" THE HIDDEN HEIR'S SEÇRET "

CHAPTER 6: ECHOES AND HEARTS

SCENE 1: THE AFTERMATH OF TRUTH

Parang huminto ang mundo. Nakatayo si Desiree sa harap ni Stephen, ang mga salita niya’y parang ulupong na tumimo sa dibdib niya, nag-iiwan ng lason na kumakalat sa bawat sulok ng kanyang pagkatao. “You look exactly like his first love—the woman who died because of him.”

“Ano… ano pong ibig sabihin niyan?” nanginginig na tanong ni Desiree, ang boses niya’y parang mahinang patak sa malakas na bagyo ng kalituhan at pangamba. Pakiramdam niya’y parang nabunot ang lupa sa ilalim ng mga paa niya. Ang bawat pagtatagpo, bawat mainit na sulyap, bawat bulong sa gabi—lahat ba iyon ay hango sa anino ng ibang babae?

Pero naglakad na palayo si Stephen, balikat mabigat sa mga lihim na hindi na niya kayang dalhin mag-isa, iniwan si Desiree sa dagat ng tanong na walang sagot. Nang lumingon siya kay Jayden, nakita niya ang pagkalito at pangamba sa mga mata nito—pero may isa pang bagay: isang malalim at masakit na pag-unawa. Pareho silang naipit sa web na hindi nila ginawa.

“Des,” mahinang sabi niya, kamay umabot para patahanin siya pero nanatiling nakalawit sa hangin, “baka kailangan nating parehong harapin ang matitinding katotohanan. Tungkol sa sarili natin. Tungkol sa tunay nating gusto.”

---

SCENE 2: DEMON NI DRAKE

Samantala, nasa penthouse si Drake, hawak ang lumang larawan mula sa drawer. Isang batang babae na mukha’y katulad ni Desiree ang nakangiti pabalik sa kanya—pero iba ang mga mata. Mas malambot. Mas marupok. Isabella. Ang alaala niya’y multo na sumusunod sa pinakatahimik na sandali niya.

Bumuhos muli ang alaala, parang tidal wave: ang pag-skrech ng gulong, pagbagsak ng baso, malamig at walang awa na ulan, sariling boses na nanginginig sa desperadong dasal, huling mababaw na hininga niya sa pisngi niya. “I’m sorry,” bulong niya sa larawan, thumb mahinahong dumadampi sa faded image. “I’m so sorry I couldn’t save you. I’m sorry I failed you.”

Biglang may kumatok—matigas at biglaang tunog na gumulantang sa kanyang pag-iisa. “Sir Drake?” boses ng assistant sa kabilang pinto. “Ms. Desiree is here. She says it’s urgent.”

Agad niyang itinago ang larawan, parang magnanakaw na nahuli sa akto. Tumibok ang puso niya sa dibdib. Handa na ba siyang harapin ang buhay na paalala ng kanyang pinakamalaking pagkukulang?

---

SCENE 3: TAPANG NI DESIREE

Pumasok si Desiree sa office ni Drake, puso tumitibok ng mabilis, pero ang determinasyon niya ay apoy na matatag sa dibdib. Kailangan niyang malaman ang katotohanan, kahit gaano man kasakit.

“Sir Drake,” simula niya, boses nakakagulat na kalmado sa gitna ng bagyo sa loob niya.

“Drake,” wasto ang pagpuna niya, may bahid ng pag-asa sa mata, pero umiling si Desiree, titig hindi nagbitiw.

“No. Hindi hanggang sabihin mo sa akin ang tungkol kay Isabella.”

Nanlaki ang mata ni Drake. Nawalan ng kulay ang mukha niya, naiwan na pale at exposed. “Sino… sino ang nagsabi sa’yo?” bulong niya.

“Does it matter?” hamon ni Desiree, lumapit ng matapang, mata nagliliyab sa halo ng sakit at determinasyon. “Ako ba’y pamalit lang sa babae na nawala sa’yo? Ito ba,” tinuro niya sa pagitan nila, “para lang maibsan ang guilt mo? Wala ba akong sarili kong halaga, o multo lang ang tingin mo sa akin?”

---

SCENE 4: ANG KATOTOHANAN

Umupo si Drake, balikat bumagsak sa pagkatalo, ang malakas na Drake Montenegro parang nabuwal sa memorya at katotohanan. Sa unang pagkakataon, totoong tao siya. Marupok. Wasak.

“Limang taon na ang nakalipas,” simula niya, hollow ang boses, echo ng emptiness sa loob niya, “pauwi kami galing party. Uminom ako ng sobra. Pride ko, ang tanga at pabangong pride, ginawang pilit na kaya ko. Umulan ng malakas… halos hindi ko makita ang daan. Isang truck sa unahan nawalan ng control… Lumiko ako para iwas… pero huli na. Umikot ang kotse… at nawala siya.”

Tumayo si Desiree, puso nasasaktan para sa lalaki, para sa babaeng namatay, para sa sakit na tumagal ng taon. Naghanda na siyang umalis, mabigat ang bigat ng confession niya.

“Pero hindi iyon ang buong kwento,” patuloy niya, boses unti-unting nagkakaroon ng lakas habang titig sa kanya, nagmamakaawang maintindihan. “Ang dahilan ng pag-inom ko? Ang dahilan ng pagtatrabaho ko hanggang maubos, hanggang hindi na makangarap? Kasi kapag pumikit ako, nakikita ko pa rin siya. Naririnig ko pa rin ang tawa niya. At oo,” aminado siya, titig hindi aalis sa kanya, “noong una kitang nakita sa office… sa isang nakakatakot, heart-stopping second, akala ko multo ang nakikita ko. Pero hindi ka siya.”

---

SCENE 5: HINDI INASAHANG CONNECTION

“Pero eto ang totoo, Desiree,” tumayo siya, titig intense, ibinubuhos lahat ng sincerity sa salita. “Hindi ka tulad niya. Marupok siya—maganda pero madaling mabasag. Ikaw… apoy at lakas. Bagyo. Kinakalaban mo ako, pinapagalitan mo ako, pinapalakas puso ko sa tanong na hindi niya magawa.”

Lumapit siya, pero wala nang manipulation o calculated seduction, puro raw, walang filter honesty. “Ang attraction ko sa’yo… wala sa kanya. Kasi ikaw ay ikaw. Ang espiritu mo, isip mo, pusong matigas. At iyon,” boses humina sa bulong, “mas nakakatakot kaysa anumang multo.”

---

SCENE 6: PAGHILING NG TULONG NI JESSICA

Habang nag-uusap sina Drake at Desiree, nakaupo si Jessica sa malamig, sterile examination room sa ospital, hawak ang bagong medical results. Words blurred: “Immediate hospitalization recommended… aggressive treatment necessary… significant decline…”

Lamig ng takot yumakap sa kanyang lalamunan. Mag-isa. Totoong mag-isa. Shaking fingers, hindi matigil, nag-dial ng number—hindi kay Drake, hindi sa doktor, kundi sa tanging naging unexpected anchor niya.

“Jayden,” boses maliit, stripped ng armor, “natatakot ako. Sobrang takot. Pwede… pwede mo ba akong sunduin?”

Walang hesitation o judgment sa boses niya. “Saan ka nandoon? Papunta ako.”

---

SCENE 7: CHOICE NI JAYDEN

Nasa parking lot si Jayden, kamay sa car door, ready na pumunta sa apartment ni Desiree para ayusin ang nasira. Tumingin sa bouquet ng white roses—para kay Desiree, peace offering, apology sa confession na hanging in the air.

Pero umalingawngaw sa isip niya ang boses ni Jessica, fragile at terrified, raw fear na hindi pa narinig dati, vulnerability na tumawag sa core niya.

Pinili niya.

Itinapon ang bulaklak sa backseat, petals kumalat parang forgotten promises. Sinimulan ang kotse, kamay mahigpit sa wheel, lumabas ng parking lot, tinahak ang daan papunta kay Jessica. Sa puso niya, quiet, undeniable truth: dito siya dapat.

---

SCENE 8: FRAGILE EMOTIONS

Balik sa office ni Drake, unti-unting namumulaklak ang fragile understanding sa pagitan nila ni Desiree. Babalik siya magsalita, bigyan ng boses ang confusions at hope na na-stir ng honesty niya, nang paulit-ulit na nag-vibrate ang phone niya—insistent at alarming.

Grandmother ni Jayden—hindi niya ginagawa iyon maliban kung mundo’y bumagsak.

“Desiree, anak,” boses matindi sa panic, luha pumipigil sa salita, “nandito sa bahay ang pulis! Hinahanap si Jayden. May babae daw na nag-file ng reklamo laban sa kanya—s****l assault. Grabe ang paratang! Sabi nila… Jessica Montenegro daw ang pangalan ng biktima!”

Napatayo si Desiree, dugo napakalamig. Titig niya kay Drake, wide with horror at disbelief. “Your sister…” boses nanginginig sa halo ng galit at takot, “ano ang ginawa niya? Anong laro ito ngayon?”

Samantala, sa ospital, nakatingin si Jessica sa paparating na pulis sa kanyang room, mata puno ng luha at pangamba. Plano niya kay Jayden, upang makuha siya sa anumang paraan, lumihis sa madilim at uncontrollable na direksyon. Hindi ito parte ng plano. Hindi dapat.