สตรีอย่างข้าก็เป็นได้แค่ผืนแพรใต้บัลลังก์+คู่หมั้นของท่านคือข้าผู้นี้

ตอนที่ไม่มีชื่อ

อารัมภบท

เปลวไฟใต้ผืนแพรไหม

แคว้นต้าเหลียงดินแดนแห่งความอุดมสมบูรณ์และวัฒนธรรมอันรุ่งโรจน์ แผ่ขยายอาณาเขตจากทิวเขาตระหง่านทางเหนือจรดผืนน้ำสีครามทางใต้ ผู้คนดำเนินชีวิตภายใต้ระเบียบแห่งราชสำนักที่สืบทอดมายาวนานนับศตวรรษ การค้าขายรุ่งเรือง ศิลปะเฟื่องฟู บทกวีขับขานก้องไปทั่วหัวเมือง ทว่าภายใต้ความสงบสุขภายนอกนี้ กลับซ่อนเร้นความวุ่นวายภายในวังหลวงที่ประดุจเขาวงกตอันสลับซับซ้อน เต็มไปด้วยปริศนา ความลับที่มืดมิด การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น และความปรารถนาที่ไม่สิ้นสุดของมนุษย์

ในรัชสมัยของฮ่องเต้หลงอี้ผู้ทรงเป็นมังกรหนุ่มรูปงาม เพียบพร้อมด้วยพระปรีชาสามารถในการปกครองแผ่นดิน พระองค์ทรงอ่านตำราพิชัยสงครามอย่างถ่องแท้ ทรงบริหารราชกิจด้วยความเด็ดขาดและยุติธรรม ทำให้แคว้นต้าเหลียงแข็งแกร่งและรุ่งเรืองถึงขีดสุด แต่เบื้องลึกในพระทัยขององค์จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจสูงสุดนั้นกลับมีความโดดเดี่ยวอ้างว้างที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้

บทบาทของฮ่องเต้คือการแบกรับภาระหนักอึ้งของแผ่นดิน และนั่นทำให้ความปรารถนาส่วนพระองค์ถูกเก็บซ่อนไว้ภายใต้ความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ ทรงโหยหาความเข้าใจความผูกพันที่แท้จริง ท่ามกลางเหล่าสตรีในตำหนักหลังนับพันที่ต่างมุ่งหวังช่วงชิงความโปรดปราน หวังเพียงเศษเสี้ยวความสนใจจากโอรสสวรรค์

วังหลวงต้าเหลียงคืออาณาจักรย่อมๆ ที่เต็มไปด้วยกฎเกณฑ์อันเคร่งครัดและพิธีกรรมโบราณ เหล่านางกำนัลขันทีต่างดำเนินชีวิตภายใต้ระเบียบที่ไร้ความปรานี สนมกำนัลน้อยใหญ่ต่างพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้ตนเองโดดเด่น เหนือกว่าผู้อื่น มีคำกล่าวมาแต่โบราณว่า ‘ในวังหลัง มิมีมิตรแท้ มีเพียงอำนาจและผลประโยชน์’

สตรีหลายพันนางที่ก้าวเท้าเข้ามาในวังแห่งนี้ ต่างต้องใช้รูปโฉมงดงาม สติปัญญาอันเฉียบแหลมและเล่ห์กลอันแยบยล เพื่อให้ได้มาซึ่งตำแหน่ง ฐานะที่สูงขึ้น และที่สำคัญที่สุดคือ "ความโปรดปราน" จากองค์ฮ่องเต้ เพื่อเป็นเพียงหนึ่งในหลายร้อยที่ได้อุ่นเตียงให้กับโอรสสวรรค์ในค่ำคืนอันโดดเดี่ยวของพระองค์แต่แท้จริงแล้ว บทบาทของพวกนางหาใช่แค่เพียงดอกไม้ประดับหรือหมากที่รอการบงการหากแต่เป็นผู้เล่นตัวสำคัญในเกมอำนาจที่เดิมพันด้วยชีวิต

ท่ามกลางดอกไม้นับร้อยนับพันในสวนหลวงลู่เม่ยคือดอกเหมยแรกแย้มที่งดงามเกินใคร ใบหน้างดงามราวภาพวาด ดวงตากลมโตเป็นประกายภายใต้แพขนตายาวงอน ริมฝีปากอิ่มสีระเรื่อชวนมองและผิวพรรณที่ขาวผ่องดุจหิมะยามแรกผลิเรือนร่างของนางนั้นอ่อนช้อยเย้ายวน แฝงไว้ด้วยเสน่ห์ที่ทำให้ผู้คนยากจะละสายตา แต่ความงามภายนอกนี้ กลับซ่อนเร้นไว้ซึ่งสติปัญญาอันเฉลียวฉลาด ไหวพริบปฏิภาณที่หลักแหลม และความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน ลู่เม่ยมีหัวใจที่เจ็บปวดจากอดีตที่มิอาจลืมเลือน นางแบกรับความลับและบาดแผลจากชาติกำเนิดที่ไม่ธรรมดา ซึ่งบีบบังคับให้นางต้องก้าวเข้าสู่ประตูวังหลวงแห่งนี้ด้วยชะตากรรมที่มิอาจหลีกเลี่ยง ในฐานะสตรีอุ่นเตียงผู้ไร้ซึ่งอำนาจและอิทธิพลใดๆ ในสายตาของคนทั่วไป

การที่นางถูกคัดเลือกให้เป็นสตรีอุ่นเตียงในคืนแรกของการเข้าวัง มิได้หมายถึงความโปรดปราน แต่เป็นเพียงการทำตามธรรมเนียมโบราณ ที่จะส่งสตรีผู้ถูกเลือกให้ถวายการปรนนิบัติฮ่องเต้เพื่อเริ่มต้นชีวิตในวัง แต่สำหรับลู่เม่ย นี่คือจุดเริ่มต้นของบททดสอบอันแสนสาหัส

นางต้องเผชิญกับความหวาดกลัว ความอับอายและความไม่แน่นอนในชีวิตบนเส้นทางที่เต็มไปด้วยอันตราย นางรู้ดีว่าตนเองเป็นเพียงแค่หนึ่งในตัวเลือกนับพันและอาจถูกลืมเลือนได้ทุกเมื่อหากไม่สามารถสร้างความประทับใจให้กับฮ่องเต้ได้แต่ด้วยความอ่อนโยน ความนอบน้อมและที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการอ่านใจคนรวมถึงความฉลาดในการรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ อย่างชาญฉลาดทำให้ฮ่องเต้หลงอี้ทรงประทับใจในตัวนางอย่างไม่คาดฝัน

ไม่มีใครล่วงรู้ว่า การปรากฏตัวของลู่เม่ยในวังหลวงครั้งนี้จะเป็นดั่งเปลวไฟเล็กๆ ที่พร้อมจะลุกโชนขึ้นเผาผลาญหัวใจของราชันผู้ยิ่งใหญ่ ปลุกเร้าความปรารถนาที่หลับใหลอยู่ในพระทัยมานานนับปี ความสัมพันธ์ที่เริ่มต้นจากการเป็นเพียงสตรีอุ่นเตียง จะพัฒนาไปสู่ความผูกพันอันลึกซึ้งเกินกว่าตำแหน่งฐานะจะจำกัดได้และท้ายที่สุด ความรักระหว่างฮ่องเต้และสตรีอุ่นเตียงผู้นี้ อาจพลิกผันโชคชะตาของแผ่นดินต้าเหลียงไปตลอดกาล ด้วยเปลวไฟแห่งความรักที่พร้อมจะส่องสว่างนำทางหรืออาจจะเผาผลาญทุกสิ่งให้มอดไหม้ไปพร้อมกัน