" THE HIDDEN HEIR'S SEÇRET "

CHAPTER 2: THE UNRAVELLING

SCENE 1: DESIREE'S INTERNAL BATTLE

Kinabukasan, sa maliit ngunit maayos na apartment na puno ng mga halaman at mga larawan ng pamilya, si Desiree ay naghahanda para sa trabaho. Ang amoy ng kape at tinapay ay pumupuno sa hangin, ngunit wala itong saysay sa kanyang nababahalang isipan. Nakatitig siya sa salamin, nakikita ang sariling suot ang simpleng puting blouse at itim na palda—isang unipormeng sinadya para maglaho sa masa.

"Ano ba 'to, Desiree?" bulong niya sa sarili, hinihimas ang pulso kung saan nanatili parang brand ang init ng paghawak ni Drake. "Si Jayden ang pangarap ng lahat—mabait, matino, responsable. Ligtas ka sa kanya. Bakit mo ipagpapalit 'yon sa isang lalaking ang buhay ay parang rollercoaster na puro peligro?"

Ngunit kahit anong pilit, hindi niya mapigilang maalala ang mga matang kulay abo ni Drake—tila kayang humubog ng kalansay niya sa isang sulyap lamang. Ang boses nitong malamig na parang yelo ngunit may nakakapasong lalim.

"I know your type," aniya kahapon. Ngunit ngayon, nagtatanong siya sa sarili: Talaga bang kilala ko? O baka naman isa lang ako sa mga pinagtitripan niya? Isang bagong libangan para sa isang lalaking sanay makuha ang lahat ng gusto?

SCENE 2: OFFICE TENSION

Pagdating sa opisina, may naghihintay na ng sorpresa. Isang memo mula mismo sa itaas: lahat ng dokumento para sa multi-billion project ay kailangang i-routine check ng kanyang departamento. At personal na inatasan ni Sir Drake ang kanyang mga kamay na gumawa nito.

"Ms. Desiree," anito ng kanyang boss na si Mr. Guerrero, ang mukha'y may halong pagkatakot at paghanga, "mukhang napansin ka ng hari. Mag-ingat ka. Ang kanyang atensyon... parang lion na naniniktik ng prey."

Lumipas ang umaga sa katahimikan na puno ng mga sulyap at bulungan ng mga katrabaho, hanggang sa... dumating ang hari mismo.

Biglang bumukas ang pinto ng kanilang open-plan office. At doon, nakatuwad ng bahagya sa filing cabinet si Desiree, habang nakatayo sa pintuan si Drake Montenegro, ang mga mata nito ay nakapako sa kanyang hubog.

Para nawala ang lahat ng ingay—ang pagta-type, ang pag-ugoy ng aircon, ang mga bulungan. Waring sila na lang dalawa ang nasa kuwarto.

"Ms. Reyes," boses ni Drake, malamig ngunit may kulay ng panunubok. "I need the preliminary reports on my desk in an hour. And this time, I want you to personally explain the... discrepancies you found."

Tumango si Desiree, sinisikap na panatilihing steady ang boses habang nararamdaman ang init sa kanyang mga pisngi. "Yes, Sir Drake."

Ngunit nang lumingon siya, naroon pa rin siya, nakabara sa pintuan. Para bang hinihintay niyang lumuhod siya at magmakaawa.

"Something else, sir?" aniya, itinaas ang kilay sa isang hamon.

Tumango ito, papalapit. Ang bawat hakbang nito'y parang tambol sa sahig. "Yes. From now on, you're temporarily assigned as my project liaison. Report directly to me. Starting today."

Bago pa man makasagot si Desiree, tumalikod na ito at umalis. Iniwan niya itong may bagong apoy ng galit—at isang piraso ng pangamba—na nagniningas sa dibdib.

Lintik na lalaki 'to. Ginugulo niya ang buhay ko. Pero... bakit parang may kaba sa dibdib ko?

SCENE 3: JESSICA'S SOPHISTICATED GAME

Samantala, sa penthouse ni Drake, si Jessica ay naglalakad sa malawak na sala habang may kausap sa phone. Suot niya ang isang silk robe at may hawak na martini bagaman alas dose pa lang ng tanghali.

"Jayden," anito sa phone, ang boses ay may halong pagmamando, "I need you to drive me to BGC. I have a meeting with some investors."

"Ma'am Jessica, naka-assign po ako kay Sir Drake ngay—"

"Let me talk to my brother," aniya, at hindi nagtagal, narinig na niya ang boses ni Drake sa kabilang linya. "Brother, I'm borrowing your driver. It's for the project."

Isang saglit na katahimikan. "Don't be late for the board meeting at 3 PM."

Click.

Ngumisi si Jessica. Game on.

Sa loob ng sasakyan, sinalubong siya ng katahimikan ni Jayden. Umupo siya sa passenger seat sa harap, sadyang malapit dito. Ang amoy ng mamahaling pabango ni Jessica ay agad na pumuno sa sasakyan.

"So, Jayden," aniya, hinihimas ang kanyang pearl necklace, "how long have you been with the family?"

"Five years, po."

"I see. You're very... dedicated." Napansin niya ang paraan ng paghawak nito sa manibela—mahigpit, propesyonal. At ang kanyang mga bisig... Well-defined.

Get a grip, Jessica, paalala niya sa sarili.

"Thank you, po."

"Your girlfriend is a lucky woman," aniya, sinisiyasat ang reaksyon nito. "She must be... very special."

Biglang umigting ang panga nito. "Ma'am Jessica, with all due respect, I'd prefer to keep my personal life private."

Tiningnan siya ni Jayden sa rearview mirror, at sa unang pagkakataon, may nakita siyang tunay na emosyon sa mga mata nito—isang babala.

Interesting. So there's fire beneath the ice.

SCENE 4: STEPHEN'S WARNING

Habang tanghali, hiniling ni Stephen na makipagkita kay Desiree sa kanyang opisina. Ang lugar ay malamig at serioso, puno ng mga law books at corporate trophies.

"Desiree, umupo ka," anito, mukhang seryoso habang nakatitig sa kanya. "Magaling ka. Napansin ko 'yan. Kaya't bilang iyong boss, payo lang... huwag mong pansinin ang atensyon ni Sir Drake."

Tumango si Desiree. "Hindi naman po ako naghahangad ng atensyon niya, sir."

"I know," anito, at sa isang saglit, waring may takot sa mga mata nito. "Pero ang pamilyang Montenegro... ibang klase 'yan. Parang quicksand. Mukha lang maganda sa ibabaw, pero kapag napasukan ka ng mundo nila, mahirap nang makaalis. Maging maingat ka. Para sa sarili mo."

Ang babala ay parang malamig na tubig. Bakit parang may itinatago si Stephen? At bakit parang may kaba sa kanyang boses?

SCENE 5: THE ENVELOPE

Pagkatapos ng mahabang oras, muling nakauwi na si Jayden sa kanyang cabin type pad. Ang lugar ay simple ngunit malinis, puno ng mga larawan niya at ni Desiree. Habang nililinis ang sasakyan, may nahulog mala sa secret compartment ng glove box—isang lumang sobre, nakatupi at maalikabok.

Kinuha niya ito. Nakasulat ang pangalan ng kanyang mga yumaong magulang. At ang nagpadala: Atty. Geraldo Mendoza - Legal Counsel.

Binuksan niya ito nang dahan-dahan. Ang unang linya pa lang ay sapat na para pumutok ang kanyang dibdib at mapatigil ang kanyang hininga.

"Mahal naming anak, sakaling mabasa mo ito, malamang ay mayaman ka na. May minana kang malaking halaga at mga investments na nakapangalan sa'yo. Ngunit may kondisyon: kailangan mong magpakasal muna sa isang babaeng matino at mapagmahal bago mo makuha ang lahat..."

Napatungo si Jayden. Ang mga kamay niya ay nanginginig. Pera? Minana? Bakit hindi sinabi ng kanyang mga magulang? At bakit kailangan niyang magpakasal? Ang kanyang isipan ay biglang nagbalik kay Desiree—ang babaeng minamahal niya, ang babaeng sigurado siyang magiging mabuting asawa. Ngunit bakit parang may kirot sa dibdib? Bakit parang may bakas ng panloloko?