La compañera del comandante

Capítulo 1

1

Comandante Karter, nave de guerra Varsten, Sector 438

—No debería estar aquí, comandante. Yo puedo encargarme de esto. —Mi segundo al mando, el vicecomandante Bard, caminaba a mi lado, hombro con hombro, como lo había hecho por más de una década. Ambos éramos guerreros de Prillon nacidos en una nave de guerra, y yo contaba con él para que me dijera la verdad cuando no quisiese oírla.

Ahora Bard decía la verdad. Volar en esta chatarra de nave no era la decisión más sensata que pude haber tomado. Aun así, no tenía opción. Tenía que ver la magnitud de la destrucción por mí mismo. El comandante Varsten era un estratega excelente, un guerrero experimentado, y aun así estaba desaparecido. Todavía no podía creer que la mitad de la flota había sido destruida en cuestión de segundos. El batallón de Varsten había sido diezmado.

—El comunicador no habría hecho justicia. —Algunas cosas debían ser presenciadas.

Bard pasó por encima de un charco de sangre seca y un ceño fruncido se cernía sobre su usualmente inexpresivo rostro.

—No, no lo habría hecho.

Cuando llegaron las comunicaciones de los supervivientes, no les creí, pues no podía asimilar que casi todo un batallón hubiera sido aniquilado tan rápidamente.

Aun así, aquí estábamos, caminando entre los escombros de una nave que alguna vez alojó a casi dos mil guerreros, compañeras y niños. Afuera, tres naves de apoyo de Varsten habían sido despedazadas y no quedaban más que fragmentos girando hacia la profunda oscuridad del espacio. La misma nave ahora se precipitaba hacia el planeta más cercano; los moribundos motores no eran capaces de resistir la implacable fuerza de la gravedad por tener la principal fuente de alimentación destrozada. Los corredores de metal chirriaban y aullaban bajo nuestras botas mientras dejábamos entrar el inmundo aroma a muerte y nave carbonizada a nuestros pulmones, a través de los cascos.

La devastación era inmensa. Esta sección tenía una rotura en el fuselaje, y nuestros cascos con suplemento de oxígeno eran obligatorios, ya que no había aire que respirar. Solo la mitad de la nave estaba intacta, y lo que quedaba, estaba vacío. Un puñado de muertos era todo lo que había. Gracias al cielo que no nos habíamos encontrado con ninguna mujer o niño asesinado en nuestra búsqueda. Parecía que los guerreros que llamaban a esta nave su hogar lograron sacar a sus familias fuera de la nave, pero cómo aquello fue posible seguiría siendo un misterio. Joder, toda esta situación tenía aún demasiadas preguntas que responder.

Caminábamos por los corredores de la nave de guerra del comandante Varsten. No era mi nave. Ni mi gente. Ni mi sector espacial. Pero todos ellos eran míos ahora. Los muertos alineados en estos pasillos y flotando en el helado vacío del espacio justo afuera de esta nave eran mi gente. Esta moribunda nave ahora estaba bajo mi control.

Eran míos. Con su comandante desaparecido, los supervivientes que habían pasado por el ataque directo aquí, al igual que aquellos en el batallón que habían escapado a salvo, eran mi responsabilidad. Y había un sorprendente número de la gente de Varsten amontonada en el cargamento restante, escondiéndose al otro lado de la estrella planetaria más cercana. Era como si Varsten hubiera sabido que ocurriría el ataque, y hubiese ordenado a toda su gente y a la mitad de su flota salir de aquí justo antes de que la Colmena pudiera atacar.

Pero eso no tenía sentido. ¿Por qué evacuaría al personal no esencial y conduciría deliberadamente una nave de guerra de élite a una trampa? ¿Por qué sacrificar una nave y varias más de apoyo? ¿Por qué dejaría al sector 438 desamparado ante una ocupación de la Colmena? Esta área del espacio estaba junto a la mía. Varsten y yo habíamos hablado varias veces mediante los comunicadores, discutíamos estrategias y actividades de la Colmena. Él había sido un hombre paciente con dos décadas más de experiencia en batalla que yo. Un comandante sabio. No habría hecho nada sin tener una razón. Descubrir qué era lo que había pasado aquí era mi principal prioridad. Así como lo era cazar y destruir la flota de ataque de la Colmena que había provocado tal destrucción.

Había sido transportado aquí desde la nave Karter, junto a todo un escuadrón de médicos, militares y personal de apoyo, después de recibir la llamada de auxilio de quienes fueron enviados a un lugar seguro. Pero no habían llamado durante el ataque de la Colmena, sino después de que hubiese terminado.

Aún horas después no teníamos explicación para ello.

Siete horas, para ser exactos. Habíamos recibido una llamada por el comunicador de parte de la gente que se estaba escondido en las otras naves. Desafortunadamente, no había oficiales de alto rango entre ellos. Nadie parecía saber qué había empujado al comandante Varsten a tomar tan radicales e inexplicables decisiones.

Nada tenía sentido. Nada.

—¿Dónde está la tripulación de mando? —pregunté.

—No lo sabemos. —Nuestras botas resonaron con cada zancada mientras me respondía—. Los que quedaron en el batallón de Varsten permanecen al otro lado de la estrella. El campo radioactivo de la estrella está interfiriendo con nuestros comunicadores de corto alcance y se rehúsan a activar las conexiones cuánticas de sus comunicadores.

—Me estás diciendo que sacó a toda la gente de su batallón, menos la tripulación de mando, para ponerlos en… ¿qué? ¿A salvo?

Él asintió.

—Eso es exactamente lo que parece.

—¿Tenemos naves disponibles en el sector 437 para que vengan y los pongan a salvo con una evacuación manual? La Coalición no querrá abandonar estas naves.

El otro cargamento y las naves de apoyo —aquellas que habían permanecido lejos del ataque— tenían tecnología de transporte, pero no estaban equipadas para aguantar el transporte de casi cinco mil personas.

La nave de guerra principal alojaba mil cuatrocientos guerreros y familias; también actuaba como base de aterrizaje de naves de asalto más pequeñas. La misma nave estaba fuertemente acorazada y cargada con cañones para defender a las naves más pequeñas que estaban a su alrededor. Cada comandante de batallón estaba a cargo de una nave de guerra y de diez a doce naves de apoyo más pequeñas. Cada grupo, llamado batallón, tenía el nombre de su comandante y era responsable de un sector del espacio. Con todo el personal, un batallón entero, todas las naves, tenían casi cinco mil personas.

Eran demasiados para transportarlos en tan poco tiempo. Las naves de asalto de corto alcance de la nave Karter no podrían llegar hasta el sector 438 sin ayuda; todas las naves que seguían aquí en la plataforma de la nave Varsten habían sido destruidas.

La mejor opción era transportar tanta gente como fuese posible al batallón Karter y enviar el cargamento restante y las naves de apoyo desde la flota Varsten en rumbo directo para interceptar a la flota Karter y a sus naves tan rápido como se pudiera. Pero eso significaría que las embarcaciones pequeñas del grupo de Varsten se quedarían sin escolta y serían vulnerables a un ataque. Y eso solo si asumíamos que el Prime Nial y los demás comandantes de flota estaban dispuestos a entregar este sector del espacio.

Cosa improbable. Lo más seguro era que el Prime Nial me ordenara dividir mi flota y recursos y resistir en ambos sectores, 437 y 438, hasta que la flota del comandante Varsten y su personal pudiesen ser reemplazados. El Prime Nial tendría que encargar una nueva nave de guerra y asignar a un nuevo comandante para esta área. Pero tomaría tiempo.

Tiempo que la Colmena podría no darnos.

Bard sonaba tan sombrío como yo me sentía.

—Algunas. Si los supervivientes se van ahora, se reunirían con nuestras naves de apoyo en aproximadamente treinta y seis horas, pero los pilotos de Varsten se niegan a moverse. Dijeron que están bajo órdenes estrictas del comandante Varsten de no moverse, pero no saben por qué.

—¿Y dónde diablos está el comandante Varsten?

Esa era la pregunta que más necesitaba una respuesta. ¿Dónde estaba mi viejo amigo y en qué coño estaba pensando?

Los labios de Bard se apretaron en una fina línea.

—Muerto. Encontraron su cuerpo en el asiento del piloto de una cápsula de ataque. Era el apoyo aéreo, protegía a la nave principal. Y estaba solo.

—¿No había copiloto?

Estaba muerto, y aparentemente, también lo estaban mis esperanzas de conseguir respuestas.

—Nadie. No hay navegación. Ni comunicaciones. Estaba por su cuenta.

Otro misterio que no tenía tiempo para resolver. Casi cinco mil personas estaban actualmente encalladas en naves construidas para alojar la mitad de esa cifra. Y su nave de guerra ya no estaba. Bueno, estábamos en lo que quedaba de ella. Inservible e inhabitable. Aun si el resto del batallón Varsten se fuera de la estrella, no tendrían una nave que los protegiese. Y si ellos regresaran… Si los dejábamos aquí, solos y desprotegidos, serían capturados por la Colmena. Eso significaría cinco mil nuevos drones de la Colmena, soldados y reproductores.

No.

—¿Cuántos supervivientes hay en las otras naves delanteras? ¿Tenemos un conteo de las bajas? —pregunté. Solo un puñado de guerreros muertos estaban esparcidos por los corredores. Odiaba pensar que la Colmena había tomado al resto. No parecía posible; sin embargo, había visto cosas peores.

Bard bajó la mirada hasta la tableta que sostenía.

—Solo tres supervivientes hasta ahora. Hemos contado veinte muertos, incluyendo al comandante Varsten, pero no hemos buscado por toda la nave.

—¿En qué coño estaba pensando?

El vicecomandante Bard no respondió a mi pregunta. Sabía que no tenía la respuesta. En su lugar, dijo:

—Dos miembros de esta tripulación de mando han sido transportados a las cápsulas ReGen de la nave Karter.

Malditos sean los dioses, quizá ellos sabrían lo que sucedía aquí.

—¿Y el otro superviviente?

Cuando mi segundo no respondió inmediatamente, me detuve en seco, forzándole a hacer lo mismo. Él era un fuerte guerrero prillon, y yo confiaba en su juicio y sus instintos. En esta instancia, su silencio envió alarmas a través de todo mi cuerpo. Como si la aniquilación de casi todo un batallón no fuera suficiente. El batallón Varsten había estado protegiendo el sector 438 desde que era un niño. La devastación a mi alrededor era impensable. Así como la muerte de Varsten.

—Es de la CI, y no va a hablar.

Cerré los ojos por un momento, procesando el nivel de demencia. CI. La Central de Inteligencia. El lado oscuro de la flota.

—Maldición. ¿Dónde está? Le haré hablar.

Bard arqueó una ceja.

—¿Deberíamos dejarle un mensaje a la comandante Phan? —Sonrió, su piel cobriza y ojos de bronce se entrecerraron en anticipación—. Estoy seguro de que estaría encantada de arrancarle un trozo de carne a alguno de los suyos.

Hacía unos años, habría sido cierto. Ahora, la terrícola era una madre. Una compañera. Y estaba permanentemente bajo mis órdenes. Había salvado a todo mi batallón no hacía mucho, ella y la bestia contaminada con la que había aparecido al desmantelar una red de minas invisibles que la Colmena había puesto en el espacio. Aquellas minas habían acorralado a todo mi grupo de naves.

—Es demasiado valiosa. No me arriesgaré trayéndola aquí.

El silbido de las tuberías de ventilación reventadas, el gemido del metal como si se hubiese movido tras la explosión, las profundas voces de mando en la distancia delegando órdenes de limpiar este desastre nos rodeaban. La destrucción no era nada nuevo para mí, pero esta era… personal. Muy cerca de casa, o por lo menos lo más cercano a una casa que uno pudiese tener en un maldito batallón.

—Tú estás aquí —replicó.

—No soy nada —dije simplemente.

Bard abrió la boca para discutir y la cerró. Sabía cómo me sentía sobre esto. Era un guerrero primero, y siempre. Peleaba. Mataba. Protegía a mi gente, la gente que se hacía mía a través de la destrucción de la Colmena. ¿Y si moría? Que así fuera. Otro m*****o de mi familia militar, u otro guerrero prillon digno, tomaría el control. Yo era un engranaje en la rueda de la flota de la Coalición. Era un guerrero. Nada más.

—Chloe es de la CI, Karter —continuó—. Ella puede cuidarse.

Frecuentemente cuestionaba la supuesta inteligencia de este grupo, ya que la mayor parte del tiempo nos causaban más problemas de lo que valían. Sin embargo, de vez en cuando, alguien como la comandante Chloe Phan llegaba y nos salvaba a todos.

Odiaba su secretismo, pero como todos los guerreros, reconocía que los espías y los de operaciones especiales eran un mal necesario. Ningún comandante de batalla podría ganar una guerra sin tener buena inteligencia del enemigo. Y esos fervientes bastardos que servían en la CI eran los mejores. Incluyendo a la comandante Phan de la Tierra.

Pero ella también era mía para que la protegiese; era la compañera de dos de mis mejores guerreros y la madre de sus hijos. No había necesidad de que se arriesgara aquí, afuera en este caos, especialmente cuando no teníamos ninguna respuesta. Podía darle una paliza a un comandante mudo de la CI yo solo.

—Es una madre —dije.

Bard sonrió.

—Voy a contarle que dijiste eso.

—¿Por qué no le cuentas a Dara y a su hermano pequeño que arriesgaste la vida de su madre para tu entretenimiento? —Era mi turno de sonreír, y me aseguré de mostrar cada centímetro de mis dientes: los mejores para abrirle a Bard la garganta—. Si haces llorar a mi Dara, te destruiré.

Continuamos caminando.

Dara era preciosa, con cabello n***o y ojos verdes, justo como su madre. La amaba como si fuese mía. Era pequeña, pero intrépida. Y los momentos en que ella envolvía su pequeña mano alrededor de la mía, eran los únicos momentos donde me sentía como algo más que una máquina de matar.

No podría hacer nada que lastimase su corazoncito, incluyendo arriesgar la vida de su madre cuando no era absolutamente necesario. Su hermano pequeño, Christopher, estaba lleno de pasión y curiosidad; era brillante, un chico atrevido. Pero era la dulce inocencia de Dara lo que me mantenía cuerdo, lo que me daba una razón para seguir peleando.

Bard me insultó con una risotada, pero mantuvo sus opiniones para sí mismo mientras me llevaba hacia el único superviviente en la plataforma de mando de la pequeña nave carguera. Pasamos sobre un muerto mientras caminábamos, una furia asesina se cocía cada vez más con cada gota de sangre que se pegaba en mis botas.

—¿Por qué dejaron a los muertos? —preguntó Bard.

Normalmente, un ataque de la Colmena resultaba en una pérdida total de todo el personal. No quedaban cuerpos. Ni supervivientes. La flota de la Coalición siempre asumía que la Colmena hacía algo aberrante con los muertos, pero no se lo había preguntado a la CI. No tenía deseos de saber la respuesta. Lo que ellos les hacían a los vivos era suficiente horror, y ya lidiaba con mis pesadillas así como estaba.

—No lo sé. Quizá el oficial de la CI tenga respuestas para nosotros.

Respuestas que no quería. Pero querer era un lujo que había abandonado hace años.

Al cabo de unos minutos, nos montamos en el único ascensor funcional que quedaba hasta la cubierta de mando de la nave de guerra, y entramos a través de una escotilla de emergencia construida por mi tripulación. Una vez dentro, Bard y yo nos quitamos los cascos y miramos alrededor. Un guerrero prillon estaba sentado en el asiento del navegador, con la cabeza entre sus manos. Su cabello era dorado y claro, como su piel. Era alto, su cuerpo parecía una montaña en la pequeña silla. Pero cuando se volteó para mirarme, mi cuerpo se congeló.