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CHAPITRE 6 : LA FIÈVRE

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La fièvre de Leo atteignit 39,3°C à 21h12.

Le Dr Chen — un pédiatre privé arrivé en moins de douze minutes, en costume, avec une sacoche en cuir qui semblait plus vieille que lui — avait dit que c'était viral, probablement dû au nouvel environnement, aux microbes de la maternelle, au stress du déménagement. Rien de paniquant. Garder hydraté, compresses fraîches, surveiller.

« Rien de paniquant » est facile à dire quand ce n'est pas ton petit garçon de quatre ans qui brûle dans un lit voiture de course dans un manoir qui ne ressemble pas à une maison.

Nora paniqua.

Elle avait été le genre de mère qui prenait la température de Leo trois fois quand il éternuait. Elle avait été le genre qui gardait du Doliprane enfant dans chaque sac. Maintenant le thermomètre ne cessait de grimper et ses mains n'arrêtaient pas de trembler et le manoir — avec tout son argent et son verre et son personnel — sembla soudain l'endroit le plus solitaire au monde.

« 38,7, puis 39,1, maintenant 39,3, ça monte, ça ne descend pas », murmura-t-elle, pressant à nouveau le gant frais sur le front de Leo. Leo gémit, yeux mi-ouverts, joues rouge vif, boucles humides de sueur.

« J'ai mal à la tête, Maman. »

« Je sais, bébé, je sais, le Dr Chen t'a donné un médicament, ça va agir bientôt. »

Elena se tenait dans l'encadrement, se tordant les mains. « Mme Hayes, j'ai fait du bouillon, il a besoin de bouillon— »

« Il ne mange pas quand il a de la fièvre », lança Nora, puis regretta immédiatement. « Pardon. Pardon, Elena, c'est juste— »

« Je sais, ma chère. Je sais. »

Damon n'avait pas quitté la pièce depuis que le Dr Chen était parti. Toujours en costume de la salle de conseil, veste enlevée, manches roulées aux coudes, cravate desserrée, assis par terre à côté du lit voiture de course parce qu'il n'y avait pas d'autre chaise assez petite pour être à la hauteur de Leo. Il avait enlevé sa montre chère et tenait la petite main chaude de Leo dans les deux siennes, comme s'il pouvait absorber la fièvre par le toucher.

Il était silencieux depuis vingt minutes, regardant Nora s'agiter, regardant Leo respirer vite.

À 21h14, Leo vomit. Partout sur la chemise de Damon, les draps voiture de course, les genoux de Nora.

Nora cria, l'attrapa. « Leo ! »

Elena se précipita avec des serviettes. Damon ne broncha pas. Il ne regarda même pas sa chemise à 400 dollars maintenant tachée.

« D'accord », dit Damon calmement, trop calmement, comme s'il était dans une réunion où un deal s'effondrait. « D'accord, il purge. C'est bon. La fièvre casse après. »

« Ce n'est pas comme ça que marchent les fièvres ! » lança Nora, larmes coulant maintenant. « Vous ne savez pas ! Vous n'êtes pas son— »

Elle s'arrêta.

Les mots restèrent en suspension, chauds et cruels.

_Vous n'êtes pas son père._

Mais il l'était. Légalement, biologiquement, 99,99%. Et il était assis par terre en chemise tachée de vomi tenant la main de son fils pendant qu'elle s'effondrait.

Damon leva les yeux vers elle, yeux gris sombres. Pas en colère. Blessé. Une seconde, le Givre se fissura complètement.

« Je sais que je ne le suis pas », dit-il doucement. « Mais je suis là. »

Le visage de Nora se froissa. « Damon, je ne voulais pas— J'ai peur. Quand il était bébé, il a eu une bronchiolite, il a été à l'hôpital quatre jours, j'étais seule, j'étais assise dans cette chaise en plastique et— »

Elle ne put finir. Elle s'effondra au sol de l'autre côté du lit voiture de course, tenant toujours Leo, qui pleurait faiblement parce qu'il avait peur et chaud et était perdu.

Damon bougea. Il ne demanda pas. Il tendit simplement le bras par-dessus le petit corps de Leo, par-dessus le vomi et les draps bleus, et tira Nora vers lui. Un bras autour de Leo, un bras autour de Nora, tous les deux maintenant contre sa poitrine, sa chemise ruinée, son pantalon cher par terre qui n'avait probablement jamais vu un grain de poussière.

« Écoutez-moi », dit-il dans ses cheveux, voix basse et stable, la voix de PDG qu'elle apprenait être en fait sa voix pour se calmer. « Le Dr Chen est en bas. Il ne quitte pas le domaine ce soir. J'ai une voiture dehors avec un siège auto installé, prête à aller à Mass General en quatre minutes si la température atteint 40. Elena a du Pedialyte, serviettes froides, tout. Il est en sécurité. Vous êtes en sécurité. Respirez, Nora. »

Nora sanglota une fois, fort, contre son épaule. Elle détestait pleurer. Détestait être tenue quand elle pleurait. Mais Damon ne lui dit pas d'arrêter. Il serra juste plus fort.

« Je ne peux plus faire ça seule », murmura-t-elle, mots étouffés contre sa chemise. « J'ai essayé d'être assez. Pendant quatre ans j'ai essayé d'être les deux parents et je— »

« Vous avez été assez », dit Damon avec ferveur. « Vous avez été plus qu'assez. Vous l'avez gardé en vie, vous l'avez gardé heureux, vous l'avez gardé gentil. Savez-vous à quel point c'est rare ? Être gentil quand on a dû se battre pour tout ? C'est vous, pas moi. Vous avez fait ça. »

Leo, coincé entre eux, fiévreux mais écoutant, tapota la joue de Nora avec sa petite main chaude. « Maman pleure pas. Géant Grincheux va me réparer. Il répare tout. »

Damon ferma les yeux. Sa gorge travailla.

« Ouais, mon pote », murmura-t-il à Leo. « Je vais tout réparer. »

À 21h42, la fièvre atteignit 40,1°C.

Nora bondit. « C'est bon ! On y va ! Hôpital maintenant ! »

Damon bougeait déjà. Il prit Leo — couverture et tout — d'un seul mouvement, malgré Leo en sueur et malade et encore à moitié couvert de vomi. « Elena, voiture ! Dr Chen, avec nous ! »

« J'ai déjà prévenu », dit le Dr Chen, apparaissant dans l'encadrement avec son sac. « Les urgences pédiatriques de Mass General nous attendent. Entrée privée. »

Ils coururent. À travers l'Aile Est, à travers la cuisine, au garage où un Range Rover noir tournait au ralenti, chaud, siège auto déjà installé — quand avait-il installé un siège auto ? — et un chauffeur qui attendait.

Nora monta à l'arrière avec Leo sur les genoux. Damon monta de l'autre côté, ne laissa pas le chauffeur conduire — il conduisit lui-même, une main sur le volant, l'autre main tendue en arrière pour garder la cheville de Leo, comme si en lâchant ils disparaîtraient.

« Vous roulez trop vite », dit Nora, serrant Leo tandis que les lumières de Manhattan floutaient.

« Je suis à 135 dans une zone à 80. Je paierai l'amende. »

« Vous n'avez pas d'amendes, vous possédez la police— »

« Nora. »

« Quoi ? »

« Tenez-le. Tenez-le juste. Laissez-moi conduire. »

À Mass General, ils ne passèrent pas par les urgences. Une porte latérale s'ouvrit, infirmières attendant, chambre privée. Leo fut emmené, signes vitaux pris, fluides frais en IV. Nora se tenait contre le mur, tremblante, regardant les chiffres du moniteur bipper.

Damon se tenait à côté d'elle, main au creux de son dos, immobile.

« M. Sterling », dit une infirmière doucement, « il nous faut les informations d'assurance, contact d'urgence— »

« C'est mon fils », dit Damon. « Leo Sterling. Date de naissance 12 octobre 2021. Assurance sous plan privé Sterling Enterprises. Facturez-moi. »

Nora le regarda. « Vous l'avez mis sur votre assurance ? »

« Ce matin. Après que vous soyez partie pour la Tour. Elena m'a envoyé son acte de naissance. »

« Quand avez-vous— »

« Quand j'ai compté ses respirations la nuit dernière. J'ai réalisé que si quelque chose arrivait, je voulais pouvoir faire quelque chose à part compter. »

Le médecin entra, sourit rassurant. « C'est viral. Courant chez les enfants de cet âge avec changement d'environnement. La fièvre va casser d'ici le matin. On veut le garder cette nuit en observation, fluides. Vous pouvez rester, tous les deux parents. »

_Tous les deux parents._

Nora ne le corrigea pas. Damon non plus.

Ils restèrent.

Chambre privée, deux chaises qui se transformaient en lits étroits. Leo enfin endormi à 23h30 après seconde dose de médicament, fièvre redescendue à 39,2°C, IV bipant doucement, petite poitrine se levant et s'abaissant.

Nora assise sur un lit, genoux contre poitrine, regardant le moniteur. Damon assis par terre à nouveau, dos contre le mur, longues jambes étirées, yeux sur Leo.

« Vous devriez dormir », murmura Nora.

« Dormez vous », dit Damon. « Je veillerai. »

« Vous veillez depuis six heures. »

« J'ai raté quatre ans. Six heures c'est rien. »

Silence. Ronronnement de l'hôpital.

Nora le regarda — cet homme froid et impitoyable qui avait racheté sa dette, l'avait forcée à entrer dans sa maison, avait écrit dix règles cruelles — maintenant assis par terre à l'hôpital en chemise tachée de vomi, yeux rouges de ne pas dormir, regardant son fils respirer comme si c'était la donnée la plus importante au monde.

« Damon ? » murmura-t-elle.

« Hmm ? »

« Pourquoi vous avez gardé le bracelet ? Pendant cinq ans ? Vous auriez pu le jeter. Il était bon marché. »

Il ne la regarda pas. Il regarda Leo.

« Parce que quand vous êtes partie ce matin-là », dit-il, voix basse, rauque d'épuisement, « vous êtes partie avant que je puisse demander votre vrai nom. Je me suis réveillé et vous étiez partie et tout ce qui restait c'était cette étoile bon marché et l'odeur de votre shampoing sur l'oreiller. Je l'ai gardé parce que... pour la première fois de ma vie, quelqu'un me quittait, pas parce que je l'avais payée ou parce que mon père le leur avait dit, mais parce qu'elle ne voulait rien. Vous ne vouliez pas d'argent. Vous ne vouliez pas de nom. Vous vouliez juste partir. Et je ne supportais pas de ne pas savoir pourquoi. »

Les larmes de Nora vinrent à nouveau, silencieuses cette fois.

« Je suis partie parce que j'avais 23 ans et vous étiez... vous étiez vous. Même avec un masque, vous étiez... trop. Trop riche, trop beau, trop... vous m'avez demandé ce que je voulais être quand je serais grande. Personne ne m'avait jamais demandé ça. Pas comme si vous le pensiez vraiment. Et j'ai dit comptable forensique, et vous avez dit 'vous serez brillante.' Et je vous ai cru. Pendant une nuit, j'ai cru que je pouvais être brillante. Et puis le matin est venu et je me suis souvenue que j'avais 12 dollars sur mon compte et un service au diner. »

Damon la regarda enfin. Yeux gris humides.

« Vous avez été brillante ce soir », dit-il. « Dans la salle de conseil. Vous avez abattu mon père avec des déclarations publiques. J'essaie de faire ça depuis dix ans. »

Elle rit, rire humide. « Ouais, bon, ne vous y habituez pas. Je vais quand même démissionner dès que les 90 jours sont finis. »

« Non, vous ne le ferez pas. »

« Pardon ? »

« Vous ne démissionnerez pas », dit Damon, penchant la tête en arrière contre le mur. « Parce que Leo vous demandera de rester. Et vous ne pouvez pas lui dire non. Comme moi je ne peux pas. »

À 2h04 du matin, la fièvre cassa. La température de Leo chuta à 37,6 en vingt minutes, sueur trempant les draps, yeux s'ouvrant clairs.

« Maman ? J'ai faim. »

Nora sanglota et rit et grimpa dans l'étroit lit d'hôpital avec lui, le tenant, embrassant ses boucles humides.

Damon se leva, appela l'infirmière, commanda du pain grillé, jus de pomme, plus de Pedialyte, tout d'une voix de PDG calme qui faisait bouger les infirmières plus vite.

Quand la nourriture arriva, Leo mangea assis entre eux sur le lit d'hôpital, miettes partout, IV toujours en place.

« Géant Grincheux, vous avez du vomi sur vous », annonça Leo, pointant la chemise de Damon, maintenant sèche et croustillante.

Damon baissa les yeux. « Oui. Déclaration de mode. »

Leo gloussa, puis bailla, puis s'endormit à nouveau instantanément, cette fois sur la poitrine de Damon, parce que Damon s'était assis au bord du lit et Leo avait rampé sur lui comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.

Nora les regarda, pain grillé en main, cœur martelant si fort qu'elle était sûre que le moniteur allait le capter.

Damon la regarda par-dessus la tête de Leo.

« Nora Hayes », dit-il doucement.

« Quoi ? »

« Merci de m'avoir laissé être là pour sa première fièvre. Je sais que vous ne vouliez pas que je sois là. »

Nora avala. « Merci d'avoir roulé à 135 dans une zone à 80. »

« Merci de ne pas m'avoir jeté un pancake au visage ce matin. »

Elle sourit, fatiguée, tachée de larmes.

« Ne vous y habituez pas, Sterling. »

« Je m'y suis déjà habitué. »

Ils restèrent ainsi jusqu'au matin — Leo endormi sur Damon, Nora endormie tête sur l'épaule de Damon, tous les trois entassés sur un étroit lit d'hôpital, IV bipant régulier et sûr.

Dehors, le détective privé de Richard Sterling prit une photo à travers la petite fenêtre de la porte : _On dirait une famille. Que voulez-vous que je fasse ?_

Richard répondit instantanément par texto : _Dépose les papiers de garde maintenant. Demain matin. Je veux cette femme hors de cette maison avant qu'elle ne le rende faible._

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