" THE HIDDEN HEIR'S SEÇRET "

CHAPTER 9: THE PURIFICATION BEGINS

SCENE 1: THE AWAKENING

Bumalik ang mundo kay Desiree nang paunti-unti—ang mabangong amoy ng disinfectant, ang tuloy-tuloy na tunog ng heart monitor, ang malamig na kamao ng IV sa kanyang braso. Pagdilat ng kanyang mga mata, nakita niya si Drake na nakasubasob sa isang silya sa tabi ng kanyang kama, ang kanyang laging maayos na suit ay gusot-gusot, ang mukha ay putla sa pagod. Hawak-hawak niya ang kamay nito, at hinahaplos ng kanyang hinlalaki ang balat nito.

"Desiree?" Ang boses nito ay madurog, walang lakas na pangunguna. "Salamat sa Diyos, gising ka na."

"Ano... ano pong nangyari?" bulong niya, ang lalamunan ay tuyo at parang may kagat.

"Lason ang mga bulaklak," sabi nito, humigpit ang panga. "Black orchids na hinaluan ng neurotoxin. May gustong pumatay sa 'yo." Humigpit ang hawak niya sa kamay nito. "At isinusumpa ko sa buhay ko, hahanapin ko kung sinong gumawa nito."

Dinakot nito ang pitsel ng tubig, at banayad niyang pinainom si Desiree. "Ano ang pakiramdam mo? Sabihin mo sa 'kin ang totoo."

"Medyo mahihilo pa... pero mas mabuti kaysa kahapon," amin niya, habang tinititigan si Drake. "Gaano... gaano ako katagal nakatulog?"

"Dalawang araw," malumanay na sagot nito, patuloy sa paghaplos sa kanyang kamay. "Dalawang napakahahabang araw."

SCENE 2: SINGAPORE ARRIVAL – BAGONG SIMULA

Samantala, sa Changi Airport, sumandal nang husto si Jessica kay Jayden habang naglalakad sila sa maliwanag at mausok na arrival hall. Ubos na ubos na ang lakas niya dahil sa flight.

"Sigurado ka ba tungkol dito?" mahina niyang tanong. "Pwede ka pang bumalik. Sumama kay Desiree. Mamuhay ng normal na buhay."

Itinama ni Jayden ang kanyang hawak para mas suportahan siya. "Sabi ko sa 'yo—ipapakita ko sa 'yo kung ano ang tunay na pagmamahal. At ibig sabihin noon, narito ako kapag mahirap ang sitwasyon, hindi lang kapag magaan ang lahat." Itinawag niya ang isang taxi. "Ngayon, dalhin na natin sa ospital. Dalawang oras na lang ang unang appointment, at gusto kong makapagpahinga ka muna."

Habang tinutulungan niya itong umakyat sa taxi, napansin ni Jessica kung gaano ito kaingat sa paglalagay ng kanyang maliit na bag sa trunk, at tinitiyak na hindi masyadong masikip ang seatbelt sa dibdib niya. Ang maliliit, maalaga nitong kilos—na ibang-iba sa mga pakitang-tao lamang na nakagisnan niya—ay tumimo nang malalim sa puso niya.

SCENE 3: ANG IMBESTIGASYON – PAGSISIYASAT

Sa Maynila, ginamit na ni Drake ang buong seguridad nito. Sinisiyasat na ang mga black orchids, ang delivery service, at bawat ebidensya.

"Sir," ulat ng hepe ng seguridad na si Marco, "sabi ng florist, babae ang nag-order. Cash ang bayad. Pero ito ang kakaiba—partikular niyang hiningi ang Ghost Orchids, na napakabihira at mahal. Tatlong supplier lang sa Pilipinas ang meron nito."

Kumunot ang noo ni Drake. "May kaalaman at koneksyon ang gumawa. Hindi ito aksidente. Ito ay planado." Tumayo ito at naglakad-lakad sa loob ng kwarto. "Gusto kong imbestigahan ang bawat empleyado, bawat business partner, bawat taong nakapasok sa ating building sa nakaraang buwan. Walang makakagalaw kay Desiree at makaliligtas."

SCENE 4: ANG PAGSISISI NI STEPHEN – AMANG NAGDURUSA

Dumalaw si Stephen kay Desiree sa ospital, puno ng pangamba ang mukha. "Dapat ay naprotektahan kita nang mas mabuti," sabi niya, mabigat ang boses sa pagsisisi. "Kasalanan ko ito. Ang mga family secrets... ay nagdadala ng panganib sa lahat."

"Ano pong ibig sabihin niyan?" tanong ni Desiree, itinulak ang sarili pataas sa unan.

"Ang kapatid sa labas," amin ni Stephen, pabulong. "Ilang taon ko nang alam. Pero duwag ako para sabihin kay Drake. Ngayon, may ibang gumagamit nito bilang armas laban sa ating pamilya."

"Ngayon ko lang nalaman na mayroon pala akong kapatid sa labas. Noong nakita ko ang mga dokumento... akala ko kayang-kaya. Pero mali ako. Mas malaki ito sa inakala ko."

SCENE 5: UNANG CHEMOTHERAPY – HARAPIN ANG TAKOT

Sa Singapore, nakaupo si Jessica sa isang puting examination room, nanginginig habang inihahanda ng nurse ang IV para sa kanyang unang chemotherapy. Ang klinikal na kapaligiran, ang amoy ng gamot, ang katotohanan ng mga karayom—lahat ay naging totoo at nakatatakot.

"Jayden," bulong niya, parang batang natatakot, "Takot ako. Paano kung... paano kung 'di ko kayanin?"

Lumuhod ito sa harapan niya, hinawakan ang dalawa niyang kamay. "Tingnan mo ako," malumanay na sabi nito, tinitigan siya nang walang pag-aatubili. "Narito ako. Hindi ako aalis. Ikaw ang pinakamalakas na taong kilala ko, Jessica Montenegro. Hinarap mo ang mga boardroom at negosyo nang walang takot. Kayang-kaya mo rin ito."

Habang pumapasok ang unang patak ng chemotherapy sa kanyang ugat, mahigpit niyang hinawakan ang mga kamay nito, para bang ito lang ang tanging panangga sa gitna ng bagyo.

SCENE 6: PAGLAWAK NG KONEKSYON – BUHOS NG PUSO

Nang gabing iyon, dahil masyadong pagod si Jessica para bumalik sa hotel, sa hospital garden na lang sila naupo. Mainit ang gabi sa Singapore, puno ng halimuyak ng plumeria at mga tunog ng lungsod.

"Salamat," tahimik na sabi niya, nakasandal ang ulo sa balikat nito. "Dahil 'di mo ako tiningnan nang may awa. Dahil trinato mo pa rin akong... ako."

Ngumiti si Jayden, isang tunay, mainit na ngiti. "Ikaw pa rin ang pinakamalakas na babaeng nakilala ko. Ang cancer, hindi nito binabago kung sino ka talaga. Ipinapakita lang nito... kung ano ang laging nandoon."

"At ang nakikita ko ay isang matapang, maganda, at taong dapat ipaglaban."

Sa sandaling iyon, sa gitna ng hardin, may nagbago sa pagitan nila. Ang koneksyon ay hindi na lang tungkol sa sakit at pag-aalaga—nagiging mas malalim, totoo, at hindi matatanggihan.

SCENE 7: ANG PANATA NI DRAKE – PANGARO AT PANGAKO

Ayaw iwan ni Drake si Desiree, at doon na mismo sa kwarto nito pinapatakbo ang negosyo. Nang subukan itong protestahan ni Desiree, umiling lang ito.

"'Di mo kailangang manatili," sabi ni Desiree nang gabing iyon habang nagre-review ito ng contracts. "Alam kong may kumpanya kang pinamumunuan. Milyon ang umaasa sa 'yo."

Isinara nito ang laptop at lumapit sa kanya. "Wala nang mas importante kaysa sa 'yo. Wala." Hinawakan nito ang mukha niya. "Noong nakita kitang nagcollapse... 'yun ang pinakatakot na pangyayari sa buhay ko. May na-realize ako sa sandaling 'yun."

"Ano?" bulong niya.

"Na 'di ko kayang mawala ka," simple nitong sabi. "Ang negosyo, ang pera, ang kapangyarihan—walang kwenta ang lahat kung wala ka sa buhay ko."

SCENE 8: ANG MYSTERIO – LUMALALIM ANG LIHIM

Bumalik si Stephen, mas grave ang mukha. "Hinukay ko ang mga lumang records," sabi niya kay Drake at Desiree. "Ang kapatid sa labas—ilang taon na niya tayong ginagawan ng masama. Maliit na sabotahe, mga tinagas na impormasyon, ninakaw na kontrata... pero itong paglason... iba ito. Ito ay personal."

"Sino siya?" mariin ang tanong ni Drake.

"Sa palagay ko..." atumi-ngumingiti si Stephen, "...isang taong malapit sa atin. Taong nakikita natin araw-araw. Taong pinagkakatiwalaan natin."

Ang ibig sabihin nito ay nanatili nang mabigat sa hangin. Ang kalaban ay hindi isang estranghero—kundi isang taong kilala nila, nagtatago sa plain sight.

SCENE 9: PAGSISIMULA NG PAGKAKA-UNTAWAAN

Habang lumalakas si Desiree, nagsimula na silang maglakad-lakad ni Drake sa hospital garden. Ang tensyon sa pagitan nila ay nagbago, naging mas malambing at tunay.

"Alam mo," sabi niya isang hapon habang pinapanood ang paglubog ng araw, "sa kabila ng lahat—ang lason, ang panganib, ang mga lihim—'di pa ako nakaramdam ng ganitong... kapayapaan. Para bang tapos na ang lahat ng pagpapanggap. Wala nang pagtatago ng nararamdaman."

Tumigil sa paglalakad si Drake at hinarap siya nang buo. "Kapag gumaling ka na," sabi nito, taimtim, "gusto kong magsimula tayong muli. Walang laro, walang power struggle, walang multo mula sa nakaraan. Tayo lang. Ikaw at ako. At alamin kung saan talaga patungo ang koneksyon natin."

SCENE 10: ANG PANALANGIN – PAMANA NG PAGMAMAHAL

Nang gabing iyon, habang si Jessica ay nagigising-gising sa kanyang kama sa Singapore, nakaupo si Jayden sa tabi ng bintana, pinagmamasdan ang mga ilaw ng lungsod. Hinugot nito ang phone at tinignan ang lumang larawan ng kanyang ina—isang babaeng humarap sa sariling pagsubok nang may tibay at wagas na pagmamahal.

"Sa palagay ko ay magugustuhan mo siya, Ma," bulong nito sa larawan. "Matigas ang ulo, mahirap pasayahin, at mayabang... katulad mo. Pero napakabuti niyang tao, napakatapang. Tulungan mo akong maging matatag para sa kanya. Tulungan mo akong ipakita sa kanya kung ano ang hitsura ng tunay, at walang kondisyong pagmamahal."

Sa kanyang pagtulog, nakatango si Jessica, at isang maaliwalas, maliit na ngiti ang sumayad sa kanyang mga labi—para bang narinig niya, sa pagitan ng pagtulog at panaginip, ang panalangin nito at doon nakasumpong ng ginhawa.