CHAPTER 20 — THE PURGE
1361 Words
50... 49... 48...
Ang countdown ng data purge ay sumasabay sa t***k ng kanilang mga puso.
"May paraan ba tayong mapatigil ito?" tanong ni Mika, ang kanyang mga mata ay nag-scan sa mga screen.
"Wala," sagot ni Kroeger, ang kanyang boses ay wala nang lakas. "Kapag na-activate ang purge protocol ni Arthur, tuluy-tuloy na 'yon. Ganoon siya kagaling."
Tiningnan ni Jade ang kanyang ama sa screen—ang recording ng kanyang boses ay nagpapatuloy, parang multong gabay.
Arthur (recording): "Ang purge ay hindi lang pag-delete ng data. Ito ay paglilinis. Babalik ang sistema sa pinakabatayan nitong code—ang orihinal, malinis na algorithm na walang override. Walang corruption."
"Pero bakit may countdown?" tanong ni Silas. "Bakit hindi kaagad?"
Arthur (recording): "Para bigyan ng panahon ang mga taong nasa loob na umalis. Pero kung nandito ka pa rin, Jade, ibig sabihin, hindi ka makalabas. Kaya may isa pang option."
Biglang nagbago ang screen. Lumabas ang isang schematic diagram ng basement—at isang bahagi ang naka-highlight: isang air ventilation shaft na direktang connected sa labas.
"May emergency exit," sabi ni Chloe.
"Pero maliit lang 'yon," pagmamadali ni Marcus. "Para lang sa isang tao. At vertical. Mahirap akyatin."
40... 39... 38...
"Isa-isa tayong aakyat," sabi ni Silas. "Ang pinakamahina ang unang aakyat."
Lumingon ang lahat kay Kroeger.
"Hindi ako aakyat," anang Kroeger. "Dito ako mamamatay. Kasama ng aking legacy."
"Tama," mariin ang sabi ni Jade. "Dito ka mamamatay. Pero hindi kasama ng legacy mo. Kasi mawawala na 'yon."
Tiningnan siya ni Kroeger, may galit. "Hindi mo naiintindihan—"
"Naiintindihan ko," putol ni Jade. "Takot ka. At ginawa mong monster ang takot mo. Pero ngayon, tapos na."
35... 34... 33...
"Chloe, hanapin mo ang shaft," utos ni Silas.
Tumakbo si Chloe sa isang sulok ng silid, at hinila ang isang maliit na panel. Bumukas ito, at nagpakita ng isang maliit na tunnel, sapat para sa isang tao.
"Ang unang aakyat," sabi ni Silas.
"Si Mika," sabi ni Jade. "Sugatan siya."
Tumanggi si Mika. "Hindi. Ang huling na-trauma ang unang dapat umalis. Si Liam."
Tumango si Liam. "Ako na."
Ngunit bago siya sumingit, may narinig silang tunog mula sa speaker—ang boses ni Arthur ulit.
Arthur (recording): "At kung may narinig nito na si Kroeger... alam mong may dala akong regalo para sa'yo."
Biglang nagbago ang screen. Lumabas ang isang video—hindi ng sistema, kundi ng seguridad sa labas ng villa. At doon, nakita nila ang mga sasakyan ng pulis, mga ambulansya, at mga news van.
"Naka-broadcast ang lahat," bulong ni Chloe. "Nai-stream ang nangyayari dito."
30... 29... 28...
"Paano?" tanong ni Silas.
Arthur (recording): "Ang fail-safe ko ay hindi lang purge. Ito ay broadcast. Kapag na-activate, magse-send ng signal sa lahat ng frequency, na may kasamang lahat ng data ng Phoenix—kasama na ang mga override, ang mga kasalanan, ang lahat. Nai-stream na ito ngayon sa buong mundo."
Napatigil si Kroeger. Ang kanyang mukha ay nawalan ng kulay. "Hindi... hindi pwedeng mangyari 'yon..."
"Ganoon ka katalino, Appa," bulong ni Jade, may luha.
25... 24... 23...
"Liam, umalis ka na!" sigaw ni Silas.
Mabilis na sumingit si Liam sa shaft. Ngunit biglang, narinig nila ang kanyang sigaw.
"May blockage! May rebar na naka-harang! Hindi ako makalusot!"
20... 19... 18...
"Chloe, may tools ba dito?" tanong ni Jade.
Naghanap si Chloe, at nakakita ng maliit na toolkit sa ilalim ng desk. "Meron!"
"Marcus, ikaw ang pinakamalakas. Ayusin mo 'yon."
Tumakbo si Marcus sa shaft, dala ang tools. Narinig nila ang kalampag.
15... 14... 13...
"Natanggal!" sigaw ni Marcus.
Lumusot si Liam. Sunod si Mika.
12... 11... 10...
"Chloe, ikaw na," sabi ni Jade.
"Hindi, ikaw ang dapat mauna," sabi ni Chloe.
"Wala nang oras para magpaka-hero! Go!"
Sumingit si Chloe.
9... 8... 7...
"Ikaw na, Jade," sabi ni Silas.
"Sabay tayo."
"Hindi kasya. Ikaw na."
Tiningnan siya ni Jade. "Hindi kita iiwan."
6... 5...
Biglang, may narinig silang c***k. Ang kisame ay nagsimulang gumuho.
"Go!" sigaw ni Silas, itinulak si Jade patungo sa shaft.
Sumingit si Jade. Ngunit bago siya tuluyang mapasok, lumingon siya. Nakita niya si Silas na tumatakbo pabalik kay Kroeger.
4... 3...
Hinila ni Silas si Kroeger mula sa wheelchair. "Tumayo ka!"
"Hayaan mo na ako!" sigaw ni Kroeger.
2...
Ini-attempt ni Silas na buhatin si Kroeger, ngunit mahina ang matanda. At sa huling segundo, itinulak ni Kroeger si Silas patungo sa shaft.
"Umalis ka!" sigaw ni Kroeger.
1...
Sumingit si Silas sa shaft, kasunod ni Jade.
0.
Nang tumingin sila pababa, nakita nila si Kroeger na nakatingin sa kanila, ngumiti. At sa paligid niya, ang mga screen ay sabay-sabay na nag-blackout.
Nagsimula ang purge.
Ang buong sistema ay namatay. Ang mga ilaw, ang mga screen, ang lahat—nag-off.
At sa dilim, narinig nila ang huling salita ni Kroeger.
"Salamat."
---
Nakaakyat sila sa ventilation shaft. Ang pag-akyat ay mahirap, makitid, at malamig. Ngunit may naghihintay sa dulo—isang maliit na butas na may liwanag.
Isa-isa silang lumabas. Una si Liam, tapos si Mika, tapos si Chloe, tapos si Marcus, tapos si Jade, at panghuli si Silas.
Nakahiga sila sa damuhan sa labas ng villa, humihinga nang malalim sa sariwang hangin. Sa paligid nila, nagkakagulong mga pulis at paramedic.
"Jade! Silas!"
Tumakbo si Chloe papunta sa kanila. "Okay lang ba kayo?"
Tumango si Jade, ngunit ang kanyang mga mata ay nakatitig sa villa. Ang Glass House, na dating simbolo ng modernong teknolohiya, ngayon ay isang tahimik, madilim na gusali. Patay na.
"Si Kroeger?" tanong ni Chloe.
"Wala na," sagot ni Silas.
Dumating ang mga paramedic. Inalalayan nila si Mika papunta sa ambulansya. Dinadala si Marcus ng mga pulis—bilang saksi, hindi bilang kriminal. Si Liam ay kinakausap ng mga news reporter, ngunit tumanggi siya.
At si Jade at Silas, naiwan sa damuhan, nag-iisa sa gitna ng kaguluhan.
"Na-broadcast nga," sabi ni Silas, tinitignan ang mga news van. "Lahat ng nangyari. Lahat ng sekreto ng Phoenix. Wala nang itatago."
Tumingin siya kay Jade. "Wala nang empire."
"May bago kang matatayo," sabi ni Jade. "Mas maganda. Mas malinis."
Ngumiti si Silas—isang totoong ngiti, na puno ng pagod ngunit may pag-asa. "Kasama ka?"
Napangiti rin si Jade. "Tingnan natin."
Biglang may lumapit na detective. "Ms. Li? Mr. Vance? Kailangan namin ang inyong statement."
Tumango sila. Ngunit bago sila umalis, hinawakan ni Silas ang kamay ni Jade.
"Jade," aniya, "alam kong hindi ito tamang panahon. Pero gusto kong magpasalamat. Dahil sa'yo, nakalaya ako."
Tiningnan siya ni Jade. "Hindi ako ang nagligtas sa'yo. Tayo ang nagligtas sa isa't isa."
At sa gitna ng mga blinking lights ng pulis at ng mga camera ng media, sa harap ng patay na villa, sa wakas, nagtagpo ang kanilang mga labi.
Ito ay hindi isang marahas na halik ng desperasyon. Ito ay isang banayad, tapat na halik ng pag-asa. Ng bagong simula.
Ngunit ang bagong simula ay may dala ring bagong problema.
Habang naghihiwalay sila para kausapin ang detective, may lumapit kay Jade na babae—nakaputi, mukhang opisyal.
"Ms. Li? Ako si Agent Rivera mula sa National Cybersecurity Division. May kailangan kami sa iyo."
"Ano 'yon?" tanong ni Jade.
"Kahit na na-purge ang system, may natirang fragments ng Phoenix algorithm. At may mga grupo na gustong kumuha nito. Kailangan namin ang iyong tulong para masira ang mga 'yon."
Tiningnan ni Jade ang detective, tapos si Silas, na kinakausap din ng isang opisyal.
"Mukhang hindi pa tapos ang laban," sabi ni Jade.
"Hindi nga," sagot ni Agent Rivera. "At mas malaki pa ito kaysa sa Glass House."
Habang pauwi na si Jade sa pansamantalang tirahan, tumunog ang kanyang personal na phone—hindi 'yung burner. Isang unknown number.
Sagot niya. "Hello?"
Isang boses ang nagsalita—isang babaeng boses, matanda, ngunit familiar.
"Jade? Ako si Eleanor. Eleanor Vance. Ang ina ni Silas. Kailangan kitang makausap. Tungkol sa ama mo... at sa tunay na dahilan kung bakit siya namatay."
Nag-freeze si Jade. "Ano ang ibig mong sabihin?"
"Hindi aksidente ang pagkamatay ng ama mo, Jade. At hindi lang si Kroeger ang involved. May mas malaking grupo. At kailangan namin ang tulong mo—at ni Silas—para mapatunayan 'yon."
Bumagsak ang phone ni Jade sa sahig.
Hindi pala tapos.
Hindi pa talaga tapos.
- Writer
