CHAPTER 6: CROSSING INVISIBLE LINES
898 Words
(Rafael's POV)
MGA ARAW MATAPOS magpalitan ng mensahe ni Ameenah, parang lumalakad ako sa panaginip kung saan mas maliwanag ang mga kulay at ang ordinaryong mga sandali ay may dalang pambihirang kahulugan. Bawat notipikasyon mula sa aking telepono ay nagpapabilis ng t***k ng puso ko, nagtatanong kung baka siya iyon. Pero pareho kaming nag-iingat sa aming usapan—naka-pokus sa community center project, kahit na may mga patikim ng mas personal na bagay.
"Anak, bakit parang may ngiti kang palaging nakakawala?" tanong ni Nanay habang naghahapunan kami. May mga mata siyang nakabasa ng lihim ng kanyang mga anak.
"Wala po, Nay," sabi ko, nagpipilit maging casual. "Masaya lang po ako sa progress ng project sa Barangay Madapo. Maganda ang takbo ng construction."
Tiningnan niya ako nang mabuti, malambot ang mga mata pero mapanuri. "Alam mo, Rafael, noong bata ka pa, kapag may kinikimkim ka, laging may tells. Yung kanang mata mo kumikislap nang mas mabilis. Ganoon pa rin hanggang ngayon."
Napatawa ako, umiling. "Wala po talaga akong itinatago."
Pero ang totoo, itinatago ko ang pinakamagandang lihim ng aking buhay—ang lumalagong koneksyon sa isang babaeng wala akong karapatang pangarapin.
Sumunod na Huwebes, nasa university library ako, nagre-research ng traditional Mindanaoan architectural elements na gusto kong isama sa community center. Ang amoy ng lumang mga libro at tahimik na huni ng mga estudyanteng nag-aaral ay karaniwang nagpapakalma sa akin, pero ngayon, ang isip ko ay patuloy na naglalakbay papunta sa kanya.
At pagkatapos, parang pinatawag ng aking mga iniisip, nakita ko siya. Nakaupo si Ameenah sa mesa malapit sa bintana, ang sikat ng araw ay pumapasil at ginagawang ginto ang kanyang hijab. Napapalibutan siya ng mga business textbook, pero nagsusulat siya sa isang leather-bound journal, ganap na nalululon sa kanyang ginagawa.
Dapat ay naramdaman niya ang aking tingin dahil tumingala siya, at sa isang sandali, nagtinginan lang kami sa tahimik na library. Pagkatapos ngumiti siya—isang totoong, tunay na ngiti na umabot sa kanyang mga mata—at ini-motion na sumama ako sa kanya.
"Working on the community center designs?" malumanay niyang tanong nang maupo ako sa tapat niya.
"Opo," sabi ko, ipinakita ang aking research materials. "Gusto kong magdagdag ng mas maraming traditional elements. Para ramdam ng community na ito ay kanila—hindi lang basta gusaling ipinatayo ng mayaman para sa kanila."
Lumiwanag ang kanyang mga mata. "That's exactly what I've been thinking! Dapat community-driven talaga ang approach. Minsan, ang mga well-meaning organizations ay nag-i-impose ng kanilang mga ideya nang hindi talaga nakikinig."
Ginugol namin ang susunod na oras sa pag-uusap tungkol sa community development, mahina ang aming mga boses pero daloy nang daloy ang aming mga ideya. Kamangha-mangha kung paano gumana ang aming mga isipan sa magkatulad na paraan, kung paano kami parehong naniniwala sa magkatulad na mga bagay.
"Alam mo," sabi niya pagkatapos ng isang partikular na masidhing pagpapalitan tungkol sa cultural preservation, "sa lahat ng meetings at events na pinupuntahan ko, ito ang pinaka-meaningful na conversation na nangyari sa 'kin in months."
"Bakit?" tanong ko, curious.
"Kasi karaniwan, ang mga tao ay sumasang-ayon lang sa 'kin dahil Al-Farouq ako. O kumakapit sila sa mga sinasabi ko para magustuhan ako ng pamilya ko. Pero ikaw... you're challenging my ideas, you're adding to them. You see me as an equal."
Ang vulnerability sa kanyang boses ay humipo ng isang bagay na malalim sa loob ko. "That's because you are an equal, Ameenah. Your ideas are brilliant, with or without your last name."
Tumingin siya sa kanyang journal, may bahagyang pamumula sa kanyang mga pisngi. "Salamat, Rafa. That means more than you know."
Nagpatuloy kami sa pakikipag-usap hanggang sa anunsyo ng library na magsasara na. Habang naglalakad kami palabas papunta sa malamig na hangin ng gabi, napagtanto ko na ito ang unang pagkakataon na nag-iisa talaga kami.
"The stars are beautiful tonight," puna niya, tumingala sa langit.
"Oo," sang-ayon ako, pero tinitingnan ko siya. "Maganda."
Lumingon siya sa akin, at sa malambot na liwanag ng mga ilaw sa parking lot, nakita ko ang parehong laban na nadarama ko na nakalarawan sa kanyang mga mata—ang paghila ng koneksyon na ito na nakikipagdigma sa katotohanan ng aming magkaibang mundo.
"I should go," malumanay niyang sabi. "Naghihintay sa 'kin si Ben sa entrance."
"Oo, of course," sabi ko, kahit na bawat hibla ng aking pagkatao ay nais siyang manatili.
Nag-atubili siya sandali bago sabihin, "May meeting ako with some community leaders in Bankerohan tomorrow. For the literacy program. Maybe... maybe I'll see you around?"
Ang hindi binigkas na imbitasyon ay nakabitin sa pagitan namin, marupok at mahalaga.
"Bankerohan is my neighborhood," sabi ko, bumilis ang t***k ng puso. "Maybe I could show you around? Medyo complicated kasi ang mga daan doon."
Ngumiti siya, ang maganda, tunay na ngiti na nagpapa feel sa akin na maaari akong magwagi. "I'd like that. Text me the details?"
"Opo," pangako ko.
Habang pinapanood ko siyang lumakad patungo sa kanyang naghihintay na sasakyan, napagtanto kong tumawid kami ngayon ng isang hindi nakikitang linya. Hindi na kami mga pagkakataong magkakilala o propesyonal na mga kasamahan. Nagiging magkaibigan kami—at ang puso ko ay nagnanaas ng higit pa.
Nang gabing iyon, nagpuyat ako ng ilang oras, iniisip ang kanyang ngiti, kanyang katalinuhan, kanyang pagmamalasakit. At sa unang pagkakataon, pinayagan ko ang aking sariling tunay na umasang baka, baka sakali, ang aming magkaibang mga mundo ay makahanap ng paraan upang magkita sa gitna.
- Writer
