numéro au cas où des questions surgiraient. Ce poste n’allait peut-être pas être aussi angoissant qu’elle l’avait imaginé.

Un tintement signala son arrivée au dix-huitième étage. Elle sortit, son cœur battant plus vite qu’à l’accoutumée. Les lumières du bureau d’Atlas étaient déjà allumées. Étonnée, elle consulta sa montre : 7 h 30 pile. Il était censé arriver plus tard. Peut-être la femme de ménage avait-elle oublié d’éteindre en partant ?

Elle inspira profondément et frappa à la porte.

« Entrez », répondit une voix grave et calme.

Meredith se redressa et ouvrit lentement la porte. Atlas lui tournait le dos, contemplant la ville à travers la baie vitrée.

« Bonjour, monsieur », dit-elle timidement.

« Mademoiselle Rossi, vous avez trente secondes de retard », répliqua-t-il sans détourner le regard.

Elle resta figée une seconde. « Je suis désolée, Monsieur. Cela ne se reproduira plus. »

La chaise pivota, révélant Atlas dans toute sa prestance. Son regard d’acier la détailla un instant. Sa chemise bleue faisait ressortir l’intensité de ses yeux. Meredith sentit une chaleur familière lui monter aux joues. Il était encore plus impressionnant que dans ses souvenirs. Ses cheveux dorés encadraient parfaitement son visage aux lignes sculptées.

Elle baissa les yeux, tentant d’échapper à son regard.

« Il est impoli de fixer », dit-il, un brin moqueur.

« Hein ? Pardon… »

« Vous voulez une photo ? »

Elle se figea, les joues écarlates. « N-Non, Monsieur. »

« Mademoiselle Rossi », reprit-il d’un ton plus sérieux.

Meredith retint son souffle. Allait-il la réprimander ?

« Préparez-moi un café. »

Elle cligna des yeux, prise de court. « Un café ? »

« J’espère que vous vous souvenez comment je l’aime. »

Elle hocha la tête. « Oui, monsieur. Noir. »

« Parfait. Allez-y. »

Elle s’exécuta sans mot dire. Quelques minutes plus tard, elle frappa à nouveau à la porte.

« Entrez », dit-il, toujours cette voix rauque qui la troublait.

Elle s’avança, posa le plateau devant lui. Atlas tendit la main sans lever les yeux, mais ses doigts plongèrent dans le liquide brûlant. Meredith écarquilla les yeux.

Dans un réflexe incontrôlé, elle saisit sa main et porta ses doigts à sa bouche, les enveloppant instinctivement de ses lèvres pour apaiser la brûlure.