THE DESIGNER’S MUSE

Sabrina’s POV ​ "Eli, pakiusap, dahan-dahan naman. Napaka-agresibo ng mga daliri mo ngayon, nasasaktan ako." ​Isang mahinang ungol ang pinakawalan ko habang nakatayo ako sa ibabaw ng maliit na tuntungan sa loob ng pribadong fitting room ng Torres Atelier. Naka-angat ang dalawa kong kamay habang ang suot kong pulang seda na tela ay halos nakadikit na sa balat ko, naghihintay na mailapat ang huling tahi. ​"Huwag kang malandi, Sab. Kung hindi ko hihigpitan ang hawak sa bewang mo, hindi natin makukuha ang perpektong lapat ng kurba mo. At isa pa, ikaw lang ang kilala kong modelong humihinga na parang hihikain habang sinusukatan," mapang-asar na sagot ni Elijah. ​ Binitiwan ni Eli ang dulo ng measuring tape at tumingala sa akin. Sa mata ng publiko at ng buong fashion industry, si Elijah Torres ay ang flamboyant, makulay, at sikat na gay designer na hinahangaan ng lahat. Naka-ayos ang buhok nito, pino ang bawat galaw, at may bitbit na mapait ngunit nakatutuwang dila. ​ Pero sa ganoong kalapit na distansya, habang nakaluhod siya sa harap ko para ayusin ang laylayan ng slit ng gown ko, may ibang napansin ako. ​ Amoy mamahaling panlalaking pabango si Eli—isang mabigat na amoy ng sandalwood at leather, hindi ang karaniwang matamis at mabulaklak na pabango na madalas niyang gamitin kapag may mga kliyente. At kapag dumidikit ang likod ng mga daliri niya sa hubad kong hita habang itinataas ang hiwa ng tela, hindi iyon galaw ng isang "bakla." Masyadong mainit ang mga palad niya. Masyadong mariin ang hawak niya sa balat ko. ​ "Matatapos ka na ba riyan, Besh?" panunubok ko, sadyang idiniin ang salitang itinatawag ko rito mula pa noong mga bata kami. "Kanina mo pa hinahaplos 'yang hita ko. Kung hindi lang kita kilala, iisipin kong tsina-chancingan mo na ako." ​ Napatigil ang mga daliri ni Eli. Dahan-dahan niyang iniangat ang kanyang tingin. Sa ilalim ng maliwanag na ilaw ng dressing room, nagsalubong ang aming mga mata sa salamin. ​May isang segundo na parang may dumaang kuryente—isang madilim at seryosong kislap sa mga mata ni Eli na hindi ko pa nakikita sa kanya kahit kailan. Nawala ang pagiging kikay niya; ang natira ay ang mukha ng isang purong lalaki na tila natutukso sa ganda ng babaeng nasa harap niya. ​ Ngunit mabilis din iyong nawala nang ngumisi siya at tumayo nang tuwid, sabay pitik sa noo ko. ​ "Kapal ng mukha mo, Sab Mendoza! Mas makinis pa ang hita ko kaysa sa 'yo, no? Magbihis ka na nga roon. May after-party pa tayo sa Shangri-La mamayang gabi, bawal tayong malate," sabi niya habang bumabalik sa karaniwan niyang tono, sabay talikod para ilagay ang mga karayom sa mesa. ​Lihim akong napakagat-labi habang nakatalikod siya. Bading ka nga ba talaga, Eli? O sadyang magaling ka lang magtago? ​ Pagdating ng gabi sa after-party sa marangyang hotel sa Bonifacio Global City, naging sentro ng atensyon kaming dalawa. Bagay na bagay sa akin ang pulang gown, at si Eli naman ay mukhang simpatiko at de-kalidad na ginoo sa kanyang itim na terno. ​Pero nang mapahiwalay ako para kumuha ng maiinom sa bar, nilapitan ako ng tatlo sa mga sikat na high-society models na kaibigan ko—sina Chloe, Veronica, at Keira. ​ "Grabe, Sab. Nakakainggit ka talaga. Sinasalo mo lahat ng pinakamagagandang gown ni Eli," wika ni Chloe habang humihigop ng champagne. "Pero alam mo, nakakapanghinayang." ​ "Anong nakakapanghinayang?" takang tanong ko, sabay lagok sa aking cocktail martini. ​ "I mean, look at him," turo ni Veronica kay Eli na kasalukuyang nakikipag-tawanan sa mga sikat na fashion editors sa kabilang dulo ng hall. "Napakagwapo, matangkad, maganda ang katawan, at matipuno. Pero sayang... hindi pumapatol sa babae. Kahit ikaw na yata ang pinakamaganda sa bansa at mag-hubad sa harap niyan, hinding-hindi ka niyan papatulan." ​ Napakunot ang noo ko. Biglang pumasok sa utak ko ang pakiramdam ng mainit na palad ni Eli sa hita ko kaninang hapon. Ang kuryenteng naramdaman ko sa dressing room na tila nagbabadya ng isang lihim. ​ "Huwag kayong magsasalita nang tapos," hamon ko, medyo tinatamaan na rin ng alak. "Lalaki pa rin si Eli. At magkababata kami, alam ko kung paano siya gumalaw." ​ Nagkatinginan sina Chloe at Veronica, sabay tawa nang nakakaloko. "Oh, talaga ba? Bakit hindi natin pagpustahan? Isang buwan, Sab. Isang buwan para akitin mo ang best friend mo. Kapag nauwi kayo sa kama at napatunayan mong lalaki siya para sa 'yo... ibibigay ko sa 'yo ang brand new Hermes Birkin na galing Paris. Pero kapag nabigo ka,1 million pesos cold cash for me. Deal?" ​ Tiningnan ko si Eli mula sa malayo. Sakto namang lumingon siya at kinindatan ako nito sabay taas ng baso. Uminit ang dugo ko. Pumasok ang pride ko bilang isang top model na sanay na laging sinusuyo at pinagkakaguluhan ng mga kalalakihan. ​ "Deal," matapang kong sagot, sabay lagok ng natitirang alak sa baso ko. Humanda ka, Eli. Sa loob ng tatlumpung araw, titingnan natin kung hanggang saan ang paninindigan mo. ​"Ano ka ba, Sab, bakit ka naman nagpakalasing nang todo? Aba eh parang 'di ka nakatikim ng alak sa buong buhay mo ah. Ako pa tuloy mapapasubo na mag-uwi sa 'yo ngayon na ganyan ang ayos mo?" sermon sa akin ni Eli. Alalang-alala na ang mukha niya habang inaalalayan ako dahil namumungay na ang mga mata ko sa antok at espiritu ng alak. ​"Kaya ko pa, besh, ano ka ba parang 'di ka pa nasanay sa akin eh," slurred na ang boses ko, talagang lula na ako sa dami ng nainom. "Kahit magdamag na tayo dito sa party, game ako!" ​"Ayy hindi na. Uuwi na tayo. Iuuwi na kita..." ​"Ayoko pa!" ayaw ko paawat, sabay hila sa braso ni Eli patungo sa dance floor. "Halika sayaw tayo, besh!" ​"Sab, ano ba?! Uuwi na tayo, huwag matigas ulo mo!" ​Walang nagawa si Eli kundi saluhin ang bewang ko. Inalalayan niya ako palabas habang susuray-suray na ako sa paglakad, pilit niya akong iniiwas sa mga kumikislap na camera ng mga paparazzi sa labas ng hotel. Naisakay naman ako ni Eli sa kanyang marangyang SUV. Ligtas niya akong naipwesto sa passenger's seat samantalang dumako naman siya sa driver's seat. Binuhay niya ang makina at pinaandar na ang sasakyan palabas ng parking lot, tinatahak ang madilim na kalsada ng gabi sa siyudad. ​"O, ayan ang kaya mo pa? Kasasakay pa lang natin hayan at tulog ka na!" bulalas ni Eli habang nagmamaneho na pauwi sa kanyang condo. ​Nakasandal ako sa passenger's seat pero dahil nga sa wala na akong halos malay, unti-unti na akong natutumba sa pagkakaupo dahil sa bawat liko ng sasakyan. At sa hindi inaasahan, diretsong lumapag sa kanyang kandungan ang ulo ko. Ang malambot kong buhok ay kumalat sa hita niya, at ang mainit kong hininga ay direktang tumatama sa bandang puson niya. ​"Ayan, sana matuto ka na, Sab, na magkontrol sa alak..." narinig kong bulong ni Eli, ngunit biglang naputol ang kanyang sasabihin. ​Kahit kalahating tulog na ako, naramdaman ko ang biglang pag-igting ng buong katawan ni Eli. Napansin ko ang marahas niyang pagpreno at ang biglang paghigpit ng hawak niya sa manibela hanggang sa marinig ko ang pagbuntong-hininga niya nang malalim. May kung anong kakaibang init at kuryente ang unti-unting namuo sa hangin sa loob ng sasakyan, isang tensyong hindi ko maipaliwanag bago tuluyang lumubog ang kamalayan ko sa dilim.