MI CRUEL CUÑADA GERALDINE

HELEN ODIA A KATY

A la mañana siguiente, Katy fue despertada por Thomas cuando este saltó justo en medio de su cama.

Lily estaba tirando de las sábanas.

—Vamos, tía Katy, Thomas y yo queremos salir.

—Santo cielo —exclamó Katy, mirando el reloj sobre la chimenea—. ¡Ya son las ocho! —Su primera mañana en la ciudad, y se había quedado dormida. Carruajes y silbatos, bocinas y gritos la habían mantenido despierta la noche anterior, y ahora se sentía un poco mareada.

—Espera a ver las tiendas. La abuela dice que iremos a todas las que sean necesarias.

—¿Necesarias para qué? —preguntó Katy, tratando de luchar contra Thomas.

—Para vestirte apropiadamente para Boston —dijo Lily, haciendo una buena imitación de su abuela.

Katy se quejó por dentro. «Voy a seguir con esto», se prometió a sí misma, «aunque solo sea para no avergonzarme delante de los conocidos de Alicia. O de Bill», añadió, recordando lo elegante que se mostró Helen en el baile de Spring City.

Recién lavada y vestida, Katy bajó al vestíbulo. Podía escuchar un buen número de carros afuera, así como vendedores ambulantes. Aparentemente, el lechero ya había hecho su entrega, porque Lacey dejó que Thomas llevara una botella.

—Cuidado, señorito Thomas. No la derrame.

«Dios mío, estoy en Boston». Katy quería abrir la puerta principal y salir al corazón de la ciudad. ¿Por qué pensó que tendría miedo? La gente era gente, no importaba dónde viviera, y ella la había estudiado desde los confines de su estudio.

Sabía por qué los artistas iban al extranjero en busca de inspiración y por qué los granjeros se quedaban a arar sus tierras. Sabía por qué los políticos hacían promesas y las rompían tan fácilmente. Sabía por qué algunos banqueros de inversión se hicieron ricos mientras sus inversores se arruinaron. Y aquí había una amplia franja de gente sobre la que había escrito. Había muchos más de lo que ella había soñado.

—Katy, ¿qué demonios estás haciendo? Cierra la puerta.

Ella había, en efecto, abierto la puerta principal y se había quedado mirando como una tonta. La cerró con culpa, contenta de que su tía no hubiera podido ver su cara.

—Buenos días, tía. Estaba comprobando el tiempo. ¡Qué día! Y qué contenta estoy de estar aquí con usted.

—¿Lo estás? —le preguntó Alicia acercándose, todavía de n***o y el mismo recogido. Aún más alto, comprobó Katy, con una capa extra de rizos—. Estoy tan feliz de oírte decir eso, querida. Temía que estuvieras enfadada conmigo por haberte pedido que vinieras hasta aquí.

—No —dijo Katy. «Bueno, ya no», pensó—. Puede que yo hubiese hecho lo mismo en su lugar.

La señora mayor colocó el brazo de Katy sobre el suyo.

—Ven, desayuna un poco. Tenemos un día muy apretado.

No mucho después, estuvieron paseando a lo largo del Boston Common en la calesa blanca descubierta de Alicia. Los niños jugaban en la hierba, la gente cruzaba y volvía a cruzar el estanque en botes de remos, y las mujeres empujaban a sus bebés en los más extravagantes coches que Katy había visto jamás, con finos encajes y los laterales pintados.

—Iremos por lo peor primero y dejaremos lo mejor para el final —dijo Alicia.

—¿Lo peor? —preguntó Katy.

—Oak Hall, querida. —La nariz de Alicia se arrugó bastante mientras decía las palabras—. No está en la parte más bonita de la ciudad, pero es la tienda de ropa más grande para el prêt-à-porter, y es el mejor lugar para empezar cuando necesitas de todo.

Katy estiró con fuerza su chal, sintiéndose como si no llevara nada más que harapos.

Vio una señal para la calle North cuando el cochero dobló la esquina, y luego surgió ante ellas un gran edificio de madera con nueve globos de luz de gas adheridos a su exterior, diez altos pináculos y una enorme bandera americana. Para Katy, era casi tan impresionante como la cúpula dorada del parlamento de Boston.

—Oh Dios —exclamó mientras se bajaba de la calesa.

—¿Qué pasa, querida?

—Los aromas —respondió Katy—, son muchos.

Se dio la vuelta, tomando la concurrida calle que la rodeaba, tan diferente de la sofisticada atmósfera del residencial Beacon Hill de su tía. Alicia se limitó a mirarla fijamente, al igual que los niños.

—¿No los oléis? —les preguntó Katy a los tres—. El cuero y el... ¿qué es eso? ¿Lino? Y el té y el café, y en algún lugar... — Levantó la cabeza para captar el olor—. ¡Debemos de estar muy cerca del mar!

Sus tres parientes se miraron con diferentes grados de sonrisa.

—También puedes oler a los proveedores navales —añadió Alicia—. Amarras, alquitrán y aire salado. Pero no hay tiempo que perder. —Alicia hizo un sonido de tu-tu.

Entraron y salieron de Oak Hall en menos de dos horas, con paquetes de todas las formas y tamaños, todos para Katy, y que contenían varios pares de zapatos, un surtido de gorros y retículas de cordón a juego, una pelisse gris azulada, varios pares de calzones de seda y bombachos de algodón.

—Adelante con las tiendas más exclusivas —ordenó Alicia.

Se dirigieron al otro lado de la ciudad, de vuelta al Common, donde Thomas vio de inmediato una tienda de dulces. Con una pequeña bolsa de caramelos cada uno, los niños estaban cada vez más contentos.

Alicia hablaba incesantemente de los diferentes modistos que frecuentaba, y pronto llegaron frente a la puerta del primero.

Antes de que Katy se diera cuenta, estaba en un camerino con una chica de la tienda que le ponía un vestido de lino de Dolly Varden. Una sobrefalda floreada de color rosa y malva, pegada al corpiño y con un elegante polisón, y que estaba abierta de la cintura hacia abajo para mostrar la falda interior de color rosa claro.

Este traje fue aprobado por su tía y luego Katy fue desnudada y vestida con un simple corpiño y falda color crema.

—Esto es una sorpresa —dijo Katy volviéndose hacia su tía, pensando que la simplicidad era mucho más su estilo, cuando la dependienta le entregó una chaqueta de seda azul turquesa—. No estoy segura —protestó Katy, pero luego miró en el espejo los prolijos pliegues verticales y la cintura ajustada. Tocó los botones de cristal de color agua que adornaban la parte delantera. Las mangas largas y ajustadas, con sus hombros abullonados y las cintas y lazos de grosgrain a juego en el puño, mostraban un trabajo exquisito. Y el color realzaba su pelo cobrizo a la perfección.

«¿Qué podría superar esto?», se preguntó. Lo supo al cabo de un minuto, vestida con un corpiño de chaqueta y una falda a juego en el más suave satén marrón chocolate. Era la última moda para el día, y su tía asintió con la cabeza. Le hicieron probarse un conjunto similar en gris paloma.

—Una tienda más —dijo Alicia.

Katy palideció.

—Creo que tengo más que suficiente.

—Para el día, tal vez, pero ahora necesitas ropa más formal, querida.

Alicia fue recibida por Madame Merrianne, la dueña, con una sonrisa deslumbrante y una mirada suave. Katy se quedó boquiabierta ante su colección: vestidos de satén, de corte atrevido, y vestidos de seda de gala colgados en todos los maniquíes.

Mientras Katy y Lily miraban con asombro un vestido cubierto de plumas de pavo real, de los más brillantes tonos, Alicia consultó con Madame Merrianne, que luego llevó a Katy a un probador. Le gustó todo lo que se probó, y su tía eligió dos de las más bellas creaciones, una en raso n***o y otra en un cálido organdí de ámbar que complementaba el cabello de Katy.

—Uno más —dijo su tía.

Cuando Katy se puso el último vestido, sonrió a su imagen en el espejo. El satén índigo, atravesado por hilos dorados, se aferraba a sus delgadas caderas. Girando de lado, se movió y vio cómo los pliegues de tela que partían del polisón se balanceaban sugestivamente. Era diferente, sin arcos y con pocos adornos.

Pensó que era el mejor, y a juzgar por el asentimiento de su tía y la exclamación de Lily cuando entró en la tienda, ellas estaban de acuerdo.

Por fin, habían terminado. Estaba muy endeudada con su tía, pero que así fuera. Imaginar la cara de Bill cuando la viese tan elegante como Helen Belgrave, hizo que valiera la pena.

En casa, en la calle Chestnut, Katy vio a Gerald y al cochero tambalearse bajo la carga de sus paquetes. Algunos de los trajes habían llegado a casa con ella, mientras que otros se habían quedado en el modisto para hacer pequeñas alteraciones. Sin embargo, los ojos de Bridget brillaban, y Katy sabía que la criada no podía esperar a ver el nuevo atuendo.

—Vamos a guardar todo esto —dijo Katy, haciendo un gesto para que Bridget la acompañara.

Alicia se detuvo en su camino a la cocina con la intención de pedir pastel y hojaldres de limón a la cocinera.

—Bajarás a tomar el té.

No era una pregunta.

—Antes de eso, espero. —Katy no había olvidado el temido té con Helen Belgrave ni un momento en todo el día, pero estaba decidida a mantener su nerviosismo bajo control.

Dejó que Bridget se probara su nuevo sombrero cuando estuvieron a solas, y se rieron mientras se preguntaban en voz alta cómo iba a caber toda la ropa nueva en el armario y en la cómoda.

—Creo que tenemos un armario de repuesto con puertas dobles en el ático —sugirió Bridget con la misma cadencia irlandesa que Lacey—. Puedo pedirle a Gerald que lo baje.

Se miraron la una a la otra, imaginando al mayordomo anciano haciendo tal tarea, y sonrieron.

—No me gustaría ser la causa de que sufra una lesión —protestó Katy, pensando que sería mejor que ella, Bridget y Lacey trataran de moverlo.

Todavía estaban discutiendo el escandaloso precio de la seda cuando Bridget oyó la campana antes que ella.

—Esa será su invitada, señorita —dijo la criada.

—No es mi invitada —murmuró Katy, dejando el nuevo retículo con cuentas de ámbar y malva. Pensó que ya sabía lo que se siente al ser un cordero que va al matadero. Pero peor aún, porque sabía lo que le esperaba.

Mirándose en el espejo, se sintió aliviada cuando Bridget habló.

—Se ve bien, señorita.

—Debí haberme tomado mi tiempo para ponerme algo nuevo —dijo Katy, alisando su falda tostada y su corpiño a juego—. No importa ahora. Gracias por tu ayuda, Bridget.

La chica se puso roja de placer y salió corriendo delante de Katy.

Katy bajó las escaleras detrás de Bridget, y se dio cuenta de que Thomas y Lily habían llegado del jardín.

—¡La princesa! —Oyó exclamar a Thomas y aceleró sus pasos. Demasiado tarde. Entró por la puerta a tiempo para verlo alborotando junto al sofá en que estaba sentada Helen Belgrave, envuelta en un elegante vestido burdeos de algodón de la mejor calidad.

—Basta —regañó Helen, con una expresión de horror que arruinaba sus atractivos rasgos mientras él tocaba la manga de su vestido con los dedos embarrados.

Katy vio el ceño fruncido de su tía. Evidentemente, ambas sabían que a Helen Belgrave no le gustaban los niños.

Sin embargo, la elegante mujer se las arregló para reorganizar sus rasgos en una máscara neutra, mientras Lily se adelantaba y tomaba a su hermano de la mano, arrastrándolo del sofá.

—Niños —los llamó Katy, esperando sinceramente no haber tenido la horrorosa expresión de Helen en su propio rostro cuando Bill les presentó por primera vez a Thomas y Lily—. Dale los buenos días a la amiga del señor Winter y luego ve a lavarte. Estoy segura de que la cocinera tendrá un regalo para ti en la cocina.

Apenas murmuraron una frase de despedida antes de correr hacia el pasillo.

—Muy enérgica —dijo la señora Belgrave, cepillándose la manga antes de tomar una taza de té de la bandeja que Lacey había colocado en la mesa baja frente al sofá.

—Mmm —sonrió Katy, tomando asiento en el otro extremo del sofá y sirviéndose un hojaldre de limón—. ¿No es maravilloso?

—Debo decir —añadió Alicia— que solo tenía a mi Ann, y ella era bastante menos entusiasta que Thomas, pero me encanta tener a mi familia en casa de nuevo.

Para Katy, la sonrisa de su tía parecía completamente genuina, y no podía evitar sentir cariño por ella.

—Eso me recuerda —continuó Alicia— que he contactado con la antigua institutriz de los niños que ayudaba a Ann. Puedes decirles que verán a la señora Hunnewell a final de semana.

Katy les preguntaría si querían ver a la señora Hunnewell, pero tenía la intención de examinar a la mujer y sus lecciones cuidadosamente, ya que no permitiría que Lily y Thomas tuvieran una institutriz de mal genio y mente cerrada.

—Volvamos a usted, señorita Sanborn —comentó Helen Belgrave, girándose hacia Katy con brusquedad—, debe tomarlo todo como una enorme interrupción en su tranquila vida literaria. Parece que lo tenía todo perfectamente organizado.

Katy cogió una taza y un platillo. ¿Era una trampa? ¿A qué estaba jugando Helen?

—Me gusta mi vida en Spring City —le respondió con cautela—, pero también disfruto mucho de Boston. Por supuesto, solo llevo aquí un día.

—¿Y criar a los niños no le da una pausa? —Helen continuó.

Katy frunció el ceño. Pensó que hablaba de su comportamiento indecoroso, del baile en el granero y de dejar que Bill se quedara en su casa. Esto era demasiado fácil.

—Al principio me pregunté si estaba a la altura. —Katy se volvió hacia su tía—. Aunque su madre me había elegido a mí, y naturalmente me sentí halagada, no pude evitar estar nerviosa.

Alicia asintió con la cabeza, como si la entendiera.

—Pero después de pasar un tiempo con los hijos de mi prima, capturaron totalmente mi corazón. ¿Cómo podrían no hacerlo?

De nuevo, Alicia asintió con la cabeza.

—Mis nietos son maravillosos, de hecho.

Helen, que parecía estar sacudiendo la cabeza en desacuerdo con las maravillas de los niños, convirtió el gesto con rapidez en un asentimiento.

—Bueno, entonces, debemos llegar al meollo del asunto —dijo con un suspiro, como si le doliera sacarlo a relucir—, respecto a si es usted la tutora adecuada y a su comportamiento —comenzó a decir Helen, pero Katy la interrumpió.

—Sé a lo que se refiere, señora Belgrave. Sé que ya le ha mencionado a mi tía sus preocupaciones.

Helen tuvo la gracia de parecer desconcertada, y Alicia miró su té y se agitó distraída.

—Pero las cosas son diferentes en Spring City —continuó Katy.

—La moral es la moral en todas partes —dijo Alicia.

—Por supuesto. —Katy estuvo de acuerdo—. Y me considero una persona con una moral elevada, educada por unos padres decentes.

—No puede haber duda de que mi hermana estaba por encima de cualquier reproche en esa área —convino Alicia.

—¿Por qué entonces...? —dijo Katy.

—A tu padre, sin embargo —continuó Alicia—, no lo conocían mis padres. Los suyos estaban muertos cuando conoció a mi hermana, y los Sanborns no eran una familia de Boston. De hecho, todos ellos han muerto.

—Excepto yo —dijo Katy—, y mi hermano. Somos Sanborns —insistió.

—No sabía que tenía un hermano —dijo Helen, y Katy pudo ver las ruedas girando en su cabeza. Tal vez ella también tenía la intención de tratar de desenterrar algo sucio de Thaddeus.

—En cuanto al tema que nos ocupa —dijo Katy, mirando a Alicia—, mi padre era un buen hombre, un hombre tranquilo, que no bebía, no fumaba y tampoco jugaba. Y amaba a mi madre.

—Aparte de tus padres… —Helen interrumpió esta lista de virtudes—. Lo que se cuestiona es tu idoneidad para criar a los niños.

—¿En serio? ¿Usted la cuestiona? —preguntó Katy, sorprendida por su descaro.

—Por supuesto que no. —Helen parecía nerviosa—. No tiene nada que ver conmigo. Solo me aseguraba de que la señora Randall, a quien todos quieren en Beacon Hill, supiera la situación de sus nietos. —Volvió a tomar su té, recuperando la compostura mientras Alicia le agradecía su amabilidad.

Katy, por otro lado, se preguntaba cuán ansiosa estaría Helen por terminar su taza de té y salir huyendo si su cuestionable arreglo de conveniencia con Bill salía a relucir. La tía Alicia de seguro no lo aprobaría. Sin embargo, Helen aún no había terminado de intentar desacreditar a Katy.

—Creo que vi un comportamiento más apropiado para una mujer soltera que para una madre —añadió Helen.

—¿Por ejemplo? —«Vamos, atrévete, te reto», pensó Katy.

—Bueno —dijo Helen, frunciendo los labios como si fuera algo de mal gusto—, no pude evitar notar que había permitido que un caballero solo se alojara con usted.

¡Se atrevió!

Alicia bajó su taza de té y su platillo con un golpeteo. Por lo visto, habían ido más allá de si Katy había bailado en el granero de Drake y habían ido directamente al quid de la cuestión. Helen estaba celosa del tiempo que Bill pasó con Katy. Sin embargo, en lugar de sentirse culpable, el rencor de Katy floreció.

—No juguemos, señora Belgrave —dijo Katy con más firmeza de lo que pretendía. Pero, Dios mío, no se dejaría abatir por alguien como Helen Belgrave, a quien no le importaba compartir sus favores con un hombre soltero, con el pretexto de un vago entendimiento, y disfrazarlo como un compromiso de buena fe.

Al menos Katy se había entregado al hombre al que también le había dado su corazón, sin importar lo precipitado que pudiera haber sido.

—Tía Alicia, el único hombre que se ha quedado en mi casa desde que mi hermano se fue, ha sido el señor Bill Winter.

Alicia soltó un notable jadeo y Katy se apresuró a seguir adelante.

—Pero fue por necesidad. Él no dejaría a esos niños conmigo a menos que estuviera seguro de que yo estaba capacitada.

—¿Por qué no se quedó en un hotel? —preguntó su tía.

—Sí, ¿por qué? —Se hizo eco Helen—. El alojamiento, aunque rústico, era adecuado. —Miró a Katy por encima de su taza de té. —Satisfizo todas mis necesidades.

Katy tosió, pero sus pensamientos buscaron con rapidez una respuesta, una buena.

—Porque Thomas estaba teniendo pesadillas —le respondió—. Y como yo era una extraña para ambos, el señor Winter no se sentía cómodo abandonando a sus protegidos. Además, los niños estaban allí para acompañarnos, y mi vecina, la esposa de un médico, nos visitaba regularmente —añadió para mayor seguridad—. En cualquier caso, señora Belgrave, aunque usted y yo no nos conozcamos, ¿puede cuestionar el comportamiento de su propio prometido? Está comprometida con el señor Winter, ¿no es así?

Katy vio a Helen cerrar su mano izquierda en una bola en su regazo, ocultando la falta de un anillo. Pero no tuvo que responder, pues Alicia intervino.

—Estuvo mal por tu parte, Katy. No importa el carácter del hombre, debes pensar en tu propia reputación. Estoy segura de que mi hermana no lo habría aprobado. —Con un chasquido de su lengua, sacudió la cabeza—. En realidad, es peor de lo que pensaba. Creí que la única preocupación era un baile sin acompañante y de tu brioso despliegue no con uno, sino con dos hombres.

Alicia buscó la mirada de Helen para confirmarlo. Esta apenas asintió, sometida por el curso de la discusión.

Katy se dirigió a su tía.

—Desearía que no se molestara tanto. Spring City no es Boston. Es mucho más… —consideró la palabra correcta— informal. En cualquier caso, tía, puedo decirle esto, nunca haría nada que dañara a Lily y Thomas. Y lo hecho, hecho está.

—Lo que está hecho, hecho está —repitió Helen en voz baja antes de mirar directamente a los ojos de Katy, que no podía evitar ruborizarse, y estaba segura de que, en ese instante, Helen sabía con certeza lo que ella y Bill habían hecho.

La viuda se levantó de repente.

—Gracias por una tarde interesante, señora Randall. Espero que no haya sido muy incómoda para usted.

—No, querida. La repetiremos, estoy segura —dijo Alicia, sonando feliz. Asintió con la cabeza a Katy, que también estaba ya de pie, insegura del protocolo. ¿Debería ser ella la que acompañase a Helen a la puerta? ¿Dónde estaba Gerald?

Encogiéndose de hombros, Katy siguió a su invitada hasta el vestíbulo. En la puerta, Helen se detuvo para ajustarse el sombrero y ponerse los guantes.

—¿Cuándo vuelve a Colorado? —le preguntó esta sin preámbulos.

—Por el momento, no tengo planes de regresar —respondió Katy.

—Bueno, le sugiero que haga algunos. —Helen abrió la puerta de un tirón y bajó con suavidad los escalones delanteros.

Katy observó el polisón de la viuda mientras se dirigía a su carruaje y era ayudada por su chofer. ¡Diablos! Parecía que la mujer se había convertido en un enemigo mucho más serio que antes. Katy había lidiado con Eliza Prentice y su afilada lengua toda su vida, pero el arsenal de armas de Helen podría ser de un calibre muy diferente.

Katy tragó con fuerza, sintiendo que un hilo se enrollaba alrededor de su garganta, y cerró la puerta.