Таяние

Положение вещей

Замок, как и всегда, встретил его мягким полумраком помещений, который чуть разгоняли тлеющие факелы. Было холодно. Никто давно не растапливал камины в этом пристанище мага-отшельника, так как никто и не жил здесь многие века.

Боевые трофеи принадлежат тому, кто прикончил больше тварей…

А это местечко Эсия украсил кровью в одиночку, используя только свою почти невозможную магию и несколько тактических приёмов. Оплот человечества за пределами государства людей. Каждый раз пробиваться с боем было бы сложно, но маг отвоевал себе целое ущелье, выходы и входы в которое закрыл барьерами. Сложное заклинание телепортации и ужас на лице слуг, которые понимали: дом они увидят не скоро.

Он шёл по коридору, и его шаги гулко отдавались эхом в пустых помещениях. Люди были непригодны для работы здесь, потому в качестве слуг Эсия выбрал монстров, подчинив их собственной воле.

— Мой повелитель! — девушка с длинными белыми волосами почти упала ему на руки. Только сейчас она приняла человеческий облик, на деле же симпатичная и весьма хрупкая леди представляла собой горного паукообразного монстра с белоснежным мехом. — Вы наконец вернулись.

Обитать в подобном месте был способен далеко не каждый.

— Да… Что происходит, Лира? К чему такая спешка? — он сбросил верхнюю одежду (служанка ловко ловила предметы гардероба) и надел тяжёлые боевые доспехи.

— Барьер у вулкана сломан.

Один из самых мощных защитных символов удерживал ту стену. Его сотворил не лично владелец замка — этим несколько недель кряду занимались лучшие умы человечества, а затем трое принцев лично оттеснили монстров, позволив установить «щит». Благодаря ему люди жили в относительном спокойствии. Но теперь…

Эсия должен был проверить сам. Прежде чем встревожить обитателей мирных земель, следовало самому попытаться залатать брешь.

И сейчас он помнил разговор с королём. Тот, закованный в латы и с мечом наперевес, тяжело дышал после прошедшей битвы. Их окружали раненые солдаты-воины. Многие из них уже никогда не смогут отправиться на поле боя, других лекари приведут в чувство и вернут домой. Ранили даже старшего сына… Что уж говорить о самом тёмном маге, который лично полез в самое пекло.

— Вы смогли бы… удержать этот замок? — безумная идея. Буквально невозможная, если говорить о магах среднего уровня, но для Эсии, способного даже надеть ошейники на сильнейших тварей…

— Я ценю свою свободу больше, чем что-либо иное, — он смотрел на уставшего человека напротив, — что равноценного король может предложить в обмен на мою свободу?

Эсия уже знал, чего попросит. Кого.

Однажды, ещё в юности, когда он баловался алхимией, по всему королевству издали странный указ: два мешка золота тому, кто создаст зеркало, способное видеть сквозь материю.

Никто не доверил бы нескладному мальчишке подобное задание, но отец был чересчур занят в кузнице и не уследил за сыном… Лучшие материалы, предназначавшиеся герцогу, превратились в оправу. Стекло Эсия создавал несколько дней. Он хотел выплавить идеальной формы овал, прикрепив к нему не только заказанную магию, но и обратную, позволяющую создателю время от времени заглядывать в мир будущего пользователя.

Его отругали. Отняли артефакт, а мальчика заперли на месяц, вынуждая зубрить скучные, абсолютно не нужные в современной магии формулы… Но мальчик знал: предмет доставлен по назначению. Теперь ночами, если глаза не слипались от усталости, он пересматривал картинки, просмотренные незнакомым аристократом. Чаще всего Эсия смотрел на самого паренька.

Когда вскрылось, что этот весьма симпатичный мальчик — тот самый загадочный четвёртый принц, который, более того, обладал крайне сильной магией… Без внешней подпитки зеркало давно бы треснуло (недоработка юного алхимика), но ничего подобного не произошло.

А потому в миг, когда король лично попросил мага стать стражем границы мира людей и монстров, буквально нарекая Эсию повелителем этих бескрайних земель, всё уже давно было решено.

— Чего же ты хочешь? Власти? Денег? Может… Девушку?

— Позвольте мне забрать с собой одного из Ваших сыновей, — мягко произнёс маг, — это единственное условие.

Мужчина взглянул на него слегка удивлённо.

Подобные браки были в порядке вещей, но чтобы некто в открытую заявлял о подобном намерении присвоить члена королевской семьи… Да и в таком неопределённом ключе — кто знает, что тёмный маг может сотворить с невинной душой, которая попадёт в его лапы. Всех троих своих сыновей король любил. Сильные, смелые — настоящие воины!

Один из них мог бы даже стать стражем границы вместо этого подозрительного мага…

— Четвёртого сына, — отстегнув шлем, Эсия отбросил его прочь. Становилось душно.

— Его… — король тяжело вздохнул. — Не стану спрашивать, откуда Вы знаете о парне, но возражать не стану. Разве что спрошу, чтобы сделка была действительно честной, не желаете ли Вы получить ещё что-то? Не думайте, что мы скрываем неогранённый алмаз. Он бездарность. Слабый, хилый — не годится ни воевать, ни вместо умелой девицы.

— Присвойте мне титул, чтобы никто не смел беспокоить меня здесь. Пусть занимаются зачисткой у границы, но не лезут к моему замку.

Правитель кивнул, полностью одобряя решение. К нему уже подошёл старший сын.

— С простолюдинами болтаете, отец?

— Перед тобой новый страж границы, сынок, будь с ним вежлив и учтив. С его помощью наши бесконечным битвы, возможно, подойдут к своему завершению, — король говорил эти слова искренне и с гордостью, глядя в небо и, вероятно, надеясь на самый благоприятный исход.

Много времени прошло с тех пор.

Пусть Эсия и сказал, что присвоит принца, долгие годы он не появлялся во дворце. Дел было по горло. Обустроить замок, очистить окрестности, установить защитные барьеры, которые удерживали бы и людей, и жутких тварей, желающих сюда прорваться. Затем сражение у вулкана…

Только теперь, когда всё немного улеглось, маг решился навестить принадлежавшего ему парня. Но снова оказался втянут в проблемы чёртового государства.

Если температура в замке была низкой, снаружи и вовсе пробирало до костей. Ругаясь про себя, Эсия, скрестив пальцы, создал простенькое защитное заклинание, поверх которого уложил невидимость, а затем прошёл сквозь защиту и оказался за пределами безопасной территории.

Здесь обитали монстры. Вокруг ущелья гнездились громадные кузнечики с пугающе острыми лезвиями на лапах. От их прыжков земля ходила ходуном… Повсюду валялись ошмётки человечины и других насекомых, которых местные «попрыгунчики» с удовольствием уплетали, похрустывая костями или панцирем. С ними маг драться не собирался. Его путь лежал намного дальше, сквозь поселение неразумных мелких полуросликов, через невысокую гору, на которой когда-то обитал дракон, к спящему вулкану. Один из центров скопления негативной энергии, которой и без того было чересчур много: чёрного цвета земля, усыпанная костями, гниющими трупами и засохшими растениями, красного цвета небо и фиолетовые испарения ядов в воздухе. А уж внутри вулкана человека ожидала мгновенная смерть.

Почти на цыпочках маг приблизился к барьеру и коснулся его ладонью в перчатке. Волна энергии пробежала по поверхности щита, пытаясь отыскать брешь… Трещина и правда присутствовала. Но магия не рухнула, устояла — тому, кто ломился с той стороны, придётся ещё немного подождать.

Об этом и правда следовало доложить…

Залатать крохотную трещину не стало бы проблемой, но тогда все монстры мгновенно почуют человека. Мага. Врага. И выбраться отсюда своими силами станет очень сложно. Потому следовало собирать отряд, который с боем дойдёт до последнего рубежа и таким же образом выйдет обратно.

Пугало не это. Отчего-то Эсия был уверен: нечто внутри только пробует свои силы. Следующие удары будут точнее и сильнее. И тогда человечеству придётся несладко.

Он вернулся в замок без происшествий. Монстры вели себя, как обычно, никто не буянил и не раскрыл передвигающегося под заклинанием мага. А внутри собственной обители уже ожидала Лира: девушка-монстр обогрела все помещения и разобралась с проблемой тлеющих факелов… Более того, она подготовила спальни, гостиную, столовую, библиотеку.

Эсия раздражённо стряхнул с себя доспехи, следом отправилась одежда. Голышом он плюхнулся в заранее приготовленную горячую ванну и наконец позволил себе расслабиться.

— Вас не было почти неделю, — служанка-управляющая без стеснения устроилась на краю ванны, — барьер цел?

— И да, и нет… — маг вздохнул. — Отправь королю послание. «В защите вулкана трещина. Необходимо собрать отряд из десяти воинов, пятерых лучников и двух… нет, трёх магов, чтобы её залатать. И готовьтесь к худшему».

Лира, внезапно продемонстрировав наличие «лишних» рук, тут же записывала, а к концу фразы уже свернула пергамент и завязала фиолетовой ленточкой.

Маг тихо застонал, прикрыв глаза.

Ему чертовски не хотелось снова отправляться в бой, защищать несведущих солдат, которых пришлёт король (а в этой стране почти никто не мог считаться хорошим воителем)… Пусть разбираются сами. Какое ему дело, падёт человечество или нет, если Эсия мог жить даже среди монстров?

— Вы не забыли… — она положила ладони ему на плечи, чуть массируя. — О Вашем суженом. Всё готово к его приезду.

Парень открыл глаза.

— Ну притащу я его сюда… Он же сбежит через несколько дней или умрёт от скуки. Принц. Условия иные.

Паучиха в человеческом облике мягко обняла своего господина всеми руками, прижимаясь к его мокрому и распаренному телу.

— Пусть приезжает. Вам так будет спокойнее, мой повелитель.

Спокойнее… Всё это время далёкий Инсильф был недостижимой мечтой, буквально сказкой, которую мать каждую ночь рассказывала на ночь своему непослушному ребёнку. И когда появилась возможность дотронуться — Эсия сбежал. Странные объятия, инициатором которых был принц, его грустные глаза и требование не бросать, не оставлять снова на произвол судьбы!

Казалось, что с мгновения их первого «знакомства» принц ничуть не вырос, не считая его хрупкого, но такого прекрасного тела. Его разум всё ещё принадлежал, скорее, ребёнку.

Маг чуть улыбнулся, отослал паучиху прочь и призвал своё зеркало, в очередной раз без спроса заглядывая в чужую реальность.

Служанка расчёсывала длинные голубые волосы, чертовски длинные, но даже внешне будто приятные на ощупь. Магу такая внешность ещё как подходила… Но это напомнило и о другом. О том, скольких чародеев может за раз сожрать большой кузнечик, против которого годятся исключительно физические атаки. Тонкие доспехи (другие эти хлипкие аристократы и не смогут поднять) не защищали любителей запретных знаний от когтей, зубов или кислоты — стоит появиться бреши в строю, монстры тут же принимаются обедать магами.

И помешать этому найдёт в себе смелость не каждый воин. Одно дело — рубить бесчувственных тварей, другое — вырывать из их пасти искалеченных членов отряда, за которых, казалось, обещал отвечать головой.

Происходящее в зеркале вырвало Эсию из размышлений.

— Вы сказали, что сегодня расскажете о… том самом, — Ин поднялся, глядя на своё отражение. В его комнате более не было зеркал, а потому сейчас принц смотрел прямо на своего почти бесстыжего наблюдателя и абсолютно не подозревал об этом.

Думал, что едва заметный румянец на его щеках принадлежал исключительно самому парню.

— Да, пожалуй, — служанка поднялась и едва улыбнулась поверхности зеркала, а затем весьма бестактно встала между ним и Инсильфом. — Давайте пройдёмся до купален. Атмосфера там более подходящая, да и практикой займёмся…

Буквально закипая от ярости, маг едва сдержался от того, чтобы не активировать ошейник на противной и весьма наглой девчонке. Эта служанка, ранее являющаяся очень пугающим драконом с фиолетовой чешуёй, знала о любви хозяина к наблюдению и нарочно уводила желаемую цель прочь. Играла с ним… Но заменить её было не на кого, да и с обязанностями личной прислужницы справлялась она на отлично.

Разве что по возвращении шпионку ожидала воспитательная порка.

Эсия выбрался из горячей воды, накинул на плечи полотенце и замер. Он мог забрать Ина сегодня. Сейчас, чёрт возьми, ведь договорённость была достигнута ещё множество лет назад, формальности — улажены после личной встречи. Присвоить принца, отобрав у служанки и научив собственной истине.

Ему было очень одиноко в пустующих коридорах замка на окраине вселенной. Чёрт с ним? Плевать на все опасности и внутренне чувство, твердящее, что во время будущей войны ему ни к чему ещё одна слабость, по которой можно с силой ударить?

Полотенцем он чуть протёр волосы, затем потянулся за одеждой… Лира была рядом. Ловко и без едких комментариев, паучиха приодела своего господина.

— Скоро вернусь, — маг не стал надевать мантию. Его длинные, ещё чуть влажные после купания волосы свободно ниспадали вниз. — Подготовь спальни.

Знакомое заклинание перемещения. Его формулу некто будто бы углём выжег на внутренней стороне черепа, а потому не требовалось прикладывать абсолютно никаких усилий, чтобы воскресить её в памяти. А затем… Он оказался у двери в большой зал.

— Проникновение во дворец? — ехидно уточнила летающая на уровне светильников фея.

Эсия качнул головой:

— Я пришёл за принцем.

— Подождите в зале, я сейчас распоряжусь, чтобы его привели… — она собиралась пропищать что-то ещё, но маг не стал слушать до конца.

Он развернулся и по коридору двинулся туда, где, по его смелым предположениям, располагались купальни. Фея не стала следовать за ним. Быть может, это было всего лишь заклинание, прикреплённое к определённому месту — Эсия не хотел вдаваться в подробности.

Буквально по запаху отыскав необходимые помещения, страж границы без стеснения прошёл сквозь двери.

Четвёртый принц, одетый в один из своих привычных костюмов с едва ощутимыми оттенками голубого, сидел на перевёрнутом ведре и внимательно слушал объяснения служанки. Девушка-дракон говорила что-то крайне неприличное, яростно жестикулируя руками, а потому лицо Ина приобрело розоватый оттенок. Подобному словно и мешать не следовало…

Маг, не скрываясь, сделал несколько шагов. Они гулко отдавались от стен, и все присутствующие тут же взглянули на него.

— Добрый вечер, — улыбнулся Эсия, — Инсильф. Я пришёл за тобой.

Странный, слегка недоверчивый взгляд… Казалось, на секунды лицо парня озарилось искренней надеждой. Верой в то, что теперь-то уж всё будет в порядке, раз дворец останется позади и будет являться исключительно в ночных кошмарах.

Служанка, стоящая за спиной принца, отвесила поклон и высунула язык.

Маг молча сделал ещё несколько шагов, окончательно приблизившись к творению искусства, наблюдать которое ему так нравилось все эти годы… Вблизи он был ещё красивее. Ладонь в перчатке зависла в воздухе, предлагая Ину последовать за её владельцем.

Пряча глаза, принц положил свою ладонь в его. На одном из пальцев блестело кольцо (своё Эсия оставил, кажется, где-то в собственном замке, так как золотой обруч мешался бы во время боя).

— Мне необходимо собрать вещи, Вы изволите подождать?

— Их доставят ко мне после, — маг притянул суженого ближе, вдыхая чужой аромат и едва удерживаясь от того, чтобы коснуться его хоть где-то, кроме одной чёртовой руки.

Ин кивнул, будто бы принимая всё, что только ни скажет его новый господин, а затем объяснил:

— Простите за наглость, я только хотел убедиться, что заберут зеркало. Оно очень ценно для меня.

Эсия невольно чуть сильнее сжал чужие пальцы. Тепло в груди вынудило его едва ли не вздрогнуть — подобные заявления прямо в лицо тому, кто столько времени потратил на создание этой безделушки… Не сдержавшись, маг всё-таки зарылся носом в голубого оттенка волосы и тихо застонал. Лучшего комплимента ему никто и никогда не делал.

Его объятия окутали принца. Уже не имело значения присутствие служанки или кого-либо ещё… Пальцы скользнули вдоль знакомых рядов пуговиц на боку одеяния принца, Эсия одну за другой расстёгивал их, мягко и крайне осторожно.

Ин внезапно осознал происходящее. Он не сопротивлялся, но поднял голову и посмотрел на суженого.

Его прекрасные голубые глаза были почти что полны слёз: ещё мгновение — и парень бы разрыдался от собственной беспомощности. И принц явно не разделял азарта мага. Совершенно… Ему было страшно, ноги дрожали в коленях, подкашиваясь, а полученная на «уроках» информация только больше вводила в заблуждение. Словно он обязан отвечать на все притязания господина.

— Я не смею просить, но… — обессиленным шёпотом, пальцами цепляясь за узоры на одежде Эсии в районе груди, произнёс Инсильф.

— Ничего, — выдохнул маг.

Он убрал руки и чуть отступил, оставляя Ину некое подобие личного пространства. Бесспорно, заставить можно было в любой момент… Однако в этот раз не хотелось просто сломать чудную игрушку.

— Зеркало и все остальные вещи заберёт твоя служанка. Она отправится с тобой в мой замок, чтобы тебе было комфортнее обитать там, — поборов желание развернуться и уйти, Эсия легко положил ладонь парню на плечо. — Не беспокойся, я использую заклинание, а после мы окажемся в замке.

— Вы не любите… — принц почти подавил непрошенный всхлип, — ходить пешком?

Хотелось прижать его к себе и отогреть, но холодная «принцесса» явно не желала прикосновений. Следовало уточнить, что именно о сексе рассказала ему девушка-дракон… В ближайшем будущем.

— Мой дом находится там, добраться куда пешком или в карете почти невозможно. Увидишь всё сам, — маг взмахнул рукой, завершая заклинание.

Спустя секунды они уже стояли посреди длинного освещённого факелами коридора. Один из его концов выходил на террасу (хотя наблюдать красного цвета небо — то ещё удовольствие), второй, петляя, вёл к спальням, большому залу… Ответвления уходили вверх и вниз, скрывая множество других комнат.

Дом, милый дом… пусть Эсия и сомневался, что подобное место кто-то кроме него самого решится назвать своим пристанищем.

Принца отпускать не хотелось, но маг догадывался о чувствах своего подопечного. Тот дрожал явно не от холода. Быть может, виной всему годы жизни в одиночестве, когда никто не касался его, не говорил, насколько прекрасны длинные голубые волосы и яркие глаза, насколько незнакомцам хотелось коснуться соблазнительных изгибов чужого тела и присвоить себе всё, принадлежащее парню.

Как только рука отпустила Ина, тот отшатнулся и едва не рухнул, поскользнувшись на вымытом полу… Эсия инстинктивно попытался поймать принца, но тот удержался самостоятельно, поспешно выпрямился, словно изображение в учебнике по дворцовому этикету, и замер.

— Добро пожаловать, — вздохнул маг. — Что думаешь?

Инсильф ещё раз осмотрел не слишком примечательный коридор, подошёл к одному из факелов и взглянул на яркое пламя.

— Мы и правда за пределами дворца? — только и спросил он.

— Мы чертовски далеко оттуда, и ни один аристократ из столицы сюда никогда не доберётся. Посмотри, — Эсия подошёл ближе и рукой в перчатке коснулся стены: кирпичи вмиг утратили былой цвет и стали прозрачными, словно стекло.

Отсюда теперь можно было увидеть ущелье целиком. Небольшое искусственное озеро, зелёный сад с множеством тропинок, который абсолютно не подходил тёмному замку и его властителю… А далее виднелось голубоватое свечение барьеров.

— Места здесь, быть может, и меньше, нежели в королевских владениях, но нет и не будет никаких правил.

— Прошу прощения за моё любопытство, но где мы находимся? Что там, за светящимися стенами?

Эсия помедлил с ответом. Не слишком хотелось разочаровывать принца, который только-только выбрался из заточения в комнате, но оказался в ином, более отрезанном от окружающего мира месте.

— За пределами государства людей, — тихо объяснил он. — Барьеры сдерживают монстров от нападения, но это не изменяет факта, что замок расположен на вражеской территории.

Маг убрал руку от стены и отступил, позволяя суженому обдумать произошедшее. Вот и вся правда на поверхности…

Ин поднял голову и посмотрел на него.

Взгляды столкнулись, и в чужих глазах, в выражении лица, как ни странно, не было разочарования, пусть не проявилась и надежда. Словно заключение мирного договора. Временного, бесспорно, и ещё недостаточно прочного, ведь страх принца так никуда и не исчез, но это определённо стало значительным шагом вперёд.

— Вы не лжёте? — Ин тоскливо взглянул на стену, где раньше находилось «окно». — Я хотел бы взглянуть собственными глазами. Если это опасно, с того расстояния, которое Вы сочтёте позволительным.

— Ты всегда следуешь правилам? — маг предложил локоть, не решаясь взять Инсильфа за руку, и тот неловко ухватился за него, снова почти растянувшись на полу.

— Правила — основа бытия, — принц осторожно ступал рядом, едва удерживаясь на ногах из-за высоких каблуков его сапог, — господин, а Вам самому не хотелось бы добавить некоторой определённости в свою жизнь?

Это заставило его фыркнуть.

Те, кто делал всё так, как было написано в пыльных фолиантах, давно покоились за пределами защитных барьеров. Воины и маги, которые считали, что предки знают лучше, мертвы. В реальном сражении их теоретические умения ничего не значили, зато практические умения некого «безродного» наполовину аристократа оказывались полезны.

— По эту сторону всё работает немного иначе, — Эсия остановился напротив высокой расписной двери. — Здесь будет твоя комната.

— Мне говорили, что Вы захотите спать вместе, господин, — принцу даже удалось произнести предложение спокойным голосом, хотя всё его тело выдавало искренний страх.

Маг тяжело вздохнул.

— Инсильф, чёрт бы тебя побрал, никакого «господин», будь так добр. И второе. Да, мы с тобой будем заниматься сексом, поскольку я хочу этого, — он улыбнулся, прижимая Ина к стене, — но не сейчас. Если вздумаешь превратить это в правило или составить расписание… Лучше тебе этого не делать.

И пока парень не слишком сопротивлялся и, что важнее, не демонстрировал откровенного ужаса, Эсия мягко ощупал точки на его спине, проверяя общее состояние магической энергии.

Ничего не изменилось с их последней встречи. Всё та же бьющая через край сила — подобную не усмирить несколькими простыми упражнениями, если принц выполнял хоть несколько из них. С этим нужно было что-то делать…

— Поспи, — маг отошёл. — Я покажу тебе всё завтра, а на сегодня, думаю, впечатлений достаточно…

Он развернулся.

— Доброй ночи, господин, — почти растекаясь по полу, произнёс Инсильф, следуя всем правилам этикета.

Эсия не стал говорить ничего относительно «господина», молча хлопнув соседней дверью — эти покои специально подготовили, чтобы не пришлось пересекать половину помещений ради единственной встречи. И если аристократы не желали видеть своих жён, маг хотел любоваться четвёртым принцем каждое мгновение.

Но пока что тот чересчур его боялся… Терпение в этом вопросе определённо положит несколько кирпичиков в стену общего доверия.