CHAPTER ONE
Siniil ng halik si Catalina sa pinto ng locker room, her back hitting the cold wooden panels with a soft thud. Mula sa likod, mapang-angking hinawakan ng lalaki ang kanyang leeg—his touch was burning, almost bruising. Iniharap nito ang kanyang ulo at hinalikan siya nang marahas, taking her breath away.
Bahagyang bumuka ang kanyang mga labi habang mabilis na humihinga. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi galit ang nasa kanyang puso kundi matinding kaba.
Ang isang kamay ng lalaki ang nakapulupot sa kanyang leeg habang pilit na iniikot ang kanyang mukha upang harapin siya. Bago pa man siya makaiwas, sinalubong na naman siya ng mainit at pamilyar na halik ng lalaki. Napapikit si Catalina, marahang tinatanggap ang kapusukan nito. Tatlong taon na siyang ganoon—hindi niya kailanman kayang tanggihan ang mga haplos at halik ni Cade Monroe.
"Cade, please... huwag dito sa storage room," pakiusap niya sa pagitan ng kanilang mga halik, her voice trembling with anxiety. "Baka may biglang pumasok... Someone could walk in at any moment. I don't feel safe here."
Narinig niya ang mahinang tawa ni Cade, isang tunog na puno ng laro at kapangyarihan. "Bakit? Mas exciting hindi ba kapag may tsansang may makahuli sa atin, hindi ba?" bulong ng lalaki habang pinaglalaruan ang kanyang buhok.
"No, Cade... seryoso ako," mahina niyang tutol, ngunit wala siyang magawa nang dahan-dahang gumapang ang kamay nito sa kanyang hita.
He was always deeply attracted to her body, and Catalina knew that. Kahit na natatakot siyang may makahuli sa kanila, she still went along with him. Hinayaan niya ang sarili na tangayin ng pamilyar na agos ng pagnanasa ng lalaki, kapit-bisig sa kanyang balikat habang tinatapos nila ang kanilang maikling tagpo sa dilim. Napapakagat labi na lamang siya..Habang ang munting ungol ay kumakawala sa kanyang bibig…
Matapos ang kanilang intimate moment, mabilis na inayos ni Cade ang kanyang bago tuluyang lumabas at iwan si Catalina sa silid.
With trembling hands, inayos ni Catalina ang kanyang maid uniform. She took a deep breath, trying to calm her racing heart, bago mabilis na bumalik sa main hall dumaan sa madilim na warehouse corridor upang magpatuloy sa trabaho.
"What took you so long, Catalina? Late ka na naman!" angil ng supervisor, crossing her arms in deep frustration. "This is a high-profile event! If you want to keep this job, you have to do better. Araw ng kaarawan ngayon ng panganay na anak ng pamilya Martinez! Ang kikitain mo sa isang gabi rito ay katumbas ng isang buwang trabaho sa labas. So please, bilisan mo na!"
"Sorry, Ma'am, and thank you for the opportunity," Catalina replied with a tight smile, bago binuhat ang tray ng mga inumin at pumasok sa VIP room.
The moment she stepped inside, she captured everyone's attention. She was a natural temptress; may kakaibang senswalidad sa kanyang katawan na kabaligtaran ng kanyang inosenteng mukha.
"Look at her. She knows exactly what she's doing," bulong ng isang lalaki sa sulok, his eyes scanning her body.
Yumuko si Catalina para magsilbi ng alak. As she bent over, umangat ang kanyang napakaikling maid skirt, fully exposing her long, shapely legs.
"Napakalandi," high-pitched and dripping with envy ang boses ng isang babae sa tabi.
Dazzling light spilled from the crystal chandeliers. Amid the elegant gowns and polished smiles were faces she had once known well. Only a few months ago, those same people had raised their glasses and eagerly tried to win the favor of the heiress of the Castillo family. Now, seeing her dressed in a maid’s uniform, they made no effort to hide their contempt and delight at her downfall.
Catalina straightened her back. She could not afford to lose her composure. Her grandmother’s medical bills depended on the money she would earn tonight.
“Catalina?”
A familiar female voice came from the sofa area. It belonged to Claudia, one of the women who used to fawn over her. Claudia looked her up and down, an arrogant smile curling at the corner of her lips. Nilapitan pa siya ni Claudia at bahagya itong bumulong..
“I almost didn’t recognize you. The eldest daughter of the Valdez family is serving drinks now?”
The conversations around them gradually faded. Everyone was waiting to see Catalina humiliated. Catalina calmly placed a glass of champagne on the table.
“Because I need the money,” she replied without shame.
"Catalina, what happened? Hindi ka na ba binibigyan ng sapat na allowance ng sugar daddy mo? Why are you serving drinks like a cheap maid?"
"Kailangan ko pa bang ipaliwanag sa inyo na kailangan ko ng pera kaya ako nagtratrabaho?” tanong ni Catalina kaya tumaas ang kilay ni Claudia…
She raised her head, her gaze locking directly onto the man sitting at the very center—Cade Monroe.
Bago pa man siya makahakbang palayo, masuyong ipinulupot ni Claudia ang kanyang braso sa braso ni Cade. Mayabang itong ngumiti kay Catalina, tila ba nais nitong ipamukha ang kanyang ganap na tagumpay.
Tumalikod si Catalina at deretsong naglakad palabas ng pinto. Bagama’t nakaalis na siya, her lingering scent and untouchable attitude left everyone in the room completely breathless, leaving their minds wondering after her. Ngunit bago pa man siya tuluyang makahakbang palabas ng pinto ay narinig niya ang malalakas na bulungan at tawanan ng mga mayayamang kaibigan nina Claudia at Cade sa kabilang sofa.
"Oh my God, is it true? Magpapakasal na talaga si Cade at Claudia next month?"
"Yes, girl! It's official. Isang billion-dollar wedding ang kasalukuyan nang pinaplano ng dalawang pamilya! Perfect match talaga sila. Parehong mayaman at tagapagmana.."
"True! I heard even the wedding favors are out of this world. Balita ko, wedding of the year ang magaganap dahil parehong tagapagmana ng pinakamalalaking imperyo sa bansa ang ikakasal. Ang tsismis pa nga, may exclusive performance raw mula sa isang international artist at ang reception ay gaganapin sa isang pribadong isla!"
"Seryoso?! At narinig niyo ba? Kaya raw pala nagmamadali ang kasal next month ay dahil para sa merger ng kanilang mga kumpanya! Sabi ng board of directors, kapag hindi ito natuloy sa lalong madaling panahon, baka maapektuhan ang buong stock market ng bansa. It's practically a national emergency!"
"Exactly! Sila lang ang may kapangyarihang magpakasal para iligtas ang buong ekonomiya. Such a power couple!"
Napatigil ang mundo ni Catalina sa kanyang narinig. She froze in absolute shock, her eyes widening in disbelief. Para siyang binuhusan ng napakalamig na tubig habang dahan-dahang nagpoproseso sa kanyang utak ang napaka-detalyado at nakakatawang tsismis.
Cade is getting married next month?!
Pakiramdam niya ay ilang beses na sinaksak ang puso niya. Sa loob ng tatlong taon, siya ang lihim na laruan ng lalaki sa kama, at ngayon ay nalaman niyang may nakatakda na palang maglakad sa altar kasama nito. Hindi niya mapigilang maawa nang kaunti kay Claudia sa kanyang isip pero alam niya naman na may halong bitterness ang kanyang nararamdama. Isang bilyong dolyar para pakasalan ang isang emosyonal na troso na mahilig sa wearable vibrators at may sapak sa utak? Good luck na lang talaga sa kanya.
