Between Strings and Speed

Ang hapon na iyon sa University Conference Hall ay nababalot ng pormal na atmospera. Bilang isa sa mga natatanging mag-aaral ng Engineering, hindi na bago kay Thea ang ganitong mga pagtitipon, ngunit ngayong araw, tila mas mabilis ang t***k ng kanyang puso. Ito ang unang pangkalahatang pagpupulong ng Academic Scholars’ Guild, ang organisasyong binuo para mag-tutor sa mga estudyanteng nahihirapan sa kanilang mga aralin. "Okay, settle down, everyone," anunsyo ng kanilang Faculty Adviser. "We are now finalizing the pairing for our Peer-to-Peer Tutorial Program. Remember, this isn't just about grades; it's about service." Napatingin si Thea sa kabilang panig ng silid. Doon, nakaupo si Lucas Adrian Malvar. Hawak nito ang isang itim na violin case sa paanan, marahil ay galing sa ensayo ng Orchestra. Napaka-amo ng mukha nito habang seryosong nagbabasa ng guild handbook. Sa paningin ni Thea, tila tumigil ang mundo at ang tanging naririnig niya ay ang mahinang tunog ng aircon na tila nagiging melodiya ng isang violin. "Thea?" siko sa kanya ng isang kaibigan. "Tinatawag na ang pangalan mo." Bumalik sa realidad si Thea. Tumayo siya at lumakad sa harap. "Althea Beatrice Aquino, our 2nd Year Engineering representative," pagpapakilala ng adviser. "You will be paired with our Head of Peer Relations for the Senior Division... Lucas Adrian Malvar." Parang may sumabog na fireworks sa loob ng dibdib ni Thea. Si Lucas? Ang makakapareha ko? Lumapit si Lucas sa kanya nang may banayad na ngiti. Ang bawat hakbang nito ay puno ng respeto at dignidad. "Hi, Thea. It’s nice to finally work with you," bungad ni Lucas sa isang boses na kasing-lalim at kasing-ganda ng isang cello. "I’ve heard you’re the top of your batch. I'm looking forward to this." "A-ah, yes... Lucas. I mean, Senior. Honor ko rin po na makasama kayo," nauutal na sagot ni Thea, pilit na itinatago ang kanyang pagiging kalog. Gusto niyang tumalon sa tuwa, pero kailangan niyang maging disente sa harap ng kanyang hinahangaan. "Don't be too formal, Thea. We’re partners here," biro ni Lucas sabay abot ng isang folder. "Here is the list of our students for this semester. Some are from the Athletics department, and others are transferees. We need to be patient." Habang naglilipat sila ng mga pahina, hindi maiwasan ni Thea na mapatitig sa kamay ni Lucas—mga daliring sanay sa pagpindot ng mga kwerdas ng violin, ngunit ngayon ay handang humawak ng bolpen para magturo. Ang bango rin nito; amoy bagong labang damit at peppermint. "By the way," dagdag ni Lucas habang tinitingnan ang huling pangalan sa listahan. "One of our tutees is my younger brother, Liam. Kakalipat lang niya galing US. He’s... a bit of a handful. I hope you can help me handle him." "Kapatid niyo po? Of course! Kayang-kaya ko 'yan," masiglang sagot ni Thea, hindi alam na ang pangalang binanggit ni Lucas ang siyang magpapagulo sa maayos niyang buhay Engineering. "Thank you, Thea. I knew I could count on you," sabi ni Lucas sabay tapik nang bahagya sa balikat ni Thea bago ito umalis para sa rehearsal. Naiwan si Thea na tulala, hawak ang folder, at may malapad na ngiti. Akala niya, ang tutorial program na ito ay para lang sa mga bagsak na estudyante, hindi niya akalain na ito pala ang magiging tulay para mapalapit siya sa kanyang pangarap. Ngunit sa labas ng hall, isang lalaking nakasandal sa kanyang motor, may suot na leather jacket at may nakakalokong ngiti, ang kanina pa nagmamasid sa bintana. "So, siya pala ang magiging tutor ko?" bulong ni Liam, habang pinapaandar ang makina ng kanyang motor na lumikha ng malakas na ingay, hudyat ng paparating na gulo sa tahimik na mundo ni Thea. KINABUKASAN Martes ng umaga. Maagang pumasok si Thea sa kabilang building para sa kanyang unang General Education class ng semester. Masaya siya dahil bukod sa Engineering subjects, ito ang subject kung saan kaklase niya ang kapatid ng kanyang crush na si Lucas. "Okay, Thea. First impression counts. Kailangan mong maging mabait sa kapatid ni Lucas para magkaroon ka ng 'plus points' sa pamilya nila," bulong niya sa sarili habang inaayos ang kanyang salamin at ang yellow ribbon sa kanyang buhok. Naupo siya sa unahan, malapit sa bintana. Maya-maya pa, nabulabog ang tahimik na hallway sa tunog ng mabibigat na yabag ng sapatos at tawanan. Isang lalaki ang pumasok sa silid na parang sa kanya ang buong unibersidad. Gulo-gulo ang buhok nito, nakasuot ng itim na hoodie sa ilalim ng uniporme, at may hawak na helmet. Ito si Liam Anthony Malvar. Malayong-malayo ang itsura nito sa malinis at pormal na si Lucas. "Yo! Is this the right room for World History?" tanong ni Liam sa hangin, pero ang tingin niya ay agad na pako kay Thea na nasa unahan. "Yes, Room 302 ito," sagot ni Thea nang may magandang ngiti. "Ikaw ba si Liam? I'm Thea, the—" Hindi natapos ni Thea ang sasabihin dahil dire-diretsong lumakad si Liam at naupo sa bakanteng upuan... na nasa mismong harap ni Thea. Pero imbes na humarap sa board, binaligtad nito ang upuan para makaharap sa dalaga. "Ah, ikaw pala 'yung sinasabi ni Kuya na 'genius' na magtuturo sa akin?" Pinasadahan ni Liam ng tingin si Thea mula ulo hanggang paa. "Akala ko naman matandang nakasalamin na boring. Mukha ka palang cheerleader na naligaw sa library." Napakurap si Thea. "Excuse me? I am a cheerleader, and I also happen to be a consistent Dean's Lister." "Ouch. Matalino na, palaban pa," pang-uuyam ni Liam sabay kuha ng ballpen ni Thea sa desk nito at pinaglaruan sa kanyang mga daliri. "Seryoso, Miss Engineering? Hindi ka ba napapagod mag-aral? Masyadong seryoso si Kuya, pati ba naman ikaw?" "Liam, paki-balik 'yung ballpen ko. At pwede ba, ayusin mo 'yung upo mo? Darating na ang professor," pilit na pagtitimpi ni Thea. Gusto niyang maging mabait, pero tila sinusubukan ng lalaking ito ang haba ng kanyang pasensya. "Paano kung ayaw ko?" hamon ni Liam. Bigla siyang lumapit, ang mukha niya ay ilang pulgada na lang ang layo sa mukha ni Thea. Naamoy ni Thea ang amoy ng peppermint na hinaluan ng leather—katulad kay Lucas pero mas matapang. "Gagawin mo ba akong 'bad boy' sa harap ng Kuya ko?" Namula si Thea, hindi sa kilig kundi sa inis. "Wala akong pakialam kung anong sabihin mo kay Lucas. Pero dito sa klase, student ako at tutee kita. So, please, cooperate." "Galit na siya," tawa ni Liam. Kinuha niya ang notebook ni Thea at mabilis na may isinulat sa likod niyon bago ito ibinalik. "Geh, Miss President. See you sa tutorial session mamaya. Huwag kang mag-alala, gagalingan ko... ang pang-iinis sa 'yo." Kumindat si Liam bago humarap nang maayos sa board, sakto sa pagpasok ng kanilang guro. Nang buksan ni Thea ang likod ng notebook niya, muntik na siyang mapatayo sa upuan. May drowing doon ng isang maliit na asong galit (na may ribbon pa sa ulo gaya ng sa kanya) at may caption na: "Ang sungit ni Teach. - Liam M." Huminga nang malalim si Thea at napahawak sa kanyang sentido. Lucas, bakit magkaibang-magkaiba kayo ng kapatid mo? ang nasa isip niya. Pero sa kabilang banda, hindi niya mapigilang mapansin na kahit sobrang kulit ni Liam, may kakaibang enerhiya itong dala na tila yayanig sa kanyang tahimik na mundo.