MI CRUEL CUÑADA GERALDINE

LA TONTA ESCRITORA PENSANDO EN BILL

Katy se quedó despierta hasta bien entrada la noche. Se mortificaba a sí misma por lo boba que debió parecerle a Bill al susurrar «cama», justo cuando él dejó caer su mano del poste y se movió para dejarla pasar. Por supuesto, él no le había hecho ninguna insinuación.

Ella se apresuró a darle las buenas noches y entró en la casa, pero lo oyó a través de la puerta con toda claridad: «Ya veremos, señora escritora, ya veremos».

Katy sabía que él solo se había referido a los niños. Sin embargo, en sus entrañas, estaba segura de que ahora bailaban alrededor de otro tema y que él estaba tan afectado por ella como ella por él.

Esa noche le resultaba mucho más difícil aceptar ser una virgen de veinticuatro años. Se sentía caliente e irritable al pensar en la cara de Bill, en sus manos y en esos músculos de su trasero, perfectamente definidos bajo los pantalones vaqueros. Había sido una larga noche, en efecto.

A la mañana siguiente, Katy no solo reconoció que sus visitantes se quedarían una semana más, sino que iban a ir a bailar juntos. Y lo estaba esperando, hasta que las preguntas empezaron a aparecer en su mente: ¿Bill era su acompañante o iba a bailar con todas las mujeres del lugar, incluida Eliza Prentice? ¿Y qué vestido iba a ponerse ella?

Cierto, era solo un baile de granero, pero toda su ropa estaba gastada sin remedio. No podía recordar la última vez que había ido a la casa de la señorita Finney en Denver o incluso a su pequeña «casa de modas» ubicada en una esquina de la tienda de artículos de Jeremiah Webster.

De vez en cuando, el señor Webster tenía ropa confeccionada, y aunque era bastante sencilla y práctica, al menos tenía un precio decente. Había comprado algunas blusas allí a lo largo de los años. Sin embargo, la mayoría de las mujeres de Spring City se surtían de sus catálogos de Sears Roebuck o Montgomery Ward, o bien cosían sus propias creaciones.

Por lo que Katy había visto, algunas de ellas eran muy hábiles con la aguja.

Por su parte, apenas sabía coser un botón, y mucho menos elaborar un vestido apropiado para un baile, incluso con mucho tiempo de antelación. Regina Sanborn solo sabía el arte del bordado y lo encontraba demasiado tedioso como para enseñárselo a su hija. Ella siempre había encargado sus vestidos a costureras cuando vivía en Boston, y Katy recordaba las salidas a Denver siempre que su madre necesitaba algo nuevo.

Los vestidos de Katy habían sido comprados en casa de la señorita Finney hasta los catorce años, y luego... Frunció el ceño.

Probablemente había adquirido dos vestidos sencillos en los últimos diez años. Todo lo demás lo había reciclado del armario de su madre. No le importaba lo más mínimo llevar su ropa, aunque había usado la mayoría de sus faldas, por no mencionar el hecho de haber crecido unos cinco centímetros más que Regina.

Sus ojos se volvieron a centrar en su trabajo. Se suponía que el artículo que tenía delante hablaba de los problemas entre los granjeros, que acordonaban más y más tierra con alambre de púas, y los ganaderos que se quedaban sin tener a dónde llevar su ganado. Apenas lo había empezado a escribir, ya que no podía concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

—¡Diablos! —Miró a su alrededor con culpa, lo que la hizo enfadarse aún más. Esta era su casa, y podía maldecir o soñar despierta si quería, pero por Dios, no estaría soñando despierta si no fuera por ese abogado infernal que de alguna manera le había sido impuesto.

«Deberían haberse ido ya», pensó Katy, pero la verdad era que ella no estaba haciendo nada para echarlos. En cambio, había sido educada, atenta y casi... maternal. Y lo peor de todo, ¡estaba disfrutando demasiado de su compañía!

Todavía no sabía cómo responder a la pregunta de Bill de la noche anterior. ¿Cómo podía ayudarle a resolver el problema de Thomas y Lily? Solo sabía que hoy no estaba avanzando en su trabajo. También podría hacer una buena actuación en el único baile del pueblo al que probablemente asistiría.

Recogió su bolso de cuentas azules, se aseguró de que tenía suficiente dinero dentro, lo colgó de su muñeca y se colocó su sombrero favorito. Bill estaba afuera con los niños, los cuales tenían cuidado en no alborotar cuando ella escribía, o se suponía que escribía. Los tres se volvieron hacia ella tan pronto como salió por la puerta trasera, y experimentó un breve momento de pánico.

¿Cómo explicaría el abandono de su trabajo por un capricho tonto? Bill ya la estaba mirando con esa expresión confundida. No quería que él supiera que no tenía nada apropiado que ponerse o que eso le preocupaba. Entonces tuvo un golpe de brillantez.

—Vamos, Lily. Tenemos que conseguirte un vestido para el baile. —Katy vio que los tres se quedaron con la boca abierta—. ¿Y bien?

—Pero ya tengo un vestido, tía Katy.

—Oh. ¿Lo has traído contigo desde Boston?

La niña asintió con la cabeza y Katy vio una sonrisa en la cara de Bill. Pero no se dio por vencida.

—Umm… —vaciló—. ¿Qué hay de ti, Thomas? —Preferiría llevarse a la niña con ella, pero aprovecharía cualquier puerto en esa tormenta.

Él sacudió la cabeza. Entonces la cara de Lily se iluminó.

—Necesito un par de medias. Blancas —añadió para enfatizar.

—Bien —dijo Katy agradecida—. No puedes bailar sin medias blancas. Vamos, sube al carro. Señor Winter, confío en que cuidará de Thomas.

—De hecho, necesito una nueva corbata —declaró Bill—. Iremos todos juntos a Spring City.

Esta vez le tocó a Katy quedarse con la boca abierta.

—De verdad, señor Winter. Usted ya fue ayer a la ciudad. ¿Por qué no deja que le elijamos una?

Estaba decidida a no tener a Bill revoloteando mientras ella recogía la ropa de Webster. No podía pedirle a Lily que guardara silencio al respecto, pero al menos podía evitar que el hombre lo descubriera por sí mismo.

Parecía como si él fuera a discutir, pero entonces, para sorpresa de Katy, aceptó.

—Está bien, me parece perfecto. —Se inclinó hacia la niña—. Cuida de tu tía, y elígeme una corbata bonita. —Metió la mano en su bolsillo y sacó su billetera. Le entregó a Lily algo de dinero y le dio una palmadita en la parte superior de su sedosa cabeza rubia.

—Lo haré —exclamó esta, con los ojos tan grandes como platos por la responsabilidad de guardar cinco dólares.

Katy, sintiéndose victoriosa, condujo al viejo Alfred con más energía de lo habitual a la ciudad. Lily se agarró con fuerza a su lado con una mano, y con la otra seguía sujetando el dinero. La única conversación entre ellas se dio cuando Katy se giró para preguntarle si le dolía la herida de su dedo.

Cuando Lily la miró, ella vio de inmediato que la niña se estaba deleitando con el paseo rápido, y se sonrieron la una a la otra.

—Casi me había olvidado del corte —dijo Lily—. ¿Puedo conducir el carro, tía Katy? —agregó.

Katy consideró a qué edad había tomado ella las riendas por primera vez.

—Tal vez en el camino de regreso a casa puedas probar un poco, sentada aquí en mi regazo.

No estaba segura de si eso era lo que debía hacer una madre. Quizá debería haberle dicho que era demasiado joven. Pero viendo la creciente sonrisa de Lily, a Katy no le importó si era o no una respuesta maternal. No dijeron nada más hasta que llegaron a la ciudad.

—Es mucho más pequeña que Boston —observó Lily.

—Sí, estoy segura de que lo es.

Katy, por supuesto, había visto representaciones de artistas en los periódicos, incluso un daguerrotipo ocasional de ciudades del este, como Boston y Nueva York. Sabía que debían de ser diez veces más impresionantes en la realidad. ¿Qué se sentiría al caminar a lo largo de las amplias avenidas pavimentadas y ser testigo de las vistas y los sonidos?

Tomó la mano de la niña en la suya y se dirigieron a la tienda del señor Webster. Katy saludó con la cabeza a algunos transeúntes y a otros con unas palabras de cortesía. Sus visitas a la ciudad eran frecuentes, al restaurante y a la tienda para enviar sus artículos y para obtener información mientras investigaba sus historias, pero esta excursión era algo fuera de lo común.

Cuando se acercó a la sección de ropa confeccionada, la nieta adolescente de Webster, Anna, apareció de la nada para ayudarla, mirando tanto a su improbable cliente como a su desconocida compañera.

—Esta es mi prima Lillian, de Boston —explicó Katy—. Necesita unas medias blancas para el baile del sábado.

—Por supuesto, por aquí. —Anna se dirigió a un estante de medias y procedió a sacar un surtido para Lily, algunas lisas, y otras con un pequeño patrón de flores.

Katy solo tenía una vaga idea de lo que era apropiado para una niña y puso un ojo en el estante de vestidos del rincón.

—Lo que Lily quiera, estará bien. Estoy segura de que ustedes dos saben más de esto que yo.

Ni siquiera la escucharon, así que se levantó la falda y se acercó a los vestidos, con la esperanza de que pudiera elegir algo con rapidez y con un mínimo de atención. Pero apenas había empezado a mirar, cuando el señor Webster apareció.

—Ah, nuestra famosa escritora —dijo este con un brillo en los ojos.

Katy le sonrió.

—Es muy amable de su parte, señor Webster. —Ella recordó que le encantaba venir a verlo con su madre. Solía tener dulces en sus bolsillos para Katy y Thaddeus, y siempre una palabra agradable. Señor, debía de ser tan viejo como las colinas, pero aun así se veía igual.

—¿Nuestra rana más grande del charco está buscando algo especial? —Su voz era amable, pero Katy se preguntó si él también la consideraba extraña.

—Oh, nada especial, solo un vestido de baile, no demasiado llamativo. —Trató de sonar casual mientras seguía husmeando en el escaso surtido, pero ya sabía que no encontraría lo que ella esperaba.

—No hay nada ahí. —Él se hizo eco de sus pensamientos—. No creo que encuentre nada apropiado. —Lo dijo sin artificios, estudiándola de lejos y mirando él mismo los vestidos—. Pero déjeme pensar un minuto. Puede que tenga algo arriba. ¡Anna, ve a buscar ese vestido a mi oficina! —le gritó a su nieta.

—¿Qué vestido, Pappy?

—El de Denver. —Se volvió hacia Katy—. Fue enviado aquí por error, iba a devolverlo. —Miró a Anna, que aún no se había movido—. Tráelo aquí, chica, rápido.

«Precisamente lo que quería evitar», pensó Katy. Mientras Anna subía las escaleras, el señor Webster estaba armando un gran alboroto por su causa. ¡Qué vergüenza! En ese momento, Lily subió corriendo y con una amplia sonrisa.

—He encontrado la pareja perfecta, tía Katy. Mira. —En sus manos había un par de las medias blancas más transparentes que Katy había visto jamás, con una fila de perlas falsas a los lados.

—Oh, Dios mío. No creo que... tú... quiero decir, ¿es eso lo que llevas normalmente?

Lily se rio, y Katy pensó en lo bueno que era ver a la niña tan feliz. Se imaginó lo mal que lo había pasado durante los últimos meses. Odiaba tener que decirle que no, pero ¡esas medias!

—No son para mí, tía Katy, sino para ti, para el baile.

—Oh. —¿Qué más podría decir? ¿Cómo sabía Lily que anhelaba tener todas las galas femeninas necesarias para que fuera una noche memorable?—. Oh —dijo otra vez—. Eso es diferente. Déjame echar un vistazo.

Se emocionó en secreto al pensar en el fino y brillante tejido con la hilera de perlas diminutas en sus piernas. Sintió un cosquilleo solo de imaginarlo. Y el hecho de que la cara de Bill Winter siguiera entrando en su mente no tenía nada que ver con eso, se dijo a sí misma con firmeza.

—Me las llevaré. ¿Pero qué hay de ti, Lily?

La niña no respondió y la miró boquiabierta.

—Ooh —murmuró.

Katy se volvió para ver lo que había capturado la atención de Lily, y su propio aliento se le quedó en la garganta. ¿Quién lo hubiera pensado, aquí mismo en Spring City, en la tienda de Webster? Allí estaba Anna, sosteniendo el vestido más hermoso que Katy había visto jamás, en el más cautivador tono verde esmeralda, adornado con encaje de color musgo.

En un instante supo por qué el señor Webster había pensado en ese vestido para ella. Katy recordó que cuando era pequeña, su madre le había comprado uno casi del mismo color para resaltar los tonos rojos de su cabello. Su padre la había llamado «su ángel», y todos en el pueblo estaban entusiasmados con lo bonita que estaba. Esa fue la última vez que Katy pudo recordar que sucediera algo así.

Sin decir nada, se lo quitó a Anna y lo sostuvo para ver su reflejo en el espejo de cuerpo entero que el señor Webster tenía en el perchero.

El vestido hacía que los rojos y los tonos más pálidos de caramelo de su pelo emitieran cálidos y deslumbrantes reflejos, y su piel adquirió un claro y delicado brillo. Aún más sorprendente para ella fue que sus ojos coincidían con el tono verde resplandeciente del vestido, los cuales siempre pensó que se asemejaban a la simple hierba.

Fue el señor Webster quien habló al fin.

—¿Quiere probárselo?

Katy asintió.

—Anna —continuó él—, ven aquí y dile a Beatrice que necesitaremos sus servicios de costura. Ella podrá hacer cualquier ajuste antes de que la señorita Sanborn se vaya.

Katy sabía que Beatrice tenía la primera y única máquina de coser de Spring City. Sin embargo, no hizo falta hacer un gran arreglo. Escogieron un par de medias blancas para Lily con una flor cosida en cada tobillo —algo atrevido para una niña, pero Katy pensó que no le haría daño—, y le dieron las gracias al señor Webster. Después, se dirigieron a comprar unos zapatos para Katy.

Estaban relajándose con una taza de té y un vaso de limonada en el comedor del hotel Fuller cuando Lily exclamó: «¡La corbata del tío Bill!».

—Oh, querida —dijo Katy—, no estaría bien volver a casa sin ella, ¿verdad?

Después de tomarse los refrescos, se encaminaron a la única tienda de ropa para hombres de la ciudad.

Después de pasar por alto los guardapolvos, las camisas de franela y los vaqueros, llegaron a la sección más pequeña de la tienda, que contenía las camisas de algodón fino y los pantalones de lana de estambre, las levitas y los Hessians. Allí, para deleite de Lily, había una pequeña selección de corbatas de seda.

—Dejaré esto a tu juicio, Lily. Yo no tengo ni idea —admitió Katy, que no quería que la culparan por lo que eligieran.

«Cobarde», se dijo a sí misma, pero Bill Winter parecía ser un hombre exigente que preferiría ir desnudo antes que dejar que una mujer eligiera su ropa. Todavía se preguntaba por qué se había rendido tan rápido.

Resultó que Lily tenía un gusto tan excelente respecto a las corbatas de hombre como para las medias femeninas, y Katy elucubró cómo había sido la vida de la niña en Boston. ¿Podría haber conocido ya la alta sociedad a la tierna edad de ocho años? ¿Todo esto le resultaría aburrido y provinciano a su joven prima?

¿Y qué había de Bill Winter? ¿Encontraría el baile del granero tan anodino como ella temía? Katy casi reconsideró la compra del vestido, pero Lily estaba demasiado entusiasmada cuando fueron a recogerlo.

Para colmo, se topó con Eliza Prentice, que compraba un rollo de encaje para añadir al vestido que su ama de llaves estaba cosiendo para ella. La señora Longwood era conocida en todas partes como una excelente costurera.

En la escuela, aunque dos años más joven, Eliza había sido un tormento para Katy, que siempre había sido muy tímida, excepto cuando leía en voz alta, y su relación no había mejorado al crecer. Incluso ahora, Eliza alzó las cejas ante la idea de que Katy asistiera a un baile y prácticamente le exigió ver lo que había comprado.

Katy abrazó la gran caja envuelta en papel marrón y atada con un cordel, notando la sonrisa de Eliza. Era evidente que ya había mirado en el estante de Webster y pensó que sabía con exactitud lo que contenía.

Katy casi se emocionó al mostrárselo, pero fue Lily quien la hizo entrar en razón, diciendo que sería mejor reservarlo como sorpresa.

Por supuesto, la niña tenía razón. Esperaba que fuese una devastadora y quizá desagradable sorpresa para Eliza. Y no la única, se dijo Katy mientras se despedían, pensando en lo orgullosa que estaría de aparecer con Bill y los dos niños.

¿Acaso no estaba Eliza feliz de haber atrapado y haberse comprometido con el joven más guapo de Spring City? Todos sabían que tan pronto como su prometido obtuviera su licencia, Eliza sería la esposa de un médico. ¿Qué más podría querer?

Katy no tuvo mucho tiempo para preguntarse por qué Bill los había dejado ir tan fácilmente. Había estado ocupado en su casa, lo vio plantando rosales en el jardín. Katy se quedó sin aliento cuando doblaron la esquina, y Lily se puso de rodillas para sujetar las riendas.

Bill y Thomas no estaban a la vista, así que las dos bajaron del carro. Había sido un día espléndido, y Katy ya estaba de buen humor, saboreando la satisfacción de volver a una casa que ahora parecía un hogar. ¡Y lo que Bill había logrado en tan poco tiempo!

—Es mágico —exclamó Lily.

Se detuvieron lo suficiente para desenganchar a Alfred del carro y llevarlo al establo, donde estaba el caballo de Bill. Aquí también hubo cambios. Bill había labrado la tierra donde su madre solía cultivar verduras, y había removido la capa superior del suelo, listo para plantar. Un montón de malezas se encontraba a unos pocos metros de distancia.

Katy sacudió la cabeza con asombro mientras dejaba libre a Alfred en el pequeño prado. Era su costumbre revisar su agua y llenar su comedero. Luego ella y Lily se apresuraron hacia la puerta.

Irrumpieron en la cocina y se detuvieron en seco. Obviamente se estaba preparando un verdadero festín. Thomas se sentó en el taburete, rompiendo las puntas de las judías, mientras Bill se ocupaba de algo en el horno que olía delicioso. Mientras se levantaba y se daba la vuelta, los ojos de Katy se abalanzaron sobre él.

Se había acostumbrado un poco a su presencia, pero no a la cruda belleza del hombre. Ahora, vestido con un pantalón de peto muy usado, una camisa de algodón azul claro, un pañuelo atado al cuello para recoger el sudor y unas cómodas botas de vaquero, parecía la personificación de un hombre del oeste.

—¿Sí, señorita Sanborn? —Había un placer absoluto bailando en sus ojos.

Ella fingió seriedad mientras fruncía el ceño y sacudía la cabeza ante él con simulado asombro.

—No sabía que los abogados del este pudieran ensuciarse tanto.

Él se rio en voz alta.

—Bueno, puede hacerse cargo de la cena ahora que está aquí.

Bill se rio de nuevo de su genuina mirada de terror.

—O al menos Lily puede tomar el control y usted puede ayudarla. Tengo que ir a darme un baño. No estoy en condiciones de sentarme a cenar con dos damas tan hermosas.

Lily se rio de esto mientras su hermano pequeño resoplaba con asco. Katy se quedó en silencio y una sonrisa asomó a sus ojos.

—¿Hay paquetes en la carreta? —preguntó él.

—Eh, sí —respondió Katy, recordando nerviosa su vestido.

Pero Lily hizo una advertencia mientras seguía a Bill a la puerta.

—No mires, tío Bill —lo llamó.

Katy se dispuso a ayudar en lo que fuera necesario, pero le costaba olvidar al hombre que estaba en la habitación de arriba. Después de que él calentó suficiente agua, Bill desapareció.

Pensó en él quitándose la ropa de trabajo y luego hundiendo su cuerpo en el agua hirviendo, primero sus pies, luego sus pantorrillas bien formadas y sus muslos duros, y luego...

—¡Azúcar! —exclamó, sorprendiéndose a sí misma con sus propios pensamientos.

—¿Qué? —Lily preguntó.

Sus mejillas le ardieron. Katy simplemente se encogió de hombros.

—Nada en absoluto.

Durante la cena, pensó más en el baile que en el suculento pollo asado.

—¿Perdón? —preguntó, dándose cuenta de que Bill acababa de hacerle una pregunta.

—Le pregunté sobre qué está escribiendo actualmente.

Ella le respondió, mientras su mente los imaginaba bailando a la luz de las velas del granero de Drake en la ciudad. Ella le sonrió a través de su ensueño, y él le devolvió la sonrisa antes de que ella reaccionara, sintiendo un repentino sofoco por la estúpida expresión que debía de tener.

Horas después, tras el inesperado placer de oír a Bill tocar el viejo y desafinado piano en el salón, Katy al fin se sentó a trabajar. Todavía se sentía soñadora mientras buscaba las palabras adecuadas para terminar su artículo sobre el alambre de púas.

¿A quién le importa el alambre de púas?

El golpe en la puerta la sobresaltó con remordimiento, como si Bill Winter supiera que estaba allí pensando en él. Se decía a sí misma que era natural que le interesara el único varón que se había acercado a su puerta, ya que... bueno… ¡Era tan increíblemente masculino!

Entonces, de repente, su cabeza apareció por el quicio de la puerta.