HIS PERSONAL SECRETARY

Chapter 6

"Did you know that the biggest star is not the sun?"

Kinagatan ni Katrina ang double cheeseburger niya habang tumitingin sa ibaba ng Metro Manila, kung saan ang mga bahay ay parang mga bituin na nagbibigay ng mapusyaw na liwanag. Nakakatuwang tingnan.

"I heard of that." Uminom si Boss Pogi sa kanyang soft drink, sabay tingin sa baso mula sa fast-food restaurant. Napakibit-balikat siya. Umalis sila mula sa party nang hindi nakakakain, kaya dumaan sila sa drive-thru ng isang fast food. Hindi pa nga iyon paborito ni Boss Pogi, pero sarado na ang karamihan ng mga establishments at sinabi ni Katrina na mamamatay na siya sa gutom kung hindi pa sila kakain.

"The monster is named VY Canis Majoris. It is 1,800 times bigger than the sun."

"Amazing." Umangat ang gilid ng labi niya at kinuha ang soft drink ni Katrina mula sa kamay nito at ininuman iyon.

"Hey! Akin yan!" reklamo ni Katrina.

"Tss, you shouldn’t eat much. This is bad for you. Do you know how many calories a double cheeseburger has?"

Tinakpan ni Katrina ang kanyang mga tainga, pero narinig pa rin niya ang boses ni Boss Pogi.

"Six hundred fifty, and this Coke?" wika ni Boss Pogi.

Napairap si Katrina. "Mas marami kang kinain na fries kaysa sa akin, inagawan mo pa ako ng Coke."

"l will work out tomorrow."

"At ako hindi?"

"You work out? Hindi halata, huh."

"l do triathlon. Kung hindi mo pinasakit ang paa ko ngayong gabi, malamang tumakbo ako bukas."

"Sorry." Mukhang totoong apologetic si Boss Pogi.

"Okay lang, ito naman. Hindi bagay sa 'yo ang magsorry. Sana mas gumaan ang loob mo na nasamahan kita."

"Yes, thanks to you. But we are still not friends." Huminga siya ng malalim at ngumiti.

"Ayoko din naman maging kaibigan ka. Paanong may nakatagal sa 'yo ng pitong taon?"

"That's very nosy of you, but to answer your question, Gwrn and I have so many things in common."

"Dominante din siya at mayabang?"

"Well, on our terms, that is being focused and confident."

"Parang hindi naman."

Marami pa silang napag-usapan. Matiyagang nakinig si Boss Pogi sa mga teorya ni Katrina tungkol sa kalawakan kahit unang beses niyang narinig ang tungkol sa dark energy at dark matter. Inamin niya na ang tanging darkness na alam niya ay ang gabi at pagpikit ng mata. Kahit papaano, iginalang naman niya ang passion ni Katrina sa universe at stars. Hindi nila namalayan ang oras habang nag-uusap kaya madaling araw na nang ihatid siya ni Boss Pogi sa bahay.

"Here's your payment." Nang pagbuksan siya ni Boss Pogi ng sasakyan, iniabot nito sa kanya ang isang sobre.

Ngumiti si Katrina at itinulak iyon pabalik. "Hindi na, trabaho ko naman na i-assist ka. Isasauli ko na rin lang ang lahat ng isinuot ko sa Lunes."

"No, Katrina. This isn't part of your job. And this is what I promised."

"Kailangan mo ng kasama at kusa kitang sinamahan. Saka gusto ko naman iyong maalala mo ang kabutihan ko sa 'yo para hindi naman puro kasamaan ang ibahagi mo sa akin."

Mahina siyang natawa. "Keep the dress then. I will be more comfortable that way."

"Pupwede ko bang ibenta?" biro ni Katrina.

"l will be happy if you won't. Bagay sa 'yo. You look great."

Nag-init ang pisngi ni Katrina. "Gustong-gusto ko iyang pambobola mo. Sige na, Boss Pogi. Umuwi ka na. Ingat sa pag-drive. See you on Monday."

Ngumiti si Boss Pogi at kumaway bago sumakay ulit sa kanyang sasakyan.

---

Nasa gitna ng panaginip si Katrina, tumatakbo habang tinatakasan ang bumabagsak na mga meteor nang mag-ring ang cellphone niya.

"Hello?"

"Ang tanghali mong gumising!"

Napatakip siya ng unan at nanatiling nakapikit.

"I’ve been calling you for ages."

"Boss Pogi naman, wala bang ibang spiel ang ‘hello’ mo? Ano 'yon?" Bumangon si Katrina at dumiretso sa banyo para sa kanyang morning routine. Na-flush niya ang inodoro at nakalimutan na may kausap siya sa telepono. "Oops," ngumiti siya.

"Ah! That’s gross," iritadong sabi ni Boss Pogi.

"Arte! Mas kadiri yun kung hindi ako nag-flush."

Lumabas si Katrina ng kuwarto at nakita ang kapatid niyang si Hershey, nakahiga sa sofa at palipat-lipat ng channel sa TV. Weekends, finally! Sobrang stressful ang buong linggo niya kay Boss Pogi—imagine, acting as his date last night? It made everything worse.

"Pero hindi mo kailangang iparinig sa 'kin, di ba? What are you?"

"Tao." Kumuha si Katrina ng mug at nagsalin ng mainit na tubig doon, pagkatapos ay nilagyan ng powdered chocolate. "Chill! Ang aga-aga, puro ka reklamo."

Nagsimula sa tanghali si Katrina magising at agad na nag-flush ng toilet. Ayaw na niyang magsalita pa dahil alam niyang ang susunod niyang sasabihin ay baka makairita muli kay Algin. Sumimsim siya ng hot chocolate, pinipilit huwag mapikon.

"Ang pilosopo mo!"

"Sinasabi ko na nga ba. Good morning, Boss Pogi!" malambing niyang wika, umaasang mawawala ang inis nito.

"Just Algin, okay."

"Okay, Algin, ano bang kailangan mo?" mahinahon niyang tanong.

"Andito ako sa labas ng bahay n’yo," halos pabulong niyang sabi.

Napaso si Katrina sa iniinom at halos mapasamid. "Anong ginagawa mo diyan? Kailangan ko na bang i-review ang contract ko at baka kasama na pati weekends?"

"Hindi ka naman magtatrabaho. Sige na, pagbuksan mo na ako."

Lumapit si Katrina sa bintana at hinawi ang pink na kurtina para tingnan kung totoo ang sinasabi ni Algin. At nandoon nga siya — 6-foot tall na para bang GQ model, naka-jeans at white polo shirt, mukhang casual pero sobra pa ring kaakit-akit. Nagtama ang kanilang mga mata, at tumataas ang kilay niya habang siya naman ay kinapa ang mukha para tiyaking walang bakas ng pagkakahimbing.

Binuksan ni Katrina ang pinto at hinarap siya. "Naligo ka na ba?"

Suminghap siya sa kilikili. "Hindi pa, naamoy mo ako?"

Tumawa si Algin. "From here? Oo naman." Nakangiti ito at napailing.

Huminto si Katrina sa paglalakad. "Hindi pa rin ako nagsesepilyo, Boss—"

"Algin na lang, please. Pwede ba yun?"

"Okay PO, Boss Pogi..."

"Even that," natatawang sabi ni Algin, tinuturo ang bibig ni Katrina.

"Ano bang nakain mo? Ayaw mo nang nire-respeto ka?"

"May proposal ako. Pwede ba akong pumasok?"

"Mabaho ako," nag-alinlangan si Katrina, lalo na’t amoy na amoy niya ang sariwang bango ni Algin — parang bagong paligo na may halong earthy scent at mint.

"Wala akong choice kundi tiisin." Lumapit si Algin sa maliit na gate, binuksan ito, at pumasok nang hindi na naghihintay ng paanyaya.

Nagtungo sila sa kusina. Umupo si Algin sa isla ng mesa habang si Katrina naman ay nasa kaliwang gilid niya. "Choco drink? Pandesal?" tanong ni Katrina.

Bagaman hindi pa siya sumasagot, ipinaghanda siya ni Katrina, at tinanggap niya iyon nang nakatitig sa kanya. Nang matapos siya sa pag-inom at ibaba ang tasa, seryosong hinarap ni Katrina si Algin.

"Anong proposal?"

"Hindi ako sanay magbukas tungkol sa sarili kong buhay."

"Alam ko na," sagot ni Katrina, parang wala lang.

"Pero alam mo na rin ang sikreto ko."

"Ano yun?" Kumagat siya sa pandesal, gayundin si Algin.

"Hindi pa ako nakaka-move on!"

"Well..." Kibit-balikat lang si Katrina.

"Kailangan kita."

"Teka, teka." Pinagpag ni Katrina ang mga mumo ng pandesal sa kanyang kamay at uminom ng hot chocolate. "Alam ko na ‘yan. Ayoko!"

"Anong alam mo?" tanong ni Algin.

"Gusto mo akong gawing rebound girlfriend." Pinagulong ni Katrina ang mata. "Like, I know. I’m beautiful, I meet your standards, pero hindi. Ayokong masaktan dahil baka ma-fall ako at hindi mo rin ako seseryosohin."

Tumawa nang malakas si Algin, tila natatawa sa mga sinabi ni Katrina.

Tears almost fell from Algin’s eyes, and Katrina couldn’t help but pout.

"Goodness! I am not asking you to be my girlfriend for real," Algin clarified.

"Hindi?" Katrina paused, caught off guard.

"No. A faux girlfriend."

"Faux? Magsisinungaling tayong dalawa?"

"It is with pay."

"Binibili mo ako?" Katrina’s eyes narrowed.

"This is a job I am offering, although I must admit, a very odd one." Algin took another sip from his cup.

"This sounds like a poorly written script, Algin," Katrina said, shaking her head. "Isa pa, isang linggo pa lang tayo magkakilala. Hindi mo man lang ba tatanungin kung anong relationship status ko?"

"In a girl relationship?" he teased, smirking.

Katrina rolled her eyes, "Alam mo, kakambal ko yung nakita mo noon."

Algin smiled. "I know. You both have gray eyes, she has long hair, but everything's almost the same—except for the way your eyes flicker in annoyance and how you wrinkle your nose when you're fuming mad. That's cute, actually."

"Kung binobola mo ako para pumayag ako, itigil mo na kasi ume-epekto," Katrina muttered, frowning.

"Hear me out first, okay?" Algin leaned in. "It's been a year since

Gwen and I broke up. I’ve been sleeping around, dating random girls, and I realized—it doesn’t look good."

"Hindi ka pa nagkakasakit?"

"I’m clean." He took a bite of his pandesal, and Katrina did the same. Their knees almost touched from how close their chairs were. "The thing is, I look like a loser, and I don’t want that. I need to show the world that I'm okay. You know, the first time I felt okay after our breakup was with you beside me."

Katrina grinned widely, "Aww. I am flattered."

"Don’t be," Algin said flatly. "I know it would have worked the same with someone else, but here you are. Half of my business ties were at the party last night, and they saw you. I didn’t introduce you as a date but as my girl. If I introduce someone else after you, they’ll think it was just a casual hookup."

"I am not the hookup type!"

"I know," he replied. "That’s why I’m offering you this job—to act as my serious girlfriend and restore my integrity within my social circle."

Katrina paused, studying Algin’s face. He actually looked nice, though he had a grumpy streak that showed up daily. But she could handle that—he didn’t seem like the type to lash out or throw things around. He even looked vulnerable last night when he whispered that he was hurting. Katrina’s brow lifted as he looked at her with puppy eyes, which somehow made him more appealing.

"Papayag ako, pero..." Katrina began.

Algin nodded, waiting for her to continue.

"Hindi ako tatanggap ng bayad dahil ayoko ng pakiramdam. Let me do this like Mother Theresa, out of love for the less fortunate. Madadagdagan lang ang guilt ko kapag may perang involve. I’ll date you in public, and you can use my name as much as you want, but that’s limited to my body. Don’t you dare touch any part except my hands, shoulders, and waist."

"Kissing is only on the cheeks and forehead," she added. "Wag kang aabuso. Alam kong mapusok ka dahil nakikita ko sa mga mata mo, pero wag na wag kang magtatangka."

Algin tried to stifle his laughter but failed. His laugh filled the entire house, echoing like a masonry drill.

"I won’t," he said, still chuckling. "You’re pretty, but not my type, you know." He gestured a circle with his hand, and Katrina’s gaze instinctively dropped to her chest, her eyes narrowing.

"Bastos!" she squealed, feeling insulted. Algin’s laugh grew even louder, and his shoulders shook as he struggled to contain himself.

This was him—unguarded and raw.

"Thanks, Love," he said after his laughter finally subsided. Katrina looked away, feeling a slight warmth rise to her cheeks.

"Welcome, Love," she replied softly.