SINGLE MOM

CHAPTER 17

Habang nagmumuni-muni si Luna sa loob ng café, iniisip niya ang mga susunod nilang hakbang. Alam niyang hindi pa ito ang katapusan. Hindi nila maaaring asahang susuko na lang si Veronica at ang kanyang mga tauhan. Tulad ng isang sugatang halimaw, tiyak na gaganti ito ng todo para ipagtanggol ang kanyang kapangyarihan at kayamanan.

Habang nagpapatuloy ang pag-uusap sa loob, hindi maiwasang mapansin ni Luna ang kakaibang kilos ni Teresa. Kanina pa ito tahimik at tila balisa. Nanatiling titig na titig sa pinto ng café, para bang may hinihintay. Sa ilang taon nilang pagkakaibigan, ngayon lang nakita ni Luna si Teresa na ganito ka-nakapag-aalinlangan.

“Teresa, ayos ka lang ba?” tanong ni Luna, ramdam ang pagkabalisa ng kaibigan.

“Oo, Luna... medyo natatakot lang ako sa mangyayari,” sagot ni Teresa nang hindi tumitingin sa kanya.

“Normal lang na matakot,” sambit ni Alex. “Lahat naman tayo dito ay nangangamba. Pero kailangan nating magtiwala sa isa’t isa.”

Napatingin si Luna kay Alex. Alam niyang tama ito, ngunit hindi niya maiwasang mapansin na tila may tinatago si Teresa. Bago pa man siya makapagtanong muli, bumukas ang pinto ng café. Tumambad sa kanila ang isang pamilyar na mukha—si Nathan, ang matalik na kaibigan ni Alex na dati ring nagtatrabaho sa loob ng kumpanya nina Veronica.

---

“Alex, Luna, kailangan nating mag-usap,” ani Nathan, na tila habol ang hininga. “May nalaman akong bago tungkol kay Veronica. Hindi lang pala siya ang kalaban natin.”

Nagkatinginan sina Alex at Luna. “Anong ibig mong sabihin?” tanong ni Luna, unti-unting bumibigat ang pakiramdam. Kung hindi lang si Veronica ang kalaban nila, sino pa ang posibleng may pakana ng lahat ng ito?

“May isang tao sa likod ni Veronica na mas makapangyarihan at mas tuso,” paliwanag ni Nathan. “Si Mr. Huang. Isa siyang kilalang negosyante sa mga black market deals at iligal na negosyo. Sa loob ng ilang taon, naging silent partner siya ng mga Yalung. At siya ang nagbabayad kay Veronica para hindi mabulgar ang mga kalokohan nila.”

“Kung gano’n,” sambit ni Alex, “mas malaki ang problema natin kaysa sa inakala natin. Hindi lang basta pagsisiwalat ng katotohanan ang kailangan natin. Kailangan din nating mapigilan si Mr. Huang bago pa siya kumilos.”

Sa mga impormasyong narinig, lalong napatindi ang kaba ni Luna. Kung ang isang tao na kasing lakas at impluwensya ni Mr. Huang ang kalaban nila, paano pa sila makakalaban? Alam niyang kailangan nilang gumawa ng mas konkretong plano para pabagsakin si Veronica at si Mr. Huang.

---

Habang nag-uusap sila, nagdesisyon si Luna na komprontahin si Teresa tungkol sa kanyang kakaibang kilos. Hinatak niya ito palayo kay Nathan at Alex, at maingat na nagtanong.

“Teresa, may kailangan ba akong malaman? Alam kong may iba ka pang iniisip,” tanong ni Luna, diretso ang tingin sa kaibigan.

Umiling si Teresa at nagpakawala ng isang pilit na ngiti. “Wala, Luna. Huwag kang mag-alala sa akin. Basta sigurado ako, kasama niyo ako sa laban na ‘to.”

Bagaman hindi kumbinsido, nagpasiya si Luna na manahimik na muna. Alam niyang mahalaga ang bawat oras at hindi nila dapat sayangin ito sa mga bagay na hindi sigurado.

---

Nagpatuloy ang pagpupulong ng grupo sa café. Sinimulan ni Nathan na idetalye ang mga operasyon ni Mr. Huang—kung paano nito ginagamit ang mga kumpanya ng Yalung para maghugas ng pera at palusutan ang mga iligal na transaksyon sa negosyo. Sinabi rin ni Nathan na marami pang tauhan si Mr. Huang na handang pumatay para mapanatili ang katahimikan ng kanilang negosyo.

“Kailangan nating mag-ingat,” sabi ni John, ang reporter. “Kapag nalaman nilang nagkakalat na tayo ng impormasyon, baka hindi lang ito mauwi sa banta. Baka tumama na sila sa mga pinakamamahal natin.”

Dahan-dahang tumango si Luna. Alam niyang may punto si John. Mas mabigat ang banta kaysa sa inaasahan nila. At ang bawat maling galaw ay maaring ikapahamak ng lahat.

Habang nag-uusap sila, napansin ni Luna na parang nawawala sa sarili si Teresa. Hindi mapakali ang babae at panay ang tingin sa orasan. “Teresa, may pupuntahan ka ba?” tanong ni Luna.

“Oo, Luna,” mabilis na sagot ni Teresa, na tila natataranta. “Kailangan kong umalis. May... may kailangan lang akong asikasuhin.”

“Bakit ngayon?” tanong ni Alex, halatang nagtataka. “Napaka-delikado ng sitwasyon natin ngayon.”

“Pasensya na,” tugon ni Teresa. “Pero kailangan ko talagang umalis. Mag-iingat kayo.” At bago pa man sila makapagsalita, mabilis nang lumabas si Teresa ng café.

---

Habang umaalis si Teresa, isang hindi magandang pakiramdam ang bumalot kay Luna. May mali. Hindi niya maalis sa isipan na tila may tinatago ang kaibigan niya. “Alex,” bulong ni Luna, “sa tingin ko may dapat tayong malaman tungkol kay Teresa. Bakit kaya siya biglang umalis?”

“Hindi ko rin alam,” sagot ni Alex. “Pero kung may itinatago siya, kailangan nating alamin. Hindi natin pwedeng iwanang may butas ang plano natin.”

Nagdesisyon si Luna na sundan si Teresa. Sa tingin niya, may koneksyon ang kaibigan niya sa bagong impormasyong dala ni Nathan. Dahan-dahan siyang lumabas ng café, sinundan si Teresa mula sa malayo.

Habang sinusundan niya ito, napansin niyang pumasok si Teresa sa isang lumang gusali na mukhang abandonado. Doon, nagulat siya nang makita ang isang anino na tila nakikipag-usap si Teresa sa isang hindi pamilyar na lalaki.

---

Sumiksik si Luna sa isang sulok para hindi siya makita. Pilit niyang pinakinggan ang kanilang usapan.

“Siguraduhin mong wala silang malalaman,” sabi ng lalaki kay Teresa. “Kapag nalaman nilang nagtatrabaho ka sa amin, tapos ka.”

“Kailangan ko lang ng oras,” sagot ni Teresa, halatang balisa. “Huwag kang mag-alala, hindi nila malalaman ang totoo.”

Nanlaki ang mga mata ni Luna. Hindi niya inaasahan ito. Hindi siya makapaniwala na nagtaksil sa kanila si Teresa. Ngayon, malinaw na. Si Teresa ang espiya ni Veronica at Mr. Huang. Habang inaalam ni Luna ang lahat ng detalye, kinailangan niyang mag-isip ng mabilis. Kailangan niyang bumalik kay Alex at Nathan at sabihin ang natuklasan.

---

Agad na bumalik si Luna sa café, hingal na hingal at puno ng kaba. “Alex, Nathan!” halos sigaw niyang tawag sa dalawa. “Si Teresa... espiya siya! Narinig ko ang pag-uusap nila. Nagtatrabaho siya para kay Veronica at kay Mr. Huang!”

Nagulat sina Alex at Nathan. “Sigurado ka, Luna?” tanong ni Alex, bagaman halatang naniniwala na ito sa kaibigan.

“Oo, sigurado ako. Narinig ko mismo ang pag-uusap nila,” pahayag ni Luna. “Kailangan nating baguhin ang plano. May traydor sa loob ng grupo natin.”

Nagkatinginan silang lahat. Ngayon, higit kailanman, kailangang maging maingat sila. Alam nilang hindi magiging madali ang laban na ito. Ngunit sa bagong impormasyong hawak nila, mas lalong lumilinaw na ang mga hakbang na dapat nilang gawin.

“Isa lang ang sigurado,” ani Nathan. “Kailangan nating gumalaw nang mabilis. Kung hindi, tayo naman ang mahuhulog sa bitag nila.”

Habang nagkakalat ang dilim sa paligid ng café, ang init ng laban ay nagsisimula pa lamang. Alam ni Luna na mahaba pa ang daan tungo sa katarungan, ngunit ngayon ay handa siyang harapin ang anumang pagsubok. Kailangan nilang lumaban, hindi lang para sa kanilang kaligtasan, kundi para sa lahat ng pinapahalagahan nila.