Melissa~Kayıp Vâris

1.1

Gümüş kaplı tellerle tutturulmuş zümrüt yeşili ipek elbisemin içinde nefes alamıyordum. Göğüs kafesim daralmaya başladığında, kimsenin fark etmediğinden emin olarak, sarayın katı öğretilerinin aksine, derin bir nefes çektim içime. Çok derine, ciğerlerimin dibine kadar.

Kraliyet duruşunu bozmayın, Majesteleri. Prensesler omuzlarını hafifçe geriye atar, ancak göğsü öne itmeden nefes alır.

Lady Eldora'nın sesi zihnimde yankılandı. Yedi yıllık ömrümün her gününde, her saatinde, her nefesimde bu sesler vardı. Bana nasıl konuşacağımı, yürüyeceğimi, yiyeceğimi, hatta nasıl nefes alacağımı öğreten sesler.

"Anneciğim," dedim, herkesin duyabileceği kadar yüksek ama bir prensesin sesinin asla yükselmeyeceği bir tonda. "Biraz dinlenmek istiyorum. Çadırıma gidebilir miyim?"

Altın işlemeli lacivert elbisesinin içinde, sanki gecenin ta kendisiymiş gibi oturan annem, endişeli bakışlarını üzerime dikti. Uzun, zarif parmaklarıyla alnıma dokundu. Gözlerinin derinliklerinde benim için endişelendiğini okuyabiliyordum.

"Elbette tatlım. Ama yanında biri olsun..."

Gözlerim, av için hazırlanan görkemli alanda gezindi. Tan Hanedanlığı'nın elçilerini görebiliyordum – kırmızı-siyah üniformaları, keskin bakışları ve katı yüz ifadeleriyle. Ve aramızdaki barış görüşmelerinin nihai mührü olacak olan... o.

Prens Theo.

Onunla tanışmamızı bekleyen herkes, sanki bir tiyatro oyununun son perdesinin açılmasını bekler gibiydi. On iki yaşındaki bir erkek çocuğuyla nişanlanacaktım – politik bir birleşme, iki krallık arasında sağlanacak bir barış.

"Lütfen anne," dedim, yaprakların hışırtısını andıran bir sesle. "Sadece birkaç dakika yalnız kalmak istiyorum. Sadece... kendime ayırdığım, kimseyle konuşmadan, değerlendirilmeden birkaç dakika. Söz veriyorum, çadırdan çıkmayacağım."

Annemin gözlerindeki kararsızlık, ancak annelerin anlayabileceği sessiz bir dille eridi. "Pekala, ama kendini daha iyi hissettiğinde bize yeniden katıl. Tan elçileri ayrılmadan önce seni görmek istiyorlar."

Beni değil. Soleil tahtının canlı mücevherini, incisini, varisini görmek istiyorlar.

Minnetle gülümsedim ve hızlı adımlarla – ama bir prensesin asla koşmayacağını hatırlayarak – uzaklaştım. Kadife çadırlara doğru yönelir gibi yaptım, ancak gösterişli muhafızların bakışları başka yöne kayar kaymaz rotamı değiştirdim. Biraz yürüyüş yapmakta ne sorun olabilirdi ki?

Çadır alanının arkasındaki yabani çiçeklerin arasında gezinirken, düşük sesle konuşan iki erkek sesi duydum. Çalıların gölgelerine sığınarak yaklaştım. Kalbim öyle hızlı atıyordu ki, adımlarımın sessizliğini bozacak diye korkuyordum.

"Ekselansları, bunu söylemem gerekiyor, prensese karşı ilgi göstermelisiniz. Dudaklarından dökülecek tek kelime dahi krallığımızı büyük bir çıkmaza sürükleyecek kudrettedir." dedi yaşlı bir ses. "Eğer ki teklifimiz geri çevrilirse, Majesteleri'nin ve konseydeki lordların tepkileri hiç iyi olmayacaktır."

"Benim istekli olup olmamam sorun değil sanırım." İkinci ses daha gençti, mağrur ve keskindi. Taşları bile kesebilecek bir tonda konuşuyordu. "Çok küçük, Lord Rafar. Benim tahammül edemeyeceğim kadar küçük. Şimdi ağabeyimin yanında olup, ona yardım edebilirdim."

Çalıların arkasından dikkatle baktığımda, kırmızı-siyah işlemeli bir ceket giymiş, siyah saçları omuzlarına dökülen bir oğlan gördüm. Yüzünü tam göremiyordum, ancak duruşundaki hâkimiyet, henüz on iki yaşında olmasına rağmen kendinden oldukça emin olduğunu gösteriyordu.

"Prens Theo, bazen elinizde tuttuğunuz kalem kılıcınızdan daha keskin olabilir. Kralımız size ulusumuzun kaderini teslim etti. Hem evlilik birkaç yıl sonra gerçekleşecek. Nişan ise sadece sembolik—" Yaşlı adam - muhtemelen Lord Rafar - ellerini nazikçe birbirine sürttü. Uzun, gri bir sakalı ve yorgun gözleri vardı.

"Nişanın ne anlama geldiğini biliyorum." genç sabırsızca nefesini bıraktı. Sesinde öyle bir bıkkınlık vardı ki, sanki dünyaların yükünü taşıyormuş gibiydi. "Babamın kuklası olmaktan bıktım. Şımarık bir güneş prensesi ile uğraşmaya da hiç niyetim yoktu ama madem ki babamın emirleri bunu gerektiriyor, elbetteki görevimi en iyi şekilde yerine getireceğim."

Kalbim göğsümde buz kesti. Bu—bu Prens Theo'ydu. Hayallerimde beni kurtaran cesur şövalye değil, on iki yaşında şımarık bir çocuk. Gecelerce rüyamda gördüğüm altın zırhlı prens değil, kendini beğenmiş bir soylu.

Parmak uçlarımda geri çekilmeye çalıştım, ancak elbisemin eteğine takıldım. Elbisemin yırtılırken ki çıkardığı ses, konuşmaları durdurdu.

"Orada kim var?" Prens Theo'nun sesi bıçak gibi kesti havayı.

"Beni hiç tanımıyorsun bile," diye fısıldadım nefesimin altında, yanaklarımın yandığını hissederek. Saklandığım yerden çıktım, prensin gözlerinin içine baktım ve "Ben de seninle nişanlanmaya meraklı değilim," diye bağırıp koşmaya başladım. Nereye gittiğimi umursamıyordum tek isteğim buradan olabildiğince uzaklaşmaktı.

O kadar koştum ki, kuralların ruhumu saran zincirleri tek tek koptu.

Orman, beni kollarına alırken ilk kez gerçekten nefes aldığımı hissettim. Ağaçların arasına girer girmez, hissettiklerimi adlandıramamış olsam da, bu özgürlüktü. Çıplak bir isyan fısıltısı. Yüzüme çarpan yapraklar, bacaklarımı sıyıran otlar, ayaklarımın altında kırılan ince dallar - her biri bana gerçek olduğumu hatırlatıyordu.

Prenses değil. Mühür değil. Simge değil. Ben.

Eteğim dalların arasına takıldıkça, onu tutan altın işlemeli kuşağı çözdüm. Mücevherlerle süslü tokalar saçlarımdan bir bir düştü, ardımda küçük hazine izleri bırakarak. Umurumda değildi. Her düşen toka ile biraz daha hafifliyor, biraz daha özgürleşiyordum.

Güneş ışınları, yaprakların dantel gibi örülmüş katmanları arasından sızarak yüzümde dans ediyordu. Yavaşça ilerledim, her adımda çevremdeki orman daha gizemli, daha davetkar hale geliyordu.

Derken onu gördüm - görkemli, devasa bir ağaç. Sanki dünya yaratıldığından beri burada duruyordu. Kalın gövdesi, yüzlerce insanın kol uzunluğuna bedeldi. Dalları gökyüzüne ulaşırcasına uzanıyor, geniş yaprakları altında serin, kutsal bir alan oluşturuyordu.

Ömrümün her günü taştan ve altından yapılmış bir sarayda geçmişti, ancak bu ağaç, gördüğüm herhangi bir kraliyet yapısından daha etkileyiciydi. Kökleri topraktan dışarı fırlamış, sanki yüzyıllar boyunca yüzeye uzanmaya çalışıyormuş gibi kıvrımlarla doluydu.

Bu köklerin arasında, çocuk bedenime tam uyacak kadar küçük, yosunlarla kaplı bir oyuk vardı. Dizlerimi göğsüme çekerek oraya yerleştim ve sırtımı ağacın gövdesine dayadım.

Gözlerimi kapadım. Soleil Sarayı'nın duvarlarından çok uzaktaydım. Burada, bu ağacın gölgesinde, ne bir prenses ne de bir simgeydim. Sadece ormanın bir parçası, rüzgarın ve güneşin ve toprağın bir uzantısıydım.

Ağacın kabuğundaki çizgiler parmaklarımın altında şarkı söylüyordu. Her bir dokusu, zamanın akışını hissettiriyordu. Gözlerim kapandı ve kendimi ağacın hikayesine teslim ettim.

Rüyamda, ormana dönüşüyordum. Damarlarımda amber özsuyu akıyor, derim ağaç kabuğuna dönüşüyordu. Köklerim toprağın derinliklerine uzanırken, dallarım yıldızlara erişiyordu. Ve sonra, uzakta, gümüş bir alevle yanan gözleri olan bir kurt gördüm. Bana bakıyordu - açlıkla değil, tanımayla.

Uyandığımda, dünya tamamen değişmişti. Güneş, ufuk çizgisinin ardında kaybolmuş, yerini dolunayın gümüşi ışığına bırakmıştı. Gündüz sakinliğiyle beni kucaklayan orman, gecenin gölgeleriyle yabancı bir diyara dönüşmüştü.

Kalbim, göğsümden fırlayacakmış gibi atmaya başladı. Zihnim, ancak şimdi gerçeği kavradı: Saatlerce uyumuştum. Saatlerce kayıptım.

İpek elbisem çiğ ile ıslanmıştı, tenime yapışıyor, beni titretiyordu. Ayaklarımı altıma alarak kalkmaya çalıştım, ama uyuşmuş bacaklarım ağırlığımı taşımayı reddetti. Ağacın gövdesine tutundum, kabuğunun dokunuşu artık rahatlatıcı değil, yabancı ve sertti.

"Akıllı ol, Melissa," dedim kendi kendime, sesimin titrediğini duymamak için. "Sadece geriye dön ve yolu bul."

Hangi yönden gelmiştim? Arkama baktım – karanlık, ağaçların arasından mürekkep gibi akıyordu. Önüme baktım – aynı karanlık, aynı yabancılık. Orman, gündüzün dostluğunu bir maske gibi çıkarmış, altından asıl yüzünü göstermişti.

Uzaklardan gelen sesler duydum – bağırışlar, fenerler, meşaleler. Beni arıyorlardı. Kalbimde umut kıpırdandı ama onu takip etmesi gereken rahatlama gelmedi. Bulunacaktım, evet. Sonra?

Prenses bir krallığın yüzüdür. Her hareketi, her sözü, her seçimi krallığı yansıtırdı.

Soleil tahtının tek varisi, minik bir isyana kalkışıp tam bir diplomasi krizine neden olmuştu. İki krallık arasındaki barış görüşmelerinin kritik bir anında, taçlı gelin adayı ortadan kaybolmuş, kendini ormana atmıştı. Babamın yüzünü, annemin gözlerindeki hayal kırıklığını düşünmek...

Arama ekiplerinin sesleri yaklaşıyordu. Tek yapmam gereken bağırmak, sesimi duyurmaktı ama yüreğimde, küçük de olsa, bir kararlılık filizlendi. Henüz değil. Henüz hazır değildim.

Titreyen bacaklarım üzerinde doğruldum ve çocuksu bir öfkeyle ağacın kalın gövdesine vurdum. Sanki Prens Theo'nun kendini beğenmiş yüzüne vurur gibi. "Bu senin hatan," diye fısıldadım. "Senin yüzünden!"

Ve sonra duydum – uzaklardan gelen, tüylerimi diken diken eden bir ses. Bir kurt uluması.

Rüyamdaki gümüş gözlü kurt bir anda zihnimde canlandı. Vücudumun her hücresi alarm veriyordu. Hızla döndüm, meşale ışıklarının daha yoğun göründüğü yöne doğru koşmaya başladım.

Dallar yüzümü çiziyor, taşlar ayaklarımı acıtıyordu. İpek elbisemin yırtılan kumaşı, gecenin sessizliğinde çığlık gibi yankılanıyordu. Her adımda, nefesim daha da hızlanıyor, kalbim daha şiddetle çarpıyordu.

Arkamdan gelen hışırtıyı duyduğumda, dönüp bakmayı bile düşünmedim. İçgüdülerim bana sadece koşmamı söylüyordu. Koş, koş, koş.

Akciğerlerim yanıyor, bacaklarım ağırlaşıyordu. Saraydaki dans derslerinde bu kadar yorulmazdım ama dans salonunda hayatta kalmak için koşmuyordum.

Bir kurdun pençelerinin yumuşak toprağı ezerken çıkardığı sesi tanıdım. Çocukça bir merakla doğa kitaplarında okuduğum hikayeler bir anda zihnimde canlandı. Kurdun hızı, gücü, açlığı...

Bir köke takıldım, bedenimi havada hissettim. Düşerken, dünyamın ters döndüğünü gördüm – gökyüzü ayaklarımın altında, toprak başımın üstünde. Bir anlığına süzüldüm, ardından sert bir şekilde yere çakıldım.

Sağ ayak bileğimden gelen acı, bir kılıç darbesi kadar keskindi. Gözlerimden yaşlar fışkırırken, çaresizce etrafıma bakındım. Kurtulabileceğim bir dal, tutunabileceğim bir kaya...

Kurt, durup bana baktı. Ayın ışığı, onun gümüş-kahverengi tüylerini aydınlatıyordu. Rüyamdaki kurt değildi bu – daha büyük, daha vahşi, açlığı gözlerinde parlayan gerçek bir avcıydı.

Düşmüş bir prensesin, bir çocuğun yalnızlığını kokluyordu. Yavaşça bana doğru ilerledi, her adımında toprağın titrediğini hissettim.

"Babam..." dedim fısıltıyla, gözlerimden kontrolsüzce süzülen yaşlara aldırmadan. "Babam seni öldürecek."

Kurt, gözlerini kırpmadan bana baktı. Bakışlarında insani bir anlayış vardı sanki. Baban çok geç kalacak, der gibiydi.