Verbotenes Blut

2

Rückblende (Vor sieben Jahren)

Das Sterling-Anwesen war nicht bloß ein Haus; es war ein Monument für altes Geld und unbeugsame Macht. Eingebettet hinter massiven schmiedeeisernen Toren, erhob sich das Kalkstein-Herrenhaus wie eine Festung aus weißem Marmor und Glas. Als ich durch die gewölbten Mahagonitüren trat, ließ mich die schiere Größe des Foyers wie einen Eindringling in einer Kathedrale fühlen. Die Böden bestanden aus poliertem Obsidian und reflektierten den warmen Glanz eines mehrstöckigen Kristallleuchters, der drei Etagen über mir wie ein gefrorener Regenschauer hing. Jeder Winkel atmete Opulenz – antike französische Wandteppiche, Ölgemälde streng blickender Vorfahren und eine prachtvolle Treppe, die sich wie ein Band aus dunklem Holz und Gold nach oben schraubte.

Doch trotz all der Pracht fühlte sich die Luft dünn an. Es war ein Ort, an dem Geheimnisse unter Schichten von Samt und Seide begraben wurden.

Ich stand vor einem raumhohen, vergoldeten Spiegel im Westflügel und rückte mein lavendelfarbenes Chiffonkleid zurecht. Der Stoff war weich, aber das Korsett darunter fühlte sich an, als würde es meine Rippen zerquetschen. Ich starrte die Fremde im Spiegelbild an – ein Mädchen, das eine Rolle spielte, für die sie nie vorgesprochen hatte.

„Maya! Hör auf, an deinen Haaren herumzufummeln. Die Fotografen von der Vogue sind schon im Garten!“

Meine Mutter, Eleanor, rauschte in das Zimmer, eine Vision in elfenbeinfarbener Spitze. Sie sah aus wie eine Königin, aber ihre Augen waren kalt und berechneten jeden Zug, als würde sie ein Schachspiel mit hohem Einsatz spielen.

„Ich bin bereit, Mutter“, sagte ich und versuchte, meine Stimme zu festigen.

Sie trat näher, und ihr Parfüm – ein scharfer, teurer Jasmin – füllte meine Lungen. Sie rückte meinen Kragen mit einem so heftigen Ruck zurecht, dass er einen roten Fleck auf meiner Haut hinterließ. „Hör mir gut zu, Maya. Das hier ist nicht nur eine Hochzeit; es ist unsere Krönung. Arthur ist in mich vernarrt, aber sein Sohn Julian ist eine andere Geschichte. Er ist ein Raubtier, das Schwäche meilenweit riechen kann. Gib ihm keinen Grund, auf uns herabzusehen.“

„Es ist mir egal, was er von uns denkt“, entgegnete ich, während meine Bitterkeit aufstieg.

„Das sollte es aber“, zischte sie und beugte sich vor. „Denn in dieser Welt ist Julian Sterling derjenige, der die Schlüssel zum Tresor hält. Und jetzt lächle, als würdest du hierhergehören.“

Sie drehte sich um und glitt hinaus, während ich zitternd in der Stille des riesigen Raumes zurückblieb.

Ich ging auf den Ballsaal zu, und das Geräusch meiner Absätze auf dem Marmor klang wie ein Countdown. Der Ballsaal war ein Meer aus schwarzen Smokings und seidenen Roben. Tausende weißer Lilien waren in die Säulen geflochten worden, ihr Duft war so schwer, dass er einen schwindelerregenden Nebel verursachte. In der Mitte des Raumes stand Arthur Sterling, ein Mann, dessen Ausstrahlung so warm war, wie das Haus kalt wirkte.

„Maya! Meine Liebe“, strahlte Arthur, seine Augen legten sich in herzliche Falten, als er nach meiner Hand griff. „Du siehst absolut bezaubernd aus. Bitte sag mir, dass dich dieser ganze Trubel nicht überwältigt.“

„Es ist... ein bisschen mehr, als ich gewohnt bin, Arthur“, gestand ich mit einem schwachen Lächeln.

„Du wirst es lieben lernen“, versprach er und tätschelte meine Hand. „Es ist jetzt dein Zuhause. Und wo wir gerade von Zuhause sprechen, ich möchte, dass du Julian offiziell kennenlernst. Ich weiß, ihr seid euch schon flüchtig begegnet, aber ab heute seid ihr Familie.“

Ich spürte ein plötzliches Frösteln, als wäre die Temperatur der Klimaanlage schlagartig um zehn Grad gesunken. Ich folgte Arthurs Blick in die fernste Ecke des Raumes, wo sich eine Menschengruppe wie das Rote Meer geteilt hatte.

Dort stand er. Julian Sterling.

Er war größer, als ich ihn in Erinnerung hatte, sein schwarzer Smoking saß perfekt auf seinen breiten Schultern. Er stand da mit einer mühelosen, raubtierhaften Anmut, eine Hand in der Tasche, während die andere ein Kristallglas mit bernsteinfarbener Flüssigkeit hielt. Neben ihm stand Celine, seine Verlobte, eine Frau, deren Schönheit so scharf und poliert war wie ein Diamant.

Julian drehte langsam den Kopf. Seine Augen – ein stechendes, metallisches Grau – fixierten die meinen. Er lächelte nicht. Er nickte nicht. Er beobachtete mich einfach mit einer Intensität, die mir die Haare auf den Armen zu Berge stehen ließ.

„Julian“, sagte Arthur, als wir herantraten. „Schau dir deine Schwester an. Sieht sie nicht reizend aus?“

Das Wort „Schwester“ hing wie ein übler Geruch in der Luft. Julians Blick wich nicht ab. Er nahm einen langsamen Schluck von seinem Getränk, sein Hals bewegte sich beim Schlucken, bevor er schließlich mit einer tiefen, resonanten und viel zu kalten Stimme sprach.

„Reizend ist eine Untertreibung, Vater“, sagte er trocken. „Sie sieht... genau nach dem aus, was sie ist. Ein Hauch frischer Luft in einem Raum voller Gespenster.“

Celine stieß ein hohes, klingelndes Lachen aus, das ihre Augen nicht erreichte. „Oh, Maya, du musst so begeistert sein. Julian erzählt mir, dass du Malerin bist. Wie drollig. Wir müssen ein kleines Eckchen für dich finden, wo du dich mit deinen Pinseln verstecken kannst.“

„Ich brauche nicht viel Platz, Celine“, erwiderte ich, meine Stimme fester, als ich mich fühlte.

Julians Augen verengten sich leicht. Er sah seine Verlobte nicht an; er blieb auf mich fixiert. „Sie wird sich nicht verstecken, Celine. In diesem Haus kommt am Ende alles ans Licht.“

Die Spannung war eine physische Last. Ich entschuldigte mich so schnell ich konnte und spürte Julians Augen in meinem Rücken brennen, bis ich durch die Glastüren in die mondbeschienenen Gärten verschwand.

Draußen war die Luft frisch, ein scharfer Kontrast zur stickigen Hitze des Ballsaals. Ich ging tiefer in die Gärten des Anwesens, vorbei an gestutzten Hecken und Steinstatuen, die wie stille Wächter in der Dunkelheit wirkten. Der Mond war eine riesige, silberne Münze an einem wolkenlosen Himmel und warf lange, dramatische Schatten auf den Kiesweg.

Ich hielt an einem alten, efeubewachsenen Marmorbrunnen am Rande des Grundstücks an. Das Geräusch des plätschernden Wassers war das Einzige, was das panische Schlagen meines Herzens beruhigte. Ich stützte meine Hände auf den kalten Stein und blickte auf mein Spiegelbild im dunklen Wasser. Ich fühlte mich wie eine Betrügerin.

„Der Mond steht dir besser als diese Kronleuchter, Maya.“

Ich schnappte nach Luft und wirbelte so schnell herum, dass ich beinahe auf dem nassen Kies ausgeglitten wäre. Julian stand nur wenige Meter entfernt und lehnte lässig gegen eine dicke Eiche. Er hatte sein Smoking-Jackett abgelegt, und sein weißes Hemd war am Kragen aufgeknöpft, was die starken Linien seines Halses preisgab. Er sah weniger wie ein Geschäftsmann aus, sondern eher wie etwas Gefährliches, das in der Nacht lauert.

„Julian... du hast mich erschreckt“, flüsterte ich und hielt mir die Brust. „Warum bist du nicht drinnen bei Celine?“

„Celine ist genau dort, wo sie sein will – im Zentrum einer Menge“, sagte er, seine Stimme ein tiefes Grollen, während er aus dem Schatten trat. „Und ich bin genau dort, wo ich sein will.“

Er ging mit langsamen, gemessenen Schritten auf mich zu. In seinen Bewegungen lag etwas Raubtierhaftes, eine Zuversicht, die die Luft zwischen uns vibrieren ließ. Er hielt nur wenige Zentimeter vor mir an, so nah, dass ich den schwachen Duft von teurem Bourbon und Sandelholz riechen konnte, der ihm anhaftete.

„Du solltest hier draußen nicht allein sein“, murmelte er, seine grauen Augen suchten die meinen. „An einem Ort wie diesem verliert man sich leicht.“

„Ich wollte nur etwas Luft schnappen. Da drin bekommt man schwer Atmen“, antwortete ich mit zitternder Stimme.

„Liegt es am Kleid? Oder liegt es an der Lüge?“ Er streckte die Hand aus, seine Finger streiften die Seide meines Ärmels, bevor sie nach oben glitten, um eine verirrte Haarsträhne zu berühren, die mir ins Gesicht gefallen war.

Seine Berührung war elektrisierend. Jeder Nerv in meinem Körper schrie danach, wegzulaufen, aber meine Füße fühlten sich wie angewurzelt an. Ich sah zu ihm auf, gefangen von der Intensität seines Blicks.

„Julian, lass das“, hauchte ich. „Arthur... meine Mutter... sie denken, wir sind...“

„Es ist mir egal, was sie denken“, unterbrach er mich, seine Stimme sank zu einem gefährlichen, samtenen Flüstern herab. Er legte seine Hand auf den Marmorbrunnen hinter mir und klemmte mich zwischen dem Stein und seiner Brust ein. „Sie sehen eine Familie. Ich sehe ein Mädchen, das hier genauso wenig hergehört wie ich. Ich sehe jemanden, der mich ansieht und genau erkennt, wer ich bin.“

Er beugte sich näher vor, seine Lippen nur Zentimeter von den meinen entfernt. Die Welt jenseits der Gartenmauern hörte auf zu existieren. Es gab keine Hochzeit, keinen Skandal, keine Vergangenheit – nur die Hitze, die von ihm ausging, und die schwere, verbotene Anziehungskraft zwischen uns.

„Du bist nicht meine Schwester, Maya“, raunte er, während seine Augen dunkler wurden. „Und ich bin definitiv nicht dein Bruder. Lass dir das niemals von ihnen einreden.“

Für einen Herzschlag war die Stille absolut. Ich konnte seinen Atem auf meiner Haut spüren, und zum ersten Mal in meinem Leben fühlte ich mich wirklich gesehen – und wirklich verängstigt.

„Julian! Julian, Liebling?“

Celines Stimme durchschnitt die Nacht wie eine Glasscherbe.

Julian zuckte nicht zusammen, aber der Bann war gebrochen. Er verweilte für den Bruchteil einer Sekunde, sein Daumen zeichnete die Linie meines Kiefers mit einer besitzergreifenden Berührung nach, die sich wie ein Brandmal anfühlte.

„Geh rein, Maya“, sagte er, seine Stimme kehrte zu ihrer kalten, distanzierten Schärfe zurück, während er in den Schatten zurücktrat. „Bevor die Wölfe merken, dass du hier draußen bist.“

Ich stand da, zitternd im Mondlicht, und sah ihm nach, wie er zurück zum Licht des Herrenhauses ging. Ich wusste es damals noch nicht, aber mein Leben hatte in diesem Garten geendet – und ein neues, viel gefährlicheres hatte gerade erst begonnen.