MI CRUEL CUÑADA GERALDINE

Embriagadora Sensación de Estar Cerca de Bill

Katy saltó fuera de la cama y se puso en pie antes de estar despierta por completo. Su corazón latía incómodo y su mano temblaba mientras buscaba a tientas su lámpara de cabecera. Entonces escuchó el grito de nuevo, seguido por otro de Lily.

Katy abrió la puerta de su habitación y salió al pasillo, chocando con Bill Winter. Al rebotar contra su duro pecho, casi dejó caer la lámpara de aceite al suelo.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó, mientras escuchaban la conmoción que venía de la habitación de los niños.

—Thomas tiene pesadillas —explicó Bill, a la vez que abría la puerta del dormitorio de los huérfanos.

Katy levantó la lámpara y captó la escena por encima del hombro de Bill. Lily estaba arrodillada en la cama, gritando a su hermano pequeño, que se revolcaba sobre el edredón. Thomas lanzó un aullido.

Bill estuvo a su lado en un instante. Cogió al niño por los brazos, lo sentó sobre el colchón y lo sacudió con suavidad. Al poco tiempo, el niño estaba despierto, mirándolo asustado con los ojos como platos. Entonces Lily abrazó a su hermano.

—¿Otra vez lo mismo? —preguntó la niña. Thomas asintió, y los dos se acurrucaron juntos bajo la manta. Katy sintió un pinchazo en el corazón. Perder a sus padres debía de ser para ellos mucho más difícil de lo que había sido para ella. En su caso, Katy era seis años mayor que Lily y no había sido llevada en tren a través de los Estados Unidos a la casa de un extraño, solo para encontrarse con que no la querían allí. La culpa la golpeó de inmediato.

Parecían estar bien en la superficie, pero por supuesto, en el interior, debían de sentirse vulnerables y desconcertados. Y se veían tan pequeños en medio de la cama de cuatro postes…

—¿Hay algo que pueda hacer por vosotros? —preguntó, todavía sosteniendo la luz delante de ella como si fuera un faro. Thomas gritó, sorprendido, y Lily se rio. Katy estaba asombrada por su resistencia—. ¿Tal vez un vaso de leche caliente?

—Creo que sería una buena idea —dijo Bill. Luego giró para encender una cerilla y la acercó a la mecha de la lámpara de cabecera. Un suave brillo ámbar llenó la habitación.

Después, siguió a Katy hasta el pasillo.

—Podría resfriarse por bajar las escaleras vestida así —le dijo a Katy cuando llegaron a lo alto de las escaleras.

Ella se volvió hacia él, vio dónde caía su mirada y miró hacia abajo.

—Oh —jadeó. Ella llevaba un camisón del más suave lino blanco. Y con la luz delante de ella mientras se abría paso, él había podido ver claramente la forma de su figura desde atrás. Ahora, sin duda, estaba haciendo lo propio con la parte delantera. Katy se sonrojó, le puso la lámpara en las manos y desapareció dentro de su habitación.

Por supuesto, el atuendo del señor Winter, un pijama de seda negra, era perfectamente respetable, incluso si este enfatizaba la forma firme de sus músculos al moverse.

Al oírle bajar las escaleras, Katy se apoyó detrás de la puerta y sintió un extraño hormigueo en su estómago... y más abajo. Se preguntó si debía molestarse en acompañarlo. En unos segundos, buscó a tientas en la oscuridad su bata y se la puso antes de dirigirse a la cocina.

Bill ya estaba encendiendo el fogón cuando ella entró. Katy se dirigió a la fresquera y sacó una botella de leche de entre el hielo y la paja.

—¿Hace mucho que Thomas tiene pesadillas? —preguntó, midiendo dos tazas del espumoso líquido blanco en una olla. Cuando no hubo respuesta, miró a Bill.

Él estudió su nueva indumentaria desde la cabeza hasta los pies, que se asomaban por debajo del dobladillo. Katy movió los dedos y la mirada de Bill Winter volvió a fijarse en su cara.

—Lleva usted un banyan —comentó él, lo que a ella le pareció bastante grosero.

—Era de mi padre —murmuró Katy, alisando con sus manos la escandalosa seda azul pavo de su vestido indio, como ella lo llamaba. No había nada de sutil en las ricas ondas púrpura que se tejían en el damasco, pero cuando la bata de su madre se desgastó, Katy optó, con toda naturalidad, por hacer uso de la bata matutina de su padre. Hacía tiempo que había olvidado que tal cosa podía ser considerada impropia.

Bill sacudió la cabeza bruscamente como para sacarla de sus pensamientos, y luego respondió a su pregunta.

—Me enteré de las pesadillas de Thomas por primera vez en el tren. Cuando cogimos un coche cama en Baltimore —continuó, mientras le quitaba la cazuela y la ponía al fuego—. Lily me dijo que las tiene desde que se mudaron a la casa de su abuela. Thomas apenas conocía a su padre, por lo que su muerte no fue tan traumática. Ambos sienten mucho la pérdida de su madre —añadió pasándose una mano por el cabello—. Creo que solo necesitan tiempo y saber que están a salvo, no sentirse arrastrados de aquí para allá.

La mirada aguda de Bill Winter la hizo sonrojarse de nuevo; no por timidez esta vez, sino por vergüenza. Este hombre esperaba que ella fuera esa seguridad que los niños requerían, y ella los había decepcionado. Katy señaló la cazuela, donde la leche comenzaba a burbujear, y él se dio la vuelta.

—Cuanto antes los lleve a casa, señor Winter, mejor —declaró ella con un suspiro.

—¡A casa! —repitió él en un tono áspero—. No parece que tengan ninguna en este momento. ¿Sabe? Ni siquiera dudé cuando Ann me pidió que la pusiera a usted como su tutora en caso de que a ella le ocurriera algo. En sus escritos, señorita Sanborn, parece mucho más compasiva de lo que es en persona. Quizá se preocupa más por la situación de unos granjeros desconocidos que por la de su propia familia.

Bill vertió la leche humeante en dos tazas, lanzó una mirada mordaz a su ridículo traje y a su rostro encarnado, y luego pasó junto a ella para dirigirse al pasillo.

Katy se sintió mortificada. ¡Ella era compasiva! Solo que no era apta para... «¿Para qué?», se preguntó, apoyando las palmas de las manos en la mesa de trabajo. ¿Para ser maternal? ¿Para ser una esposa? ¿No era capaz de amar? ¿No podía simplemente tender la mano y ser como los demás? ¿Es que no necesitaba a nadie? Pensó en sus padres, en Thaddeus —su Teddy—, y en los años que pasó sola.

Se puso en pie. No, no necesitaba a nadie. Si así fuera, habría sido aplastada hacía años y ahora sería una mujer triste y solitaria. Y no lo era. No lo era en absoluto. Cansada, subió las escaleras y se detuvo un instante para escuchar las voces de Bill y los niños. Él les estaba contando un cuento. Un bulto se elevó en su garganta. A Teddy le encantaba que ella le contase historias antes de dormir. Era algo que a Katy siempre se le dio muy bien.

Dudó un momento antes de volver a su dormitorio. No era bienvenida en la habitación de sus invitados, no mientras las palabras de condena de Bill Winter aún resonaban en su mente, no mientras la culpaba por ser la causa de que Thomas todavía tuviese pesadillas. Y era una extraña sensación sentirse apartada en su propia casa.

—Señor Winter, esto es intolerable. —Katy había esperado a que los niños salieran a explorar su nuevo entorno después del desayuno, pero no pudo contener su lengua por más tiempo—. ¡No puede aparecer sin avisar...!

—Sí la avisé. —Él fue hacia el aparador para llenar su taza de café y se sentó junto a la mesa del comedor. Los restos de huevos, tocino y patatas empezaban a secarse en los platos.

—De acuerdo —bufó Katy—. Usted me envió una carta para informarme de la decisión de mi prima y de que iban a venir. Pero creo que es una práctica extraña y poco ortodoxa que no me comunicara la cuestión de la tutela cuando redactó el testamento.

Bill se encogió de hombros.

—Ann Connors me aseguró que se lo había consultado, por eso mi carta pueda parecerle poco delicada. Supongo que ella estaba preocupada de que rehusara. En cualquier caso, estos niños son sus parientes. ¿Cómo puede pensar en echarlos?

Sus profundos ojos azules se clavaron en los de ella como si se hubiera sentido personalmente ofendido por su insensibilidad.

Katy apretó los puños debajo de la mesa en señal de frustración. Este hombre era duro de mollera. Sabía que podría repetirle hasta quedarse sin aire que ella no era un tutor adecuado, y él seguiría obstinado en hacer cumplir los deseos de su prima. Incluso sus palabras, al tratar de manipular su conciencia y sus simpatías, eran un agravio.

—Los Randall no dudaron en alejarse cuando mi madre se casó con mi padre —le dijo, pensando en la pena mezclada con orgullo de Regina Randall Sanborn cuando esta fue apartada de su familia después de la boda.

De hecho, en más de una oportunidad, su madre se había referido a sí misma con un humor amargo como huérfana, todo porque contrajo matrimonio por debajo de su posición social, según un código de clase anticuado. Nadie del este envió tarjetas de felicitación por los nacimientos de Katy y Thaddeus, ni ella los había invitado a formar parte de su mundo.

—¿Y así paga el insulto? ¿Rechazando a unos niños pequeños? —Él levantó las cejas con una incredulidad exagerada antes de formar esa exasperante línea recta de reproche.

—No sea ridículo —respondió Katy—. Solo lo menciono para demostrarle que... que no es que no entienda la situación, pero las circunstancias son diferentes. Mi madre era una adulta, se casó con el hombre adecuado, al que amaba, y él correspondió a ese amor.

Quizá era una ligera tergiversación del extraño y algo tempestuoso matrimonio de sus padres.

—Pero estos niños vienen a mi cuidado cuando no estoy capacitada para ser madre —añadió ella—, ni estoy dispuesta a ajustar mi vida por tal motivo en este momento.

—Pero usted crio a su hermano —apuntó Bill Winter.

Sus ojos se dirigieron a los de él. ¿Cuánto sabía este hombre de ella? Su expresión estaba cerrada ahora. No había condena, y tampoco juicio.

—No tenía opción —le contestó Katy con la voz seca. Alisó su servilleta entre los dedos y tragó saliva—. Éramos pobres, pero lo hice lo mejor que pude en mis circunstancias. No me veré obligada a ello de nuevo.

Una ola de melancolía la inundó y sintió que, contra todo pronóstico, iba echarse a llorar. El resentimiento por la muerte de sus padres, las dificultades que ella y su hermano habían soportado durante tanto tiempo, la presión que Katy sufrió a una edad tan temprana, ya que había luchado por mantenerlos vestidos y alimentados tanto a sí misma como a Teddy, y luego él la dejó sola. Había sido más que difícil.

Al fin, tuvo un éxito moderado en lo único que le importaba y que le exigía todo su tiempo y concentración, su escritura solo para que otra muerte horrible hiciera que el ciclo comenzase una vez más. ¿Por qué siempre le tocaba el extremo pequeño del embudo? ¿Por qué todo debía caer sobre ella para recoger los pedazos? Pero luego estaba el verdadero dilema de Thomas y Lily.

¡Quería desmayarse en ese mismo momento! En vez de eso, Katy se puso de pie, sin mirar la cara de Bill, el cual ella sabía que despreciaría lo que él consideraría un egoísmo total.

—Tengo recados que atender.

Katy debería haber vuelto a su trabajo, pero no pudo. Olvidó su sombrero hasta que fue demasiado tarde para volver por él, y se dirigió a Spring City a pie, a un ritmo lento para despejar su cabeza. Caminó sin apenas fijarse por dónde iba, mientras resolvía qué ajustes habría que hacer si los niños se quedaban, además de planear su futuro, cuando fueran mayores de edad y se marcharan, probablemente para dirigirse al este. Sabía cómo se sentiría entonces.

Teddy se había ido a los diecisiete años, y ella había deambulado por la casa durante días preguntándose cómo iba a arreglárselas con tanto tiempo en sus manos, sin nadie de quien ocuparse. Ya había empezado a escribir, y empleó todo su tiempo en ese esfuerzo, sometiéndose al criterio de cualquiera que leyera su trabajo.

En algún momento, el sentimiento de vacío desapareció. Pero los pequeños querían que ella abriera su corazón de nuevo, sin reservas. Ella lo sabía instintivamente.

Sin rumbo, Katy terminó en el cementerio, a poca distancia de la ciudad. Soplaba una ligera brisa y podía oler el aroma del cuidado césped y el frescor de las flores silvestres que bordeaban el área.

Abrió la puerta blanca de la valla que rodeaba las parcelas de hierba, y se dirigió a las tumbas de sus padres, situadas una al lado de la otra, juntos en la muerte, como lo habían estado en vida.

John Sanborn, amante esposo y padre, y Regina Randall Sanborn, amante esposa y madre. Se suponía que eso lo decía todo, pero no era así. No describía los tiempos felices en su hogar, con un padre fascinante y una madre hermosa y distinguida, una dama perteneciente a la más alta sociedad de Boston.

Katy sabía que Regina quería para ella y sus hijos algo más que vivir en Spring City, pero amó tanto a su marido, que estuvo dispuesta a hacer cualquier sacrificio.

Ocasionalmente, hubo momentos de tensión, sobre todo, cuando su padre se frustraba cada vez más por su incapacidad de encontrar algo que se pareciera a un golpe de fortuna, o cuando se recluía en su estudio durante días enteros para leer o escribir, hasta que Regina lo sacaba casi a rastras. Incluso entonces, él no soltaba el libro que tenía en sus manos.

Pero era un marido y padre cariñoso, intentaba compartir lo que lo cautivaba de la única forma que sabía, leyéndoles y contándoles historias. Cada vez que salía de su estudio, cuando podían arrastrarlo, era una aventura.

Y Katy había crecido rápido, como confidente de su madre, jugando a su propia versión de la sociedad en su pequeño salón, y como compañera de su padre, en las ocasiones en que llevaba a su hija pequeña a su despacho y le explicaba sus ideas. Esos habían sido tiempos relativamente despreocupados.

En silencio, Katy tocó cada lápida y luego se abrazó a sí misma antes de alejarse un poco para sentarse a la sombra de un gran abeto. Alrededor de su cara, haciendo cosquillas en sus mejillas, sentía los mechones de pelo que habían escapado del desordenado nudo.

Empezó a alisarlos, luego soltó el resto de su largo cabello castaño y peinó con sus dedos las madejas de seda para desenredarlas mientras pensaba.

Aquellos días terminaron demasiado pronto. Ella tenía solo catorce años y Thaddeus nueve. Apenas habían tenido tiempo para llorar, así que el shock fue muy grande.

El sonido de los cascos la sacó de sus morbosos recuerdos. La sensación de hundimiento en su corazón coincidió con la curva descendente de su boca cuando miró hacia arriba y vio que Bill Winter se acercaba. Con suerte, tal vez continuaría hacia el pueblo. Pero él miró y la vio. Obviamente, la estaba buscando.

Katy permaneció en silencio mientras amarraba el caballo, que ayer había tirado del carro que él había alquilado para traer a los niños. Enseguida, Bill Winter entró a zancadas en el cementerio.

—Señorita Sanborn, ¿se encuentra bien? —Se detuvo cerca, observándola.

Su pregunta la sorprendió, y ella bajó la mirada. Katy esperaba que él se quejara por haberse ido o que le gritara que los niños estaban hambrientos o molestos. Esperaba cualquier cosa, menos que se preocupara por su bienestar. Eso fue su perdición, ya que unas emociones que no podía identificar la gobernaban.

—Me siento nostálgica esta mañana —le dijo al fin, tragándose un nudo en la garganta. ¿Cómo podía explicarle sus preocupaciones, los fantasmas del pasado, o que temía dejar entrar a los niños en su vida? Él le había mencionado a sus propias tías, hermanas y a su madre cuando se refirió a sus dotes culinarias. Su infancia parecía rica en amor, protección y cuidado.

La noche anterior, durante la cena, Bill le explicó que su padre también había sido abogado, y que él había seguido, como era natural, su respetada trayectoria. Oliver Winter había fallecido hacía tres años. Bill era devoto de su madre, Evelyn, y sus hermanas. ¿Cómo podría entender él que ella se había encerrado en un mundo de seguridad, en el que no necesitaba a nadie y nadie la necesitaba a ella?

Bill la sorprendió de nuevo al sentarse a no más de un metro de distancia.

—Parece pensativa. Y un poco triste.

Katy se sonrojó por el tono suave de su voz, similar al que usaba con los niños. Ella no había hablado con nadie de sus sentimientos desde que sus padres murieron. Esto le resultaba extraño. Miró sus tumbas, y él la imitó.

—¿Sus padres? —preguntó Bill.

Ella asintió con la cabeza, pero no dijo nada.

—Siento si nuestra llegada le ha removido en la memoria su muerte. Sé que entiende por lo que Lily y Thomas están pasando. Mejor de lo que yo podría hacerlo.

Sus ojos eran brillantes y azules, y ella sabía que podían dedicarle la más gentil de las miradas tanto como la más mordaz. Unos ojos tan inteligentes que reflejaban su razonamiento de que, si podía comprender cómo se sentían los niños, ella más que nadie debería querer acogerlos, a menos que fuera una mujer fría y sin corazón.

Sin embargo, su voz no sonó condenatoria. Katy respiró hondo para responderle.

—Mis padres murieron de cólera cuando yo era joven.

—Demasiado joven, quizá —declaró él.

Ella se encogió de hombros.

—Tenía catorce años. Y todavía me parece como si hubiera ocurrido ayer. Una epidemia de cólera arrasó Spring City con rapidez. Mis padres estaban en la ciudad cuando se impuso la cuarentena. Ya habían sido infectados por el agua del pozo que daba servicio al restaurante donde cenaron esa noche. —Katy tomó aire para poder hablar de manera uniforme—. Era su aniversario de bodas. El doctor Cuthins me envió un mensaje a mí y a todas las granjas de los alrededores para que no nos acercáramos a la ciudad. Todavía se pensaba que la enfermedad se transmitía por el aire. Se le llamó miasma, un vapor venenoso.

Katy sacudió la cabeza y miró hacia el pueblo, como si pudiera ver a través de los años.

—El siguiente mensaje que llegó, tres días después, decía que mis padres habían fallecido. Murieron con media hora de diferencia. —Ella se detuvo, preguntándose por su propia efusión de palabras sobre un tema que estaba enterrado en su interior.

—Lo siento mucho. —Bill extendió el brazo y la tocó, un solo roce momentáneo a lo largo de su mano, pero que la sacó de su ensueño. Katy se concentró de nuevo en su cara—. Debió de haber sido terrible para usted y su hermano. Recuerdo cuando la epidemia de cólera arrasó Boston. Yo era muy joven, pero nadie que lo viviera podría olvidar aquel verano del 54. Perdí una tía y un tío. Recuerdo todos los tratamientos que probaron: primero el láudano, luego el acetato, la morfina, incluso los pimientos rojos. Nada sirvió.

—No, nada —dijo Katy. Fue una pesadilla, pero ya pasó. Excepto que la prematura muerte de Ann Connors estaba sacando a relucir todo de nuevo.

La idea de convertirse en madre sustituta le recordó una vez más las luchas, los tiempos difíciles y la inevitable soledad, que había afrontado desarrollando una actitud autosuficiente y acorde a su manera de pensar. Y no volvería a relegar la escritura. Era lo único que la mantenía cuerda.

Lo miró directamente a los ojos.

—Entiendo las pesadillas de Thomas y las miradas tranquilas y solemnes de Lily —le dijo, con una voz tan suave como la brisa que le apartaba los cabellos de los hombros.

Bill levantó su mano, quizá para agarrar la de ella o para tocar uno de esos mechones errantes. Katy no esperó a averiguarlo. Se estremeció y se levantó en el acto. Le dio la espalda y caminó unos pocos pasos hacia la tumba de sus padres.

—Sé que los niños necesitan un hogar seguro y un corazón lleno de amor y generosidad para que esos mismos sentimientos crezcan en sus propios corazones. —Katy se agarró las manos al darse cuenta de que le temblaban, sin estar segura del motivo.

—¿Y no pueden encontrar eso aquí? —Bill se había acercado por detrás en silencio y ella dio un respingo al oír su voz profunda a centímetros de su oreja.

No confiaba en sí misma para hablar, ya que de nuevo se sentía al borde del llanto. Una parte de ella le gritó que ahora era su turno, que también merecía tener un hogar y recibir amor.

—Está equivocada, señorita Sanborn. Creo que tiene un mundo de amor para dar. —Katy sintió sus manos sobre sus hombros, manos capaces y fuertes que la hicieron girarse hacia él. Bill la miró a los ojos, brillantes y verdes como esmeraldas, y sonrió—. Sé que es capaz de sentir ese amor, aunque no se haya dado cuenta todavía.

El timbre de su voz sacudió su alma, y la chispa azul de sus ojos pareció haber encendido un fuego en lo más profundo de ella mientras él la rozaba y le hablaba de amor. Porque Katy sintió un calor que comenzó en la boca de su estómago y luego se expandió por todo su ser.

En ese instante, supo que todos los años que había vivido, orgullosa de su aislamiento autosuficiente, eran una farsa. Era una cobarde, temerosa de amar por el dolor que le causaba. Miedo, de hecho, de este mismo sentimiento que ahora la rodeaba.

«Que Dios me ayude», pensó. Amar y ser amada era lo que más deseaba en el mundo, si podía vencer su miedo. Contuvo la respiración y un remolino de reconocimiento y sensaciones invadió su mente y su cuerpo por la cercanía de Bill Winter.

Un ceño fruncido arrugó la suave piel de las cejas oscuras del hombre. Él la miraba a los ojos y probablemente veía toda su alma desnuda en sus verdes profundidades. El ceño se profundizó un momento y luego él levantó su mano para sostener su mentón con suavidad.

Fue un toque atrevido, pero parecía tan hipnotizado como ella, como si no fuera consciente de lo que estaba haciendo. El impacto de las puntas de sus dedos en la piel de Katy la hizo jadear y el hechizo se rompió. Ambos dieron un paso atrás.

—Deberíamos volver. Dejé a los niños solos para ir a buscarla.

Su voz sonó ronca a sus oídos, y él ya se había puesto en marcha. Ella tuvo que moverse con rapidez si quería alcanzarlo.

—Deberían estar bien —declaró Katy—. Nunca pasa nada en Spring City —dijo, más bien a sí misma. Nada, excepto la emocionante llegada de Bill Winter—. Aun así —añadió—, hay ciertas criaturas que pueden ser preocupantes si los niños están jugando fuera.

Llegaron junto al caballo de Bill.

—Caminaré hasta casa —dijo ella de inmediato.

—Tonterías —respondió Bill con voz firme—. El caballo es muy fuerte. Estoy seguro de que puede soportar nuestro peso.

Katy empezó a protestar y miró a sus espaldas por si alguien del pueblo la veía allí con un hombre extraño, pero, por suerte, el camino estaba desierto.

Antes de que ella se diera cuenta, él se agachó para formar un estribo con sus manos.

—Adelante, señorita Sanborn. Acérquese.

Ella lo miró con incertidumbre, pero hizo lo que él le pidió y colocó un pie entre sus manos. Tuvo que apoyarse en sus hombros, justo debajo de la nuca, mientras él la levantaba en alto. Él sintió una roca sólida bajo su toque. Ella se agarró a la silla y balanceó su otra pierna, aterrizando con suavidad sobre la gran yegua.

Cuando él se giró para desatar al caballo, Katy se arregló las arrugas del vestido. Mientras lo hacía, vio que Bill miraba de reojo su delgada pantorrilla, pero no dijo nada y él se limitó a entregarle las riendas. Entonces, para su asombro, le agarró el tobillo y ella jadeó.

Bill sacó su pie del estribo y empujó la pierna de Katy tan lejos como ella le permitió. Luego, metió el pie en el estribo desocupado y se balanceó detrás de ella.

Ella respiró hondo. Aquella sensación de sus muslos, musculosos y firmes, contra los de ella, era muy peculiar. Se sentó derecha para no apoyarse sobre su amplio pecho, pero no pudo hacer nada para evitar que su trasero se asentara íntimamente entre las piernas de él.

Las mejillas le ardían al pensar en su cuerpo tan cercano. Entonces, de pronto, los brazos de Bill la rodearon y ella lanzó un gemido involuntario. Se sintió una estúpida cuando él solo se movió para arrebatarle las riendas y hacer que el caballo echara a andar.

—Yo... yo puedo ir andando sin ningún problema —le dijo ella. Al volverse, el pelo le azotó en la cara—. Lo siento —murmuró, tratando de agarrar las hebras voladoras mientras el caballo se ponía en marcha a buen ritmo.

Él sonrió.

—Me gusta más su pelo suelto —declaró—. No sé qué es más bonito, si el suyo, o las crines del caballo.

Katy reconoció que él se reía de su incomodidad y miró con rapidez hacia delante, a la vez que se sujetaba con fuerza el cabello con una mano. Él debía de pensar que estaba tan nerviosa y atolondrada como una colegiala.

Ese pensamiento y la continua sensación de sus piernas cálidas contra las de ella, no ayudó a calmar el calor de sus mejillas. Se regañó a sí misma por sus emociones desbocadas. Después de todo, no era una niña, sino una mujer de veinticuatro años.

«Lo bastante mayor como para haber tenido ya un amante», se añadió a sí misma, «o para ser una mujer casada y con hijos». Y lo bastante mayor como para montar a caballo con un hombre. Pero este hombre en particular estaba haciendo estragos en sus sentidos.

—¿Esas son las «criaturas» que mencionó antes? —La voz de Bill le sonó muy cercana.

—En ocasiones, algún coyote —respondió ella sin girarse—. Y apenas alguna serpiente de cascabel. Solo hay que darles con una pala. Y lobos, una vez al año. O menos aún, por la recompensa por su captura, además de por sus pieles.

—Aun así, eso parece un número desmesurado de amenazas —comentó él.

Katy se rio, pensando en cómo debía sonar todo aquello a alguien que había vivido en la ciudad toda su vida.

—Thaddeus y yo siempre jugábamos fuera, y nunca tuvimos ningún problema. Si te topas con un lobo, pateas fuerte y gritas, y sale corriendo. Lo mismo con los coyotes.

A pesar de que eran unos pocos minutos a caballo, Katy nunca había estado más feliz de ver su casa como cuando rodearon la arboleda de pinos que crecían en el borde de la finca Sanborn. Estaba lista para saltar del caballo, pero esperó paciente a que Bill lo frenara durante los últimos metros. Ella tenía la idea de que él estaba disfrutando demasiado y divirtiéndose a su costa.

Ella lo soportó regiamente, incluso esperó a que la ayudara a desmontar después de que él lo hiciera. Katy logró bajar con una economía de movimientos, ya que no quería darle otra panorámica de sus medias de algodón.

Sin embargo, no pudo evitar el toque abrasador de sus manos en su cintura, que se extendió a través de su blusa hasta su piel cuando se deslizó de la silla de montar. ¡Demasiado cerca! Cuando la dejó, ella retrocedió con rapidez y rebotó en el costado del caballo sudoroso. No se perdió el brillo de una sonrisa en los ojos azules de Bill Winter.

—Llevaré el caballo al establo —dijo él mirando su cara sonrojada—. ¿Por qué no va a ver a los niños?

Encantada de escapar, ni siquiera discutió y se apresuró a ir a buscar a Lily y Thomas. Resultó que jugaban felices en el salón, con un robusto castillo que habían formado con sillas. Solo una vez dentro y lejos de la presencia de Bill, Katy reconoció que la embriagadora sensación de estar tan cerca de él era bastante agradable, aunque desconcertante.

Con una vergonzosa audacia que la sorprendió, se preguntó qué se sentiría al tener todo su cuerpo contra el suyo. Después, se retiró arriba para tomar un refrescante baño de esponja, sin pensar en el artículo inacabado que esperaba en su estudio.