1. El llamado de la manada
El sol apenas se desperezaba sobre las colinas, bañando el pequeño valle en un resplandor dorado. Aneliz Miller se levantó temprano, como siempre, disfrutando de la tranquilidad de la mañana en la cabaña que compartía con su abuela. La casa, construida con madera envejecida por los años, exudaba una calidez hogareña que siempre había sido su refugio desde aquel fatídico día de hace casi diez años.
Aneliz se dirigió a la cocina, donde su abuela ya estaba preparando el desayuno. El aroma del pan recién horneado y el café llenaba el aire, creando un ambiente reconfortante. Aneliz sonrió al ver a su abuela, una mujer robusta de cabello plateado y ojos vivaces que siempre irradiaban sabiduría y amor.
—Buenos días, abuela —saludó Aneliz, acercándose para darle un beso en la mejilla.
—Buenos días, mi niña —respondió la abuela, con una sonrisa cálida—. ¿Dormiste bien?
—Sí, como un tronco —dijo Aneliz, tomando asiento en la mesa—. ¿Y tú?
—No puedo quejarme. El aire fresco siempre me ayuda a descansar.
Mientras desayunaban, conversaron sobre trivialidades: el clima, las plantas del jardín y los planes de Aneliz para el día. Trabajaba en una pequeña librería en el pueblo cercano, un lugar tranquilo y lleno de encanto donde se sentía en paz. Su vida, aunque simple, le daba una sensación de estabilidad que valoraba profundamente.
Sin embargo, esa calma se vio interrumpida cuando un fuerte golpeteo en la puerta principal resonó en la casa. Aneliz y su abuela intercambiaron miradas de sorpresa y preocupación. Rara vez recibían visitas, y menos aún a una hora tan temprana.
—Yo abro —dijo Aneliz, levantándose con el ceño fruncido.
Al abrir la puerta, se encontró cara a cara con dos hombres altos y fornidos, vestidos con trajes oscuros. Sus miradas eran severas y sus posturas, rígidas. Aneliz sintió un escalofrío recorrerle la espalda; reconocía esos uniformes. Eran emisarios de la Manada.
—Aneliz Miller —dijo uno de ellos, con voz autoritaria—. Venimos en nombre del Alfa. Hay una orden para que todas las familias de nuestra r**a se presenten en el censo anual. Su presencia es obligatoria.
Aneliz se quedó sin palabras por un momento. Había oído rumores sobre el censo, pero nunca pensó que le afectaría directamente. Había vivido tanto tiempo aislada de la Manada que casi había olvidado su existencia.
—Entiendo —dijo finalmente, con la voz temblorosa—. ¿Cuándo debemos presentarnos?
—Mañana al amanecer —respondió el otro hombre—. No falten.
Con eso, se dieron la vuelta y se marcharon, dejando a Aneliz en la puerta con el corazón latiendo desbocado. Cerró la puerta lentamente y regresó a la cocina, donde su abuela la miraba con preocupación.
—¿Qué pasa, Aneliz? —preguntó la abuela.
—Es el censo de la Manada —respondió Aneliz, con un suspiro pesado—. Tenemos que ir mañana.
La abuela asintió lentamente, su expresión grave.
—Sabía que este día llegaría —dijo en voz baja—. No podemos evitarlo, mi niña. Tendremos que ir y enfrentar lo que sea que nos depare el destino.
Aneliz no dijo nada, pero una sensación de inquietud se instaló en su pecho. No quería regresar a la Manada, no quería enfrentarse a su pasado ni a los recuerdos dolorosos que todavía la acechaban. Pero, sobre todo, no quería descubrir quién era su mate. Había oído historias de otros jóvenes de su r**a que encontraban a sus compañeros predestinados, y no todas eran felices.
La idea de pertenecer a alguien, especialmente a alguien como Steven Stone, el Alfa más temido de toda América, la llenaba de terror. Había oído muchas historias sobre él: un líder despiadado, sanguinario y cruel. No podía imaginarse una vida al lado de alguien así.
—Todo estará bien, Aneliz —dijo su abuela, tomando su mano con ternura—. Pase lo que pase, estaremos juntas, el censo es sólo un ritual para que los más jóvenes de la manada puedan tener la posibilidad de conocerse mejor y poder encontrar a su mate destinado, estoy segura que tu tienes un mate predestinado que te traerá la felicidad.
Aneliz asintió, tratando de encontrar consuelo en esas palabras. Pero mientras preparaba sus cosas para el día siguiente, no pudo evitar sentir que su vida tranquila y segura estaba a punto de cambiar para siempre.
